魔導士物語

第九章 能力発現

二十七 敗走

　ウルンギは戦士たちに向け、攻撃の号令を出そうと、大きく息を吸い込んだ。

　だが、その呼吸がぴたりと止まる。

　敵の動きに変化が表れたのだ。

　百騎近いラクダの群れから十騎ほどの集団が分離し、進路を変えてこちらに向かってくる。

　少し遅れて、もうひとつの集団が後に続いた。

　巡航速度で駆け抜けていく本隊と違い、二つの部隊は全速を出していた。

　ラクダはその気になれば、かなりの速度（馬とほぼ同じ）を出すことができる。

　その無理を強《し》いているということは、危険を覚悟した行動だということだ。

　二隊を援護する意図なのか、本隊からの矢の雨が激しくなる。

　それでも、オークたちは誰も怯まない。

　目を皿のように見開き、頭上で投石器《スリング》を回転させながら、敵の動きを追う。

　彼らは何も命じられなくても、目標を変えて待ち構えていた。

　接近してきた部隊は、三十メートルほど先に設置された馬防柵の手前で向きを変え、柵に沿って走り出した。

　このくらいの距離になれば、もう敵兵の表情もはっきりと分かる。

　それは相手も同様で、立ち上がって塹壕から顔を出しているオークたちを見て、明らかに動揺しているようであった。

　その逡巡が、彼らの命取りとなった。

　騎手たちは気を取り直し、一斉に弓を構えた。相手が人間であろうがなかろうが、この状況では攻撃以外の選択肢が存在しない。

　だが、その前にウルンギの号令が轟き、三十人余の戦士の頭上から、石礫が投擲された。

　オークたちは数千人の中から選ばれた、投石の名手である。

　いくら動いている目標とはいえ、この距離で外すはずがなかった。

　当たったというだけでなく、ほとんどがラクダの頭部に命中した。

　ラクダは馬よりも身体が大きく、毛皮も分厚い。

　そのため、矢を身体に受けても、容易には倒れないほど頑丈だった。

　しかし、勢いのついた岩石が頭部に直撃しては、ひとたまりもなかった。

　顎が砕かれ、目が潰れ、聴力を奪われたラクダたちは、悲鳴を上げて次々に倒れていった。

　ナフの騎手たちは、地上二メートルもの高さから、岩だらけの堅い地面に叩きつけられた。

　骨折で済めば運がいい方で、半数以上が頭を強打して即死するか、脳震盪を起こして昏倒した。ラクダの巨体の下敷きとなって、圧死した者もいた。

　遅れて続いてきた二番隊の指揮官（十人長）は、瞬時に判断を下した。

　彼はラクダの進路を急角度で変え、全速で馬防柵からの離脱を図った。

　オークたちがこれを許すはずがない。

　ただ、新たな石を装填して、十分な回転速度を与えるまでには、十数秒を要した。

　そのわずかな時間が、二番隊に味方をしてくれた。

　オークたちが第二射を放った時には、敵は背中を見せ、ぐんぐん距離を開いているところだった。

　狙いが不十分だったこともあり、石礫の多くがラクダの尻に当たり、逆に速度を上げる始末だった。

　その代わりに、いくつかの石は騎手を直撃した。

　ひとつは後頭部にまともに当たり、頭蓋を粉砕した。

　血と脳漿を撒き散らした兵士は、棒切れのように地面に落ち、後続のラクダに踏み潰されてぐちゃぐちゃになった。

　他にも二人の兵士が背中に石を受け、背骨と肋骨を砕かれてラクダから落ちた。

　オークたちが次の攻撃態勢を整えた時には、生き残った敵は百メートル以上離れており、本隊（彼らも逃走に移っていた）の後を追っていた。

　それでも投石器の有効射程内であったが、ウルンギは攻撃を止めさせた。

　これからも戦う敵に、最初から手の内を見せ過ぎるのは、得策でないと考えたのだ。

　ウルンギとヤコブ中佐は塹壕を出て、倒した敵兵のもとに向かった。

　キャミイとアドも後についていく。

　オークたちも塹壕から身を乗り出して、続々と外へ出ていった。

　彼らの表情は明るく、誇りに満ち溢れていた。

　オーク戦士団はひとりの負傷者も出さず、初戦は完勝であった。

　馬防柵の外側には、倒れたラクダと人間たちが、呻き声を上げてのたうち回っていた。

　オークたちは、まだ息のあるラクダの頭部に、振り上げた棍棒を振り下ろしてとどめを刺した。

　獲物を無駄に苦しめるのは、オークたちの趣味ではない。オークは粗暴に見えて、意外に慈悲深いのだ。

　ただし、この処置は人間に対しても公平に実施された。

　彼らは顔色ひとつ変えずに、ナフ国の兵の頭蓋を叩き潰して回った。

「ああ、ウルンギ殿。済まんが、元気そうな奴をひとり残してくれないか？

　捕虜にして尋問したいのだ」

