魔導士物語

第九章 能力発現

三十二 偵察

　岩混じりの荒涼とした砂漠の中を、数騎のラクダがゆっくりと進んでいた。

　先頭を務めるのは上に立つ者の義務であり、ジャミラも当然のようにそうしていた。

「牧童たちは、いまだに投石器《スリング》を使っているそうだな。

　石はどれほど飛ばせるのだ？」

　ジャミラは、少しだけ下がっている部下に訊ねた。

　会議の場で盆を持ってきた、シャヒードという男だ。

　どうやら彼は、ジャミラの側近という立場らしい。

　ナフを含む首長国連邦でも、農耕は重要な産業だが、水の関係で適地は限られている。

　それに比べて、圧倒的に広い砂漠地帯では、主として遊牧が行われていた。

　砂漠とはいえ、まったく雨が降らないわけではなく、短期間に集中的な豪雨がある。

　雨が止んだあとには、一斉に植物が芽を出し、信じられない規模の草原が広がる。

　ただし、その奇跡は数週しか続かず、すぐにまた砂漠に戻る。

　砂漠の民は、蜃気楼のような草地を追い、ヒツジの群れを連れて移動を繰り返すのだ。

　身を護る術を持たない家畜は、肉食動物にとっては恰好の獲物となる。

　砂漠にはネコ科の大型猛獣や、オオカミなどの危険な群れが棲息しており、その襲撃は遊牧民の悩みの種だった。

　それらを追い払うのに重宝されたのが、投石器であった。

　ちなみに、サラーム教国の軍では、馬上弓と半月刀《シャムシール》が主力兵器である。

　ラクダ騎兵による機動戦を得意とする彼らは、騎乗したままでは使えない投石器に、興味を示さなかった。

「そうですな……。

　確かな調査があるわけではありませんが、最大で三百メートルは飛ばせるそうです。

　ですが命中精度を考えると、有効射程は二百メートル以内でしょうな」

　シャヒードが髭をしごきながら答えた。

　彼はジャミラより遥かに小柄だったが、年齢はずっと上のように見える。

「そうか、ではこの辺でちょうどよいか」

　ジャミラは手綱を引き、ラクダを止まらせた。

　塹壕からの距離は、およそ二百五十メートルというところだろう。

　先ほどは小さかったオークの顔が、大きくはっきりと見える。

「オークどもは、少し慌てているようだな。

　こちらの目的を測りかねている……といったところか」

　オークたちは、十騎に満たない彼女たちを偵察と判断し、取りあえずは追い払うことに決めたようだった。

　塹壕から出ているオークの頭上で、次々に投石器が回され始めた。

「ほう、ずいぶんと腕が長いな。

　投石にも適しているだろうが、あれは接近戦でも有利だぞ」

「感心している場合ですか。石が飛んできますぞ」

「分かっている。お前たちこそ、あまり私から離れるな。

　そろそろ来るぞ！」

　ジャミラの声が、鋭さを増した。

　攻撃の号令は聴こえなかったが、オークの頭上から黒い粒が一斉に放たれた。

　視力のよい砂漠の民でなければ気づけない、芥子粒ほどの大きさである。

　それが、あっという間に大きくなって迫ってくる。

　だが、ナフの兵士たちは微動だにしない。

　逃げる素振りも示さず、顔を庇うことすらしなかった。

　ただひとり、ジャミラだけがすっと右腕を上げた。

　掌を相手に向け、『止まれ！』と石に命じるような仕草である。

　普通なら、何の効果もない無意味な行動である。

　だが、驚くべきことが起きた。

