魔導士物語

第九章 能力発現

二十八 御前会議

「それで、ジャミラ様はどこにいらっしゃるのだ！？」

　アシッド百人長は留守居役の兵士に訊ねた。

「はい、今は大テントでお寛《くつろ》ぎいただいています」

「そうか、それは好都合だな。カリム、各隊長に集合をかけろ！

　ジャミラ様の御前で会議を行う！！」

「はっ！　いや、しかし……負け戦ですぞ。お怒りを買うのでは……？」

「馬鹿かお前は！？　いずれはお耳に入れねばならんことだ、隠してどうする。

　とにかく急げ！！」

　アシッドは躊躇《ためら》う五十人長を怒鳴りつけた。

　そして、手近にいた十人長たちを引き連れ、大股でジャミラの待つ大テントへと向かった。

　テント入口の前には、槍を手にした二人の警備兵が立っていた。

　アシッドの部下ではないから、ジャミラが連れてきた護衛なのだろう。

「俺はここの百人隊を預かる百人長、アシッドだ。

　たった今、作戦から帰還したところだが、ジャミラ様がお出《い》でと聞いた。

　お目通りを願いたい」

「しばし待て」

　警備兵は表情を変えず、一枚布の扉越しに中へ声をかけた。

　少しの間を置いて、内側から別の兵士が顔を出した。

「ジャミラ様がお待ちだ。入れ」

　内側から扉が持ち上げられ、アシッドと隊長たちは中へ踏み入った。

　テントの床は分厚い帆布であるが、その上に絨毯が何枚も敷かれ、さらに丸い敷物がいくつも並んでいた。

　会議の際は、そこに各隊長が車座となって腰を下ろし、話し合うのだ。

　一番奥には拝礼するための祭壇が置かれ、その前が上座となる。

　そこは百人長の定位置であったが、代わりに妖艶な美女が、肘をついて横たわっていた。

　ジャミラである。それ以外にはあり得ない。

　アシッドは遠目でしか彼女を見たことがなかったから、噂以上の美しい顔と艶《なま》めかしい姿態を目の当たりにして、思わず息を呑んだ。

　トーブと呼ばれる白い民族衣装（本来は男性用）に身を包んだジャミラは、入ってきた男たちに視線を向けると、上体を起こした。

　以前にも説明したが、ナフの女は家族以外に素顔を見せないのが常識である。

　髪と顔の下半分を、黒いスカーフのような布で覆うので、男性は目元だけでその美醜を想像するしかない。

　だが、ジャミラは黒く艶やかな髪を、自然のまま白い衣装の上に垂らしている。

　高く形のよい鼻と、ぽってりと厚い唇も、惜しげもなく晒《さら》していた。

　鮮やかな紅をさした唇が開き、真珠のような白い歯がちらりと見えた。

「帰ったか。朝駆けとは大儀であったの」

　アシッドは背筋を伸ばし、開いた右手を左胸に当てる、忠誠を表す礼を取った。

　その拍子に、薄汚れたトーブから褐色の埃が舞い上がった。

　砂塵が舞う岩石砂漠の中を駆けてきたのだ、着替えている暇などなく、汚れているのは当然である。

　眩しいばかりに白いトーブに身を包んだジャミラとは、あまりに対照的であった。

「百人隊長、ムジャーヒド・アシッドであります！

　このような北の果てまで、ジャミラ様御自らお越しくださるのは、我が家名の誇りとするところ。

　しかしながら、ジャミラ様の労《ねぎら》いは、刃《やいば》となって負け犬の身を切り刻みます。実に無念！」

　ジャミラは美しい眉を上げ、上目遣いで百人隊長を見上げた。

「ほう、まさかとは思うが、負けた……と申すのか？」

　アシッドの背筋に寒気が走った。

　ジャミラの性格が激しいことは、ナフの民なら誰でも知っている。

　彼女の半月刀《シャムシール》は、戦場で数え切れない敵の血を吸ってきた。

　それに比べれば微々たる数だが、失態を犯した部下の首を刎ねたことも少なくないのだ。

「お前の役目は、王国の連中の目をオアシスに引きつけることだ。

　無理をして無駄な犠牲を出すな……と言われてなかったか？

　それで、何人やられた？」

「十三人です」

「話にならんな！

　それで、なぜ貴様は平気な顔をして、私の前に立っていられるのだ？」

　凄みの利いた低い声が、アシッドの耳朶《じだ》をべろりと舐めた気がした。

　だが、彼は真っ直ぐにジャミラの目を見詰め、傲然と胸を張った。

「私は卑怯者でも、臆病者でもありません！

　武人としての責任の取り方は、わきまえているつもりです。

　ですが、我々のほとんどが、まだ何が起きたのかを把握しておりません。

　それを明らかにせず、軽々しく自害するのは、指揮官としての責任を放棄する行為と心得てます！

　このタイミングでジャミラ様がいらしたのは、神の御心に違いなし！

　何卒、我らの話をお聞きください！！」

　片膝を立て、腰を浮かしかけていたジャミラは、大きな尻をどさりと敷物の上に落とした。

　白衣《トーブ》の下で盛り上がる乳房が、はずみで大きく揺れる。

「何やら事情がありそうだな……。分かった、詳しく話せ！」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ジャミラを上座に戴いたまま、臨時の部隊長会議が始まった。