　ヤコブ中佐は、目の前で行われる屠殺を止めようとはしなかった。

　捕虜はひとりで十分だ。重傷を負った敵兵を治療するのはよいとして、その先はどうなる？　敵に送り届けるのか？　本国まで連れ帰るのか？

　答えは自明であった。

『ラクダは話で聞いたことがあるが、見るのは初めてだ。

　これは食えるのか？』

「ああ、美味いぞ。特に背中のコブがあるだろう？

　あの中は脂が詰まっているのだが、これを炙《あぶ》って食うと、口の中でとろける美味だ」

　中佐の説明に、ウルンギは思わず唾を呑み込んだ。

　十頭のラクダからは、千キロ以上の肉が採れる。大食漢揃いのオークたちでも食い尽くせる量ではない。

　これは、今夜のご馳走であると同時に、戦士団が村に送り出す、最初の贈り物となるだろう。

『敵兵の死体はどうする？』

「どう……とは？」

　中佐はウルンギの質問の意味が、よく分からなかった。

『いや、人間の肉はあまり美味くないと聞くが、食えないことはない。

　捨てるのはもったいないから、塩漬けにして村に送ろうかと……』

「いやいやいや、それはまずい！」

　中佐は慌てて手を振った。

　すっかり忘れていたが、オークにとっては人間も獲物の一種だったのだ。

「約束してほしいが、ここでは絶対に人間を食わないでくれ！

　オークの諸君がオアシスを防衛することは、往来する商人たちにも知らせなくてはならない。

　彼らはそう簡単に、異種族を信頼してくれないだろう。

　だが、商人たちとは共存してもらわないと困るのだ。

　襲ってくる敵兵を殺すことは一向にかまわんが、その死体は穴を掘って埋めるだけに留めてほしい」

『ああ、それはそうだろうな。配慮が足りなかった。済まん』

　二人の通訳を務めるキャミイとアドも、オークによる敵の〝処理〟を目の当たりにしていた。

　オークであるアドは、その凄惨な光景に平然としていた。

　キャミイも同様である。彼女はカーバンクルであるから、人間に対する特別な思い入れは持ち合わせていない。

　もし、この場にシルヴィアがいたら、多分ひと悶着が起きていただろう。

　彼女は『面倒なことにならなくてよかった』とさえ思っていた。

「それにしても、この部隊はなぜ、わざわざ近づいてきたのでしょう？」

　キャミイは素朴な疑問を中佐にぶつけてみた。

「それは捕虜を尋問すれば分かるだろうが、何らかの目的があったことは間違いないだろうな。

　……ん？　何だ、これは」

　ヤコブ中佐は、地面に転がっている矢を拾い上げた。

　矢の先端、鏃《やじり》に当たる部分に、陶器の円筒がついている。

　通信用の矢文を入れる金属管と少し似ているが、それよりはだいぶ大きい。

　よく見ると、地面のあちこちに同じ矢が転がっていた。

　中佐は敵の死体の傍らに屈みこみ、腰の矢筒を調べてみた。

　中に入っている十数本の矢は、すべて通常の鏃がついている。

　彼は辺りを歩き回り、転がっている同じような矢を拾い集めた。

　見つかったのは全部で十本。ということは、敵は最初の攻撃だけ、この特殊な矢を使おうとしていたことになる。

　中佐は改めて矢を観察してみた。

　素焼きの陶器は、そこそこの重さがあった。

　肉厚で頑丈な感じがするから、地面に落ちた衝撃程度では割れなかったのだろう。

　この中に何が入っているか、気になるところである。

　ヤコブ中佐は一本の矢を手に残し、残りはキャミイに預けた。

　そして、敵兵の弓を拾って、少し離れた岩に向けて引き絞り、その矢を放ってみた。

　矢が岩に当たると、乾いた音がして陶器が割れ、同時に激しい炎が上がった。

　岩が燃えるはずがないから、円筒の中身が燃えているのだろう。

　割れた衝撃だけで発火するということは、新手の火矢かもしれない。

　炎と一緒に、大量の黒い煙も吹き出していた。

　それを見ていたウルンギが、突然怒鳴った。

『毒だ！　煙を吸い込むな！　風上に回り込め！！』

　彼はアドを脇に抱えると、煙の流れてこない風上へと連れ出した。

　中佐とキャミイもそれに続く。

　周囲には刺激のある、特徴的な臭気が漂った。

　これは硫黄の臭いだ。

　硫黄と燐を混ぜて練ったものは、摩擦だけで着火する性質から、付け木として一般でも利用されている。

　ただ、発火の危険も高い上に、有毒な煙が出るので、使用量の制限と慎重な扱いが必要だった。

　この円筒の中には、硫黄と燐だけでなく、さらに何かが混ぜられているようだった。

　その証拠に、うっかり煙を吸ってしまったオークたちは、目から涙を流し、酷い咳に襲われていた。

