魔導士物語

第九章 能力発現

二十二 サリド王

　釣鐘型の窓から爽やかな風が吹き込んできて、その男は顔を上げた。

　扉を通して、微かに足音が聞こえてきたためだ。

　秀でた額に高い鼻、その周りに蓄えられた髭は薄い。

　顔色は青白く、あまり健康的には見えなかったが、美男ではある。

　年齢はもう三十代なのだが、顔には幼さを残していて、青年といってよい見た目であった。

　書き物をしていた手を休め、じっと入口の方に目を遣っていると、年輩の男が入ってきた。

　トーブと呼ばれる、白い民族衣装を着て、頭には格子模様のスカーフを被り、黒い組紐で留めている。

「陛下、失礼いたします」

「ターヒルか、何用だ？」

　下問を受けた男は、両腕を重ねて上げ、頭を垂れた。

「ジャミラ様がお戻りに――」

「兄上！」

　まだ口上を言い終わらない男を片腕で押しのけ、大柄な女がずかずか入ってきた。

　この国の女性は、アバヤと呼ばれる黒い衣装を着て、顔もスカーフで隠すのだが、彼女は男と同じ白いトーブを身にまとっていた。

　しかもスカーフをつけず、豊かな黒髪をこれ見よがしに靡《なび》かせていた。

　普通なら不信心者として摘発され、広場で民衆から石を投げられるような恰好である。

　だが、例え異端審問官であっても、彼女を咎めようとする馬鹿はいないだろう。

　そんなことをすれば、あっという間に首を刎ねられるのがオチである。

　彼女こそ、ナフ国全軍を統率する女将軍にして王妹、ジャミラであった。

　つまり、ジャミラに「兄上」と呼ばれた男は、サリド王ということになる。

　ジャミラはまったく遠慮することなく、王のもとへと近づいていく。

　大股で歩くたびに、豊かな乳房がゆさゆさと上下するのが、トーブの上からも丸分かりであった。

　彼女はサリド王の椅子の背を掴むと、ぐいと後ろに引いた。

　そして机との間に空いた隙間に大きな尻を滑り込ませ、王の膝の上に腰かけるや、その頭を抱きしめた。

「よさんかジャミラ、重い！　というか、息ができんぞ。

　私には、妹の乳を吸うような趣味はないと、何度言ったら分かるのだ！？」

　だが、ジャミラはなかなか王の頭を放さない。

　抱え込んだ頭に屈みこみ、香油のよい匂いがする髪の毛を嗅ぎまわっている。

　王の頬には、ぴんと立った乳首の感触が、薄い布越しに感じられた。

　十分に兄の匂いを堪能したのか、ジャミラはようやく王を解放した。

　王の側近であるターヒルが、彼女のために椅子を運んできた。

「いい加減になさいませ、ジャミラ様！　はしたのうございますぞ。

　それに、いくらご兄妹とはいえ、王に無礼でありましょう」

　ターヒルは小言を忘れなかったが、『どうせ無駄だ』という、諦めきった表情が浮かんでいる。

　ジャミラは確かにサリドの妹ではあるが、母は違う。

　前国王の長姉ナイラやサリドが正室の子であるのに対し、ジャミラの母は第三夫人、すなわち妾腹の娘である。

　従ってサリドとは別々に育ち、幼いころでもあまり遊んだ記憶がない。

　だが、彼女は〝ナイラの再来〟と呼ばれるほどの女傑であった。

　体格も女としては大柄で、生まれつき虚弱な王よりも、頭ひとつ分は背が高い。

　しかも、妹には違いないが、年齢はサリドと同じである。

　ジャミラはターヒルが持ってきた椅子を引き寄せ、背もたれを前に跨るように腰を下ろした。

　ゆったりとしたトーブで覆われてはいるが、当然、股を大きく開く恰好となる。

　例え男であっても、王族には許されない粗野な仕草である。

「ずい分と機嫌がよさそうだな、何かいいことでもあったのか？

　今回の遠征は、単なる威力偵察だったはずだが……」

「そうです。ですが、思わぬ獲物が引っかかりました」

「ほう？」

「縦深偵察は問題なく終わったのですが、帰還の途中で五十人余りの武装集団を発見しました」

「どこでだ？」

「国境に近い、アジュマーン平原です」

「あそこは先の休戦で、非武装を条件として設けられた、緩衝地帯のはずだぞ？」

「はい。ですから、武装しているのは明らかな協定違反です。

　まったく、アフラマの連中は油断も隙もありません」

　アフラマとは、ナフの南に隣接する、ナサル首長国連邦を構成する五族国のひとつである。

　首長国連邦は軍事同盟国家であるが、彼らが真に団結するのは、対外戦争の場合である。

　具体的には西の大国ペルシニアと、東の仇敵ルカ大公国が仮想敵国だ。

　それ以外の平時では、互いに領土を巡って紛争を繰り返しており、ナフとアフラマもそうした関係であった。

「五十とは結構な人数だな。ジャミラの手勢は？」