　およそ三十個近い石礫が、ジャミラたちの目前でぴたりと静止したのだ。

　それらは推進力を奪い取られ、ぼとぼとと地面に落ちて転がった。

「驚いたな……」

　ジャミラは暴れるラクダを抑え込みながら、ぼそりとつぶやいた。

　しかし、言葉とは裏腹に、その表情は平然としている。

「恐ろしいまでの威力と正確さだ。シャヒードはどう見た？」

「はい。どの石も、明らかにラクダの頭を狙っていました。

　ただ当てるつもりなら、大きな胴体を狙うべきでしょうに、わざわざ的の小さな頭を狙うとは、よほど腕に自信があるのでしょう。

　ジャミラ様が防がなければ、恐らく半分以上が命中していたでしょうな」

　側近の言葉に、ジャミラはうなずいた。

「確かめておいてよかったな。

　帰ったらアシッドに、三百メートル以上近づくなと忠告してやろう。

　しかし、これだけの腕があるなら、なぜアシッドの本隊は無事だったのだ？

　奴の話では、本隊の位置は二百メートルを切っていたはずだが……」

「わざと見逃したのでしょうな。

　アシッド百人長に、〝二百メートル離れていたら安全〟と誤認させるのが目的でしょう。

　何も知らなければ、次の攻撃で彼の百人隊は、大損害を被《こうむ》ったはずです」

　しかし、ジャミラは納得しなかった。

「解《げ》せぬな。

　それほど知恵が回るなら、なぜその前に手の内を明かす？」

　シャヒードは『ふむ……』と唸りながら、髭をしごいた。

「アシッド隊の攻撃は、今朝の未明のことです。

　いま塹壕の守りについているオークたちは、その時の部隊と異なるのでしょう」

「指揮官の能力にバラつきがある……ということか？」

「御意。すべてのオークが賢い、というわけではありますまい」

「なるほどな……。

　おっと、話し込んでいる場合ではなかったな。

　目的は達した。引き上げるぞ！」

　ジャミラはラクダの向きを変え、踵で腹を蹴った。

　塹壕では、オークたちが再び頭上で投石器を回し始めていたのだ。

　彼女は部下たちが後に続くのを確認すると、前に向き直った。

　ふと気がつくと、手綱を握る右手から、黄色い煙が上がっていた。

「いかん、忘れていた」

　ジャミラは慌てて、手を大きく開いた。

　彼女の掌には呪符が貼られていて、それがぼろぼろに崩れ、煙を噴き出していたのだ。

「相変わらず酷い臭いだな……」

　彼女は顔をしかめ、貼りついた呪符の残骸をはがして捨て去った。

　それは、敵の攻撃を防ぐ呪術（魔導士が使う、物理防御魔法のようなもの）を封じた札だった。

　オークたちの投石を直前で止められたのは、この呪符のおかげである。

　便利なものだが、一度しか使えないのが難点だ。

　そして効果を失うと、このように煙を噴いて自己崩壊するのだが、その時に強烈な悪臭を放つ。

　ジャミラはその理由を知っていた。

　呪符の製法はこうだ。

　まず、人間の肌に呪文を刻み込み、生きたままその皮を剥がして、陰干しにする。

　材料となる人間は、男と交わったことのない若い娘が最上級とされる。

　呪文を刻むインクは、その娘の経血に童貞の精液を混ぜ、煮詰めて作るのだという。

　想像しただけでも、反吐《へど》が出そうな話だった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　塹壕のオークを率いる指揮官は、少し混乱していた。