　まず、アシッドが今回の作戦の概要と、敗戦の経緯を、かいつまんでジャミラに説明した。

　前日のうちにオアシスの近くまで移動して夜を明かし、払暁を期して襲撃したこと。

　都から届いた新兵器を試すため、二つの十人隊が三十メートルまで敵に接近し、塹壕に射ち込む手筈であったこと……である。

　そこまで話したところで、アシッドが確認するように訊ねた。

「ジャミラ様は、新兵器のことをご存じでしょうか？

　先日、都から送られてきたばかりの、特殊な矢のことです。

　名前はついていなかったので、我々は〝毒火矢〟と勝手に呼んでいましたが」

「ああ、あれか。もちろん知っている。ここに送るよう命じたのは、この私だからな。

　数が十分に揃わなかったことは許してくれ。あれの製造は危険でな、何しろ手間がかかるのだ。さぞかし扱いづらかっただろう？」

「いえ。その代わりに、模擬矢はたくさん送っていただいたので、十分に訓練ができました」

「あれは北の帝国が、ケルトニア戦で使っているらしいので、試しに作らせてみたのだ。

　知ってのとおり、連中の戦いは最近、すっかり塹壕戦に様変わりしている。

　砂漠という開けた戦場では、十分な効果を発揮しないのだろうが、ここならばと思いついて送らせたのだ。

　……そうか、さっそく使ったのだな。

　しかし、敵前三十メートルというのは、いくら何でも無謀ではないのか？」

「いえ、模擬矢による訓練の結果、毒火矢は先が重すぎて、飛距離が思うように出ないことが分かったのです」

「妙だな。あれは馬上弓でも、倍の六十は飛ばせるはずだぞ？」

「地面に立って、十分に引き絞れば――の話です。

　ラクダを走らせながらでは、そんな余裕はありません。

　命中率も落ちますから、確実に塹壕に射ち込むためには、それだけ近づかねば無理だと分かったのです。

　届いた毒火矢は、わずかに二十本。二つの十人隊の一射分ですから、必殺を期さねばなりません。ある程度の被害は、覚悟しておりました」

「うむ、全速で駆け抜けるラクダだ。いくら近距離でも、敵がこちらの騎手を狙い撃ちするのは難しかろう。

　図体の大きなラクダには当たるだろうが、よほどの急所でなければ、倒れはしまいな」

「ですが実際は、一番隊が一射もできずに全滅、それを見た二番隊は即座に離脱を図りましたが、追撃を受けて三人やられました。

　本隊である我々は、かなり離れて支援攻撃をしていましたから、攻撃の失敗を認識するのみで、何が起きたのか分からぬまま、逃げ帰るしかありませんでした」

　アシッドは言葉を切ると、唇をぎりっと噛んだ。

　食い破られて噴き出した血が顎を滴り、砂塵で薄汚れたトーガを汚した。

「なるほど、ここからが〝種明かし〟というわけだ。で、何があった？」

「はい。二番隊、クサイ十人長！　話せ！！」

　青白い顔をした、若い十人長が立ち上がった。

　そして、帰途アシッドに語った話を、始めから繰り返したのだった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　決死隊を壊滅させたのは、投石器《スリング》による攻撃だったこと。