「なるほど、これを塹壕に射ち込むつもりだったのか……」

　ナフの兵士たちが、この特殊な矢を一本ずつしか持っていなかったのは、恐らくまだ量産されていない実験兵器なのだろう。

　中佐は知らなかったが、同じような兵器は帝国がすでに実用化しており、対ケルトニアの前線で使用されていた。

　それは塹壕に対しても効果を発揮したが、それよりも一般兵士が魔導士に対抗するための兵器として、切り札的に使われていた。

　その情報が伝わったのかどうか、いずれにしろナフ国が独自に開発したものなのだろう。

「我々は運がよかったな。

　こんなものが使われていたら、死体となって転がっているのは、こちら側だったかもしれんぞ……」

　ヤコブ中佐は、自戒するようにつぶやいた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　新兵器を託された二つの十人隊。

　そのうち一番隊の十人は、オークたちの投石によって全滅し、間一髪で難を逃れた二番隊も、追撃で三人を失った。

　ナフ国がオアシスの襲撃を始めてから四か月、その間に出した死者と捕虜を、たった一度の戦闘で上回ったことになる。

　二番隊が退却する本隊に追いついたのは、オアシスから数キロ離れてからだった。

　彼らが合流してくると、すぐに指揮官であるアシッドが近づいてきた。

「何があった！？　なぜ、一番隊はやられたのだ？」

　百人長は、鬼のような表情で問い詰めてきた。

　二番隊を率いるクサイ十人長が、青ざめた表情で睨み返した。

「投石器《スリング》です！

　近距離からの集中攻撃で、ラクダが倒されました！！」

「投石だと？」

　アシッドは〝信じられない〟といった表情で、目を丸くした。

「王国軍が投石器を使うなんて話、今まで聞いたことがないぞ！

　それこそ、百年以上前に廃れた兵器だ。

　なぜ、そんなものを持ち出してくる？

　というか、あれはそんなに命中率がいいのか！？」

　次々に質問を重ねてくるアシッドに、クサイは腹を立てた。

「そんなこと、俺が知るわけないでしょう！

　知りたいなら、敵に訊きに行ってください！！

　そんなことより、もっと重大な報告があります！」

「これ以上、まだ何か……あるのか？」

「ありますとも！

　投石器を使った連中、王国軍ではありませんでした！

　いや、そもそも人間ですらなかったのです！！」

「クサイ十人長、お前……何を言っているのだ？

　恐怖で錯乱したのか？」

「俺は見たままのことを言っています！」

　クサイは怒鳴り続けた。

「塹壕の敵は三十人以上、肩から上がはっきりと視認できました！

　これまでの王国軍だったら、土嚢の上に出るのは、せいぜいが鉄兜だったはずです。

　どういうことか分かりますか？

　敵の全員、身長が二メートルあるってことですよ！！」

　十人長は咳き込み、裏返った声でなおも喚《わめ》き続けた。

「奴らは醜く、下唇からは牙が伸びていました！

　耳がブタのように大きくて、だらんと垂れていたのです！

　あれは人間じゃない！！

　俺が思うに、連中は東の森に棲んでいるという、オークに違いありません！！」

　百人長は部下の訴えに、返す言葉が思いつかなかった。

「ま、待て！　とにかく少し落ち着くのだ！

　今の話は、野営地に帰ってからゆっくり聞こう。

　他の部隊長たちと情報を共有し、意見も聞かなければなるまい。

　とにかく、先を急ごう！」

　アシッドの説得は、問題の先送りに過ぎなかった。

　クサイの報告は、あまりに現実離れしていて、自分の中で消化しきれなかったのだ。

　だが、十人長は若いが有能な指揮官である。二番隊に抜擢されたことが、それを物語っている。

　であるならば、アシッドは彼の報告を咀嚼し、現実的な解釈を加えなくてはならない。

　そのための時間が欲しかった。

　アシッドはクサイをその場に残し、隊の先頭へと戻った。

　とにかく、野営地へ帰りたかったのだ。

　百人隊が野営地にたどり着いたのは、まだ朝のうち、八時過ぎのことだった。

　各隊長は、酷使したラクダたちに水と餌を与え、休ませるよう兵に指示を出した。

　彼らが遅い朝食にありつくのは、その後の話である。

　野営地の入口で、部隊がごった返していると、部隊の帰還に気づいた留守番役の傷痍兵が出てきた。

　松葉杖を脇に挟んだ男は、百人長を見つけると、足をもつれさせながら駆け寄ってきた。

「アシッド百人長！　先ほど、ジャミラ様がお着きになりました！

　今はテントでお休みいただいております。

　お早く！　お早くお出でください！！」