　彼は敵の小集団を、偵察だろうと判断した。

　相手がある程度の距離まで近づいたところで止まり、それ以上動こうとしなかったからだ。

　放っておいても実害はなさそうだが、敵の好きなように観察されるというのも業腹だった。

　そのため、彼は少し考えただけで、敵を攻撃することにした。

　これは彼の部隊にとっての初陣で、朝の連中同様に手柄を上げたい……という、欲も正直あった。

　これが人間の軍隊組織であれば、持ち場の交代時に、申し送りがされたはずである。

　当然、相手を油断させるため、あえて敵の本隊を攻撃しなかった事実も、きっちりと伝えられただろう。

　だが、オーク戦士団は、もっと規律の弱い個の集まりである。

　この指揮官が聞かされたのは、輝かしい勝利と戦果の自慢であった。

　そのため、例え相手が小人数であろうと、手出しをしないという選択肢は、思い浮かばなかったのだ。

　指揮官は塹壕内に伝令を走らせ、一斉攻撃の指示を出した。

　二百五十メートルという距離は、かなり難度の高い目標ではある。

　だが、相手は挑発するかのように、突っ立ったままで動かない。

　これなら、村で遊んでいる的当てと変わりない。

　彼と部下たちの腕なら、少なくとも半分は当てられるはずだった。

　実際、彼らの攻撃は、指揮官の予想以上の精度で敵を襲った。

　それなのに、一頭のラクダも倒れない。これは、信じられないことだった。

　オークたちは、それほど視力がよくない。

　一般的な人間と同じか、それより少しましな程度だった。

　ジャミラたちが相手の表情まで確認できていたというのに、オークたちはそこまで見えていない。

　投げた石がちゃんと当たったのかどうかも、よく確認できなかったのだ。

　分かったのは、敵兵とラクダが平然と立ち続けていたという現実である。

　もちろん、ジャミラが呪符の効果を発動させ、投石をすべて防いだことなど、彼らが知る由《よし》もない。

　指揮官は、三十発の投石がすべて外れたのだと、無理やり自分に納得させるしかなかった。

　頭に血が上った彼は、当然のように再度の攻撃を命じた。

　しかし、次の攻撃準備が整う前に、敵は背中を向けて逃げ出してしまった。

　相手との距離がどんどん離れる上に、今度は動目標である。

　それでも攻撃を強行するほど、この指揮官は愚かではなかった。

　敵は倒せなかったが、追い払うことには成功したのだ。

　そのちっぽけな戦果で満足するしかない。

　指揮官は、自分に言い聞かせることとなった。

『追い払えば十分だろう。

　たかが物見、大した敵(・・・・)ではなかったのだ』

　当り前の話だが、相手が敵将だと気づいた者は、誰ひとりとしていない。

　そもそも、オークたちはジャミラの名前すら知らないのだ。

　ただ、この小さな事件は、次の交代後、ウルンギに報告された。

『敵の偵察が現れたが、ちょっと脅かしただけで、尻尾を巻いて逃げやがった』

　悔しそうに報告する指揮官に、ウルンギは労《ねぎら》いの言葉をかけた。

『そうか、ご苦労だったな』

　ただし、彼はそれ以上の詳細までは訊ねなかった。

　これを責めるのは、酷というものだろう。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ジャミラが現れた翌日、数人の連絡将校を残し、ヤコブ中佐はオアシスを離れて帰国の途についた。

　シルヴィアとキャミイは当分の間、現地に残って様子を見ることになった。

　もし、不測の事態が起きた場合、彼女たちなら密林のオーク本村に急報できる。

　必要があれば、赤城市の赤龍帝にまで飛ぶことも可能であった。

　シルヴィアたちには、伝令以外にも山のような仕事が待っていた。

　通訳はもちろんだし、残留した将校とともに、オークたちに軍組織のいろはを叩き込んだり、武芸の稽古をつける必要もあった。

　また、日が経つにつれ、オークの存在はオアシスを利用する商人たちに知られていった。

　そうなると、彼らの不安や懸念に対応したり、オークとの顔合わせを仲介するという仕事も発生した。

　さらに、密林の村に残っていたフェイは、『〇日までには目途をつける』という約束を、あっさり反故《ほご》にしてくれた。

　彼女は毎日のように起きる出産や、急患の対応で忙殺され続け、本当に帰る気があるのかどうかも疑わしく思われた。

　その代わりと言っては何だが、ナフ国の襲撃は、めっきりおとなしくなった。

　最初の迎撃で受けた損害が効いたのか、敵はすっかり慎重となり、オークの投石が届かない範囲までしか寄ってこなかった。

　それはつまり、彼らの矢も塹壕に届かないということである。

　だがその一方で、何度か夜襲があったため、気を緩めることはできなかった。

　敵はラクダを使わず、暗闇に乗じて徒歩で近づき、いきなり矢を射かけてきた。

　オークは夜目が利かないため、これには悩ませられた。

　致命傷にはならなかったが、何人かのオークが毒矢を受け、数日寝込む羽目に陥ったのだ。

　夜間は馬防柵の近くで、照明のために篝火が焚かれている。

　ウルンギは夜襲対策として、これを大幅に増設して対処したのだが、そのための焚き木が不足した。

　何十という篝火を一晩中燃やし続けると、とんでもない量の燃料が必要となる。

　オアシスの木を伐り倒すわけにもいかず、隊商は嵩張るだけで単価の安い焚き木を扱わなかった。

　結局、焚き木の補充は、密林の本村から派遣される輸送隊に頼らざるを得ない。

　これは、村のオークたちにとって、大きな負担となった。

　実を言うと、八千人規模の村では、食糧と並んで燃料不足が問題となっていたのだ。

　オークたちは森に住んでいるのだから、これは矛盾しているように見えるが、そうではない。

　森の木を伐っても、生木のままでは薪にならないから、長期の天日乾燥が必要となる。

　そのため、毎日の炊事や暖房・照明に使う焚き木は、枯れ木や落ちている枝に頼っていたのだ。

　これを拾い集めるのは、子どもの仕事であったが、村の必要量を確保するだけでも大変なのに、オアシスまで運ぶとなると、その負担が重くのしかかった。

　この問題は、新村建設への圧力となっていくのであるが、それはまた別の話である。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ヤコブ中佐と第三軍の防衛部隊が去って、一か月が経とうとしていた。

　さまざまな問題を内包しつつも、基本的にオアシスの平穏は保たれていた。

　オーク戦士団は、それなりにうまくやっており、人間の商人たちはなお彼らを疑いつつも、その実績を評価し、少しずつ信頼が積み上がっていった。

　ウルンギは防衛体制が軌道に乗ったと考え、村へ帰る準備を始めていた。

　家族から離れている戦士たちを、いつまでもこのままにしておけないので、順次人員を入れ替える必要がある。

　何より新村の建設計画を、前に進めなけらばならなかった。

　だが、彼の知らないところで、危機は深く静かに近づいていたのである。