　敵塹壕で迎撃に当たったのは、二メートルもの巨体揃いの怪物だったこと。

　一番隊はそれに驚き、毒火矢を射るのが一瞬、遅れたものと思われること。

　そして、クサイは異形の怪物を、東の密林に棲むオークだと判断したこと。

　若き十人長が淡々と語った事実に、アシッドを除く全員が衝撃を受けた（もちろん、ジャミラもそのひとりである）。

　クサイはことの重要性を認識していた。

　そのため、指揮官であるアシッドに打ち明けたほかは、誰に何を訊かれても黙して答えずにいた。

　彼は自分の部下たちにも、許可が出るまで絶対に喋るなと厳命していた。

「自分が見たのは、神に誓ってこれですべてです！　御免！！」

　クサイはそう叫ぶと、腰に佩いた半月刀《シャムシール》を引き抜いた。

　手首を返して湾曲する片刃を首に向けた瞬間、ジャミラの手から小柄が飛び、彼の手の甲に深々と突き刺さった。

　「あっ！」という声を発し、クサイは思わず刀を取り落とした。

　慌てて拾おうと屈みこんだ背中に、ジャミラの叱声が浴びせられる。

「勝手に死ぬな、馬鹿者！

　クサイとやら、貴様は私が本国に連れ帰る。剣を収めてとっとと座れ！

　アシッド、お前も同じだ！　私の許可なく自害など許さんからな！

　まったく！　まともな指揮官を育てるのに、どれだけ金と時間がかかると思っている？　馬鹿どもが！！」

　ジャミラはそう吐き捨てると、動揺している部隊長たちを睨みまわした。

「誰かクサイの手当をしてやれ。それと私の小柄を返せ！

　それは兄上からいただいた、大事なものなのだ。

　さあ、会議に戻るぞ！

　まず訊ねる。これまでの攻撃で、オークの姿を見た者はいるか？」

　誰も答えないのを見て、アシッドが口を開く。

「誰も見ていません。そんなことがあれば、とっくに報告しています」

「まぁ、そうだろうな」

　ジャミラがうなずいた。

「私の知る限り、大公国と王国を結ぶ街道にオークが出たのは、二十年近くも前の話だ。

　噂では、その時に王国とオークが協定を結んだらしい。

　オアシス防衛の負担に耐えかねた王国が、オークを引き入れたとすれば、話の辻妻が合う」

「し、しかし！」

　アシッドが声を上げる。

「オークといえば、人を喰らう怪物ですぞ！

　言葉も通じぬ蛮族が王国と通じるなど、とても信じられません！」

「何だ、貴様は知らんのか？

　密林オークの王は、流暢に人の言葉を操るという噂だぞ。

　大公国の商人の中には、奴らと交易をしている者もいるそうだ」

「まこと……ですか？」

　アシッドは呆然とした表情を浮かべたが、それは他の隊長たちも同じだった。

　当り前の話だが、砂漠にはオークが存在しない。

　だから、ナフ国の民にとって、オークはお伽噺に出てくる架空の怪物に等しかった。

　ただ、同じナサル首長国連邦でも、最北に位置するサキュラでは、少し事情が違っていた。

　彼らは対立するルカ大公国に隣接していたし、南部街道もその行動範囲に含まれていた。

　ジャミラが言ったように、二十年近く前までは、街道にオークが出没して隊商を襲う事件は、時々起きていたのだ。

　だから、当時のサキュラ国にとって、オークは遭遇する可能性がある脅威であった。

　サキュラと大公国は、対立しながらも裏ではちゃんと交流があり、それなりに情報も入ってくる（当然、間諜も入り込んでいる）。

　だから人語を解するという、オーク王の噂も伝わっていた。

　そのサキュラは、今では領土の大半をナフに奪われ、名前だけが存続する属国に落ちぶれていた。

　ジャミラは軍のトップとして、様々な情報を掌握しなければならない。

　当然、サキュラが持っていた、オークに関する知識にも通じていたのだ。

「シャヒード」

　ジャミラは入口近くで控えていた、自分の部下に声をかけた。

「水盆を持ってまいれ」

　シャヒードと呼ばれた男は無言で一礼し、テントの外へと出ていった。

　五分も経たないうちに戻ってきた彼は、木の盆を両手で捧げるようにして、ジャミラのもとに近づいていく。

　シャヒードは彼女の前で膝をつき、盆をそっと絨毯の上に置いた。

　アシッドをはじめ、車座となった隊長たちは、思わず身を乗り出して覗き込む。

　盆の直径は五十センチほどで、高さは三センチ程度とかなり薄い。

　外側は白木だが、内側には漆が塗られているらしく、真っ黒であった。

　見るからに上等の品だが、特に珍しいというわけでもない。

「誰か、水を持て」

　ジャミラの求めに、アシッドが傍らにあった水差しを渡す。

　受け取ったジャミラは、目の前の盆に水を注いだ。

　澄んだ水が盆に満たされると、彼女は水差しを脇に置いた。

　ジャミラの前で畏《かしこ》まっていたシャヒードが、すかさず薄い布の包みを差し出した。

　彼女はそれを受け取ると、結んでいる紐を解き、布を開いた。

　中から現れたのは、十五センチほどの木の板である。

　ジャミラの白い指が、二枚重ねの薄い板を開き、間に挟まれていた札を一枚取り出した。

　彼女は周囲の者たちに見えるよう、摘んだ札を見せてくれた。

　札は紙ではなく、羊皮紙のようであったが、それよりも薄くて、淡い飴色をしていた。

　全体に不思議な模様が描かれ、ところどころに見たことのない小さな文字が、びっしりと書き込まれている。

　じっと見つめていると、どことなく不安になってくる、少し気味の悪い札であった。

「これが何か分かるか？」

　ジャミラが周囲の者たちを見回し、ひらひらと札を振ってみせる。

　アシッドはこのように不吉な札を初めて見る。他の隊長たちも同様であった。

　ややあって、五十人長のカリムが、自信なさげに手を挙げた。

「見るのは初めてですが、呪符……でありましょうか？」

「正解だ。母上の実家の呪術師から渡されたものでな。

　これから皆の者に、面白いものを見せてやろう」

　ジャミラはそう言って、少女のような悪戯っぽい笑みを浮かべた。