「私以外に十八人でした。機動力を重視した偵察ですから、その辺が限度です」

「お前のことだ、相手が三倍でも突っ込んでいったんだろう？」

「当り前です」

　ジャミラが胸を張り、重そうな乳房がぶるんと揺れた。

『妹の部下たちは、よくこれに耐えているものだ』

　サリド王は気の毒で仕方がない。彼自身は虚弱な体質のせいか、そうした欲が極端に希薄で、異母妹の豊満な肉体にも、心を動かされなかった。

　それがまた、兄を異様に慕うジャミラを燃え上がらせるのだろう

「不意打ちを喰らわせれば、人数の差など意味を成しません。

　あっという間に蹴散らし、私も首級を三つ挙げましたので、久しぶりに満足しました」

「それで機嫌がいいのか？」

「まさか。

　兄上の手土産にと思い、指揮官を捕虜としたのですが……調べてみるとこの男、カルバ族の族長の息子でした」

「いや、ちょっと待て！　カルバといえばカフタンの大部族ではないか。

　なぜアフラマとの国境地帯にカフタン人、しかも族長の息子がうろうろしているんだ！？」

　カフタンはアフラマのさらに南の国で、ナフとは国境を接していない。

　カルバ族はそのカフタン国の北部に蟠踞《ばんきょ》する一族で、何度も王を輩出した実績を持つ、有力部族であった。

「軽く（嘘だ）尋問してみましたが、さすがに口が堅くて、目的は吐きませんでした。

　まずは兄上に報告してから、じっくりと責めてやろうと思っての帰還でございます」

「その判断は賢明だな。

　それで、お前自身はどう見ているのだ？」

　ジャミラは小首を傾《かし》げてみせた。

　ナフの女は素肌を隠すことを嗜《たしな》みとしているので、おしなべて肌が白い。

　だが、ジャミラは平気で肌をさらし、ラクダに跨って戦場を駆ける日々を送っているせいで、健康的な小麦色に焼けている。

「カフタンは先年、バドゥル王から代替わりしたばかりです。

　アフラマの口車に乗って、我が国とやり合う余裕はないでしょう。

　これは恐らく、カルバ族の独断かと存じます。私兵を派遣する見返りに、相当な条件を提示されたのかもしれません。

　ただ、それでも二の足を踏んでいる……。

　それで族長は息子を派遣して、現地を視察させたのではないでしょうか？」

　サリドは軽くうなずいた。ジャミラは戦闘狂の野蛮な女だが、決して馬鹿ではない。

　彼女の推測は、恐らく外れてはいまい。

「分かった。捕虜の尋問には、私も立ち合おう。

　何にしても、族長の息子はカルバ族を揺さぶる、よい手札になる。壊しては元も子もない」

　ジャミラは兄の言葉に、子どものように頬を膨らませてみせた。

「酷いわ、お兄様。私だって、尋問の加減を心得ていますのよ」

「そうか……。

　では、ひとつ訊くが、捕えた男は小柄で瘦せ型、色の白い優し気な顔立ちをしていなかったか？」

「まぁ、お兄様ったら凄いです！　どうしてそんなことまでご存じなのですか？」

　サリドは溜息をついた。

「お前が敵を殺さずに生け捕ったというのは、そういうことであろう？

　可愛い妹の性癖に口を出す気はないが、相手が相手だ。少しは控えろ。

　とにかく勝手な尋問は許さん。もういいから、下がれ」

　ジャミラは椅子から立ち上がると、サリドに向かって顔を突き出し、思いっきり顔をしかめて舌を出した。

　そして、くるりと〝回れ右〟をする。

「お兄様のいけず！」

　彼女は捨て台詞《ぜりふ》を残し、大股で扉に向かう。

　二人から離れ、慎ましく控えていた側近のターヒルは、振り返ったジャミラの顔を、まともに見る羽目となった。

　兄の〝可愛い妹〟という言葉がよほど嬉しかったのか、彼女の頬はだらしなく緩んでいた。

　ジャミラは笑いを堪えるターヒルを、すれ違いざまに蹴とばし、扉を開けて外に出ようとする。

　それを、サリド王の言葉が引き留めた。

「そうそう、南部の話は分かったが、北のオアシスの件はどうなっているのだ？」

　ジャミラは扉の取っ手を握ったまま、兄の方へ振り向いた。

　その顔は、引き締まった女将軍の表情を取り戻していた。

「順調です。王国の連中は、財政負担を強《し》いる地味な嫌がらせだと、信じ切っています。

　だた、さすがに士気の低下や油断は見られません。

　部下たちには〝持久戦〟だと、よくよく言い聞かせておりますから、ご安心ください」

「分かった。しつこいようだが、くれぐれも王国には気づかれるなよ」

　ジャミラはこくりとうなずき、王の執務室から出ていった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　オークの村とオアシスとは、直線距離で三十キロ近く離れている。

　ろくに道もない密林を掻き分けて進むのだが、オークたちは荷物を背負いながらでも、これを半日で踏破できた。

　だが、飛行能力を持つカー君は、同じ距離を一時間ほどで、楽々飛んでしまう。

　シルヴィアがオアシス西側に展開する、第三軍の前線基地に到着したのは、まだ朝食前の時間であった。

　カー君が着陸すると、すぐに兵士たちが集まってくる。

　彼らは飛行用のベルトを外し、シルヴィアが降りるのを手伝ってくれた。

　防衛部隊の指揮官であるヤコブ中佐に報せるため、若い兵士が駆け足で指揮所に向かう。

　中佐はちょうど遅番（三直と呼ばれる）を終え、交替で戻ってきた隊長たちから報告を受けているところだった。

　彼は早々に打ち合わせを切り上げ、五分ほどでやってきた。

「何をやっているのだね、君は？」

　シルヴィアは、寝そべっているカー君に寄りかかり、地べたに座って朝食を掻き込んでいた。炊事係に頼み込んで、分けてもらったらしい。

　いきなり声をかけられた彼女は、驚いて皿を置いて立ち上がろうとしたが、胸をとんとんと叩きながら、目を白黒させている。

「ああ、構わんから、そのまま食べなさい」

　彼はそう言って、シルヴィアの隣りに腰を下ろした。

　シルヴィアは口に詰め込んでいた食べ物をどうにか呑み下すと、やっと口をきくことができた。

「もっ、申し訳ありません！

　今朝は早くて、自分は朝食を摂る暇がなかったのです。

　お腹が空いていたのと、あまりにもいい匂いなもので……つい」

　兵士用の糧食であるから、大したご馳走ではない。

　だが、ずっとオークの中で過ごしていた彼女は、普通の食べ物に飢えており、調理の匂いに我慢ができなかったのだ。

　オークはシルヴィアたちに気を遣い、人間向けに工夫した料理を出してくれたが、所詮はオーク料理である。

　彼らの料理は、焼くか煮るかした肉の塊りが中心で、パンのような主食となる穀類がない。

　野菜もほとんど出ず、野生の果実が添えられる程度だったから、脂っぽくて胸焼けしやすい。

　一番の問題は味付けで、すべてが薄い塩味だった。胡椒が振ってあれば、贅沢な方である。

　オークには〝ソース〟という概念がないので、一日で味に飽きてしまうのだ。

　皿に残ったシチューを、黒パンでこそぎ集め、もぐもぐと食べているシルヴィアを、ヤコブ中佐は苦笑いを浮かべて眺めていた。

「その様子だと、緊急事態が起きた……というわけではなさそうだな。

　交渉は順調だったのか？」

　シルヴィアはパンの塊りを、熱いコーヒーで流し込んで、小さなげっぷをした。

　上級士官の前で、これは恥ずかしい。

　彼女は顔を赤くしながら、何もなかったという顔で、交渉の結果を報告した。

「はい、ダウワース王は派兵を快諾してくれました。

　実は今朝の六時に、オーク戦士団、六十余名が村を出発しています。

　彼らの足なら、おそらく夕方の四時から五時あたりで到着するかと。

　自分は一報を入れるため、ひと足先に飛んでまいりました」

「それはご苦労であった。

　この後、指令所で詳しい話を聞こう。その上で、各部隊指揮官を集めた入念な打ち合わせが必要となろう。

　それには、オークたちの正確な到着時刻が知りたいところだな」

「午後に何度か偵察飛行をするつもりです。

　そうすれば、彼らがいつ、どこから出てくるか、見極められるはずです。

　一応、事前に打ち合わせはしてきたのですが、オークたちは地図を持たないので、彼ら自身、森から出る地点を把握していないのです」

「分かった。オークの姿は、できれば商人たちに見せたくない。

　早めに街道の往来を、規制しなければならないな」

「自分も彼らが森を出る直前に、キャミイとともに出迎えるつもりでいます」

「オークの側にもその……、指揮官的な人物がいるのであろうな？」

「はい。ウルンギ殿という王の親戚筋です。

　実力はもちろんですが、非常に人望もあって、信頼に足る人物ですね」

「〝信頼に足るオーク〟か……。そんなことは考えもしなかったよ。

　頭が固くなった年寄りには、意識改革が必要というわけだな。

　よかろう、では、来たまえ！」

　中佐は立ち上がり、ぱんぱんとズボンの砂を払った。