魔導士物語

第九章 能力発現

二十一 秘策

　ダウワースがまだ少年のころ、ある呪術師に攫《さら》われ、人間の文化と言語を教育された話は有名であった。

　これだけ聞けば、呪術師は賢王の恩人である。

　だが、実態はそんな甘いものではなかった。

　呪術師にとってダウワースは実験動物であり、それ以上の存在ではなかったのだ。

　実際に教育に当たったのは、呪術師の高弟たちであった。

　彼らはダウワースを狭い牢に閉じ込め、餌と暴力で言葉を教え込んだ。

　どうにか意思が通じるようになると、彼はようやく牢から出された。実験動物から奴隷へと昇格したのだ。

　そして、さまざまな雑用や力仕事をさせられながら、知識を次々に詰め込まれた。

　少しでも理解が追いつかないと、言語に絶する折檻を受けた。

　青年になったダウワースは、人間を圧倒する力と体格を手に入れたが、彼らが操る呪術の前では、無力な赤子と変わらなかった。

　呪術は闇の力を利用する、いわゆる黒魔術の一種である。

　特に精神魔法を得意とし、人や動物の意志を捻じ曲げ、思いのままに操ることができる。

　そのため、ダウワースがいくら強くなっても、逆らうことは不可能であった。

　呪術師たちはダウワースを獣として見下し、理不尽な虐待を止めなかった。

　いくら人の言葉を覚え、教養を身に着けても、それは最後まで変わらなかった。

　彼が人間に負けない豊かな感情と、高潔な精神を持っていることに、気づいていたにも関わらずである。

　十数年に及ぶ奴隷生活で、最も屈辱的であったのは、繁殖実験であった。

　若いダウワースと人間の女奴隷を、呪術師たちの目の前で性交させるのである。

　呪術によって支配された女は判断力を失い、とろんとした目でオークを受け入れた。

　ダウワースの肉体も、呪術によって増幅された強烈な性欲に突き動かされ、抵抗ができなかった。

　彼は女とは違って、かろうじて理性を保っていられた。

　それはかえって残酷な結果を生んだ。そこで起きたこと、すべてが脳に刻み込まれたからだ。

　彼は奴隷女に泣いて詫びながら、その上で乱暴に腰を振るしかなかったのだ。

　ことが終わると術は解かれたが、足をカエルのように開き、焦点の合わない目から涙を零している奴隷女が、哀れでならなかった。

　不可抗力とはいえ、これは自分がしでかした行為の結果である。

　ダウワースは己の弱さを責め、気が狂いそうな屈辱とともに、呪術師への復讐を誓った。

　それから半年後、ダウワースは奴隷女たちの運命を聞かされた。

　彼と交わった女たちは、全員が懐妊したが、ことごとく出産時に命を落としたそうだ。

　オークの胎児は人間よりも成長が早く、およそ六か月で生まれてくるのだが、身体の大きさが災いして大出血が起こり、母体が耐えきれなかったのだという。

　生まれた子の方も半分は死んだが、残りはどうにか生き残った。

　呪術師たちはオークの強靭な肉体と、人間の理性を兼ね備えた、新しい人種を期待していたのだが、生まれてきたのは、すべてオークだったそうだ。

　この結果を教えてくれた呪術師の高弟は、全身が干乾びたような老人であった。

　だが、彼は奴隷女の死を、何の感情も交えずに淡々と語った。

　彼ら呪術師にとっては、ダウワースも金で買った奴隷女も、等しく虫けらのような存在だったのだ。

　実験は失敗に終わり、幸いなことに二度と繰り返されなかった。

　生き延びた赤子は、少なくとも五人いたはずだったが、彼らがその後どうなったかを、知らされることはなかった。

　この事件をきっかけに、ダウワースは人が変わったように、積極的に勉学に励むようになった。

　踏みにじられた己の誇りと、死んでいった女たちへの贖罪のために、呪術師の支配に対抗する術《すべ》を、本格的に探し求めたのだ。

　呪術師に捕らわれていた時代の、あまりにも辛い経験を、ダウワースは誰にも明かしていなかった。

　最も信頼する末娘のジャヤに対しても、そして自らの後継者と期待する甥のウルンギに対してもである。

　もちろん、今はこの世界を去った、唯一の人間の友人、ユニも例外ではなかった。

　もし、ユニにこの体験を打ち明けていれば、ダウワースは彼女から驚愕の事実を知らされていただろう。

　自らが召喚した悪魔に魂を売った、アルケミスという狂教主が、辺境の果てに拓いた村で、オークと人間による繁殖実験を行っていたのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「確かにな……」

　ダウワースは苦虫を嚙み潰したような表情となった。

「我が戦士団がオアシスの守りにつけば、ナフ国が事態を重く見る可能性が高い。

　ナフのサリド王は智謀に優れ、女将軍のジャミラもなかなかの切れ者だと聞く。

　真に力ある呪術師は滅多なことでは動かぬが、王の頼みとあらば力を貸すこともありうる」

　シルヴィアも同意した。

「現在オアシスの防衛に当たっているヤコブ中佐は、その事態を恐れていました。

　近年、わが王国でも魔導士の配備が進んでいますが、まだ呪術師の精神攻撃に対抗する、有力な手段は見つかっておりません。

　オークの戦士は、人間の兵士に五倍する戦力だと言われています。

　だからこそ、我々は派兵を要請しているのですが、それが裏目に出るやもしれません」

　ダウワースは目を閉じ、しばらくの間黙り込んだ。

　ウルンギはそんな王の顔を、少し心配そうに窺っているが、その視線には揺るぎない信頼が籠っていた。

　重苦しい沈黙が十数秒続いた後、賢王はぱちりと目を開いた。

「呪術師が前線に出てくることは、まずあり得ない。

　ましてやオアシスでの小競り合いは、国の命運を賭けるようなものではないからな。

　手を貸すにしても、鳥の目を使った偵察がせいぜいだろう。

　ただし、用心は必要だ」

　ダウワースはシルヴィアに向けていた視線を、隣りに座る甥の方へと向け、オーク語で訊ねた。

『ウルンギ、お前には呪術師に対抗し得る秘策を授ける。

　これは、今まで誰にも明かしてこなかった、俺の生涯をかけた研究成果だ。

　もちろん、出し惜しみをしていたわけではない。

　これを使いこなすには、誰よりも優れた胆力、鉄のように揺るがぬ意志の力が必要なのだ。

　恐らく、この村八千人のオークの中で、お前以外に伝えられる者はいないだろう。

　……だが、簡単ではないぞ。覚悟はあるか？』

　ウルンギは背筋を伸ばし、王の視線を真っ向から受け止めた。

『伯父貴、いや、我らが賢王よ。

　例えこの身が砕けようとも、俺は耐えてみせる！』

　キャミイがこの会話を、シルヴィアの耳元でそっと通訳した。

「あの、ダウワース王。

　その呪術に対抗する方法は、私たちにも教えていただけるのでしょうか？」

　だが、賢王は彼女の願いを鼻で笑い飛ばした。

「馬鹿を言うな！　密林の賢王、畢生の研究だぞ？

　どうしても欲しくば、それなりの見返りを用意してから言え。

　そうだな、タブ大森林をまるごとよこすというなら、考えてやってもいいぞ！」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　密林のオークたちは、ゴブリン戦争以来、久しく実戦を経験していない。

　村の若い世代は、当時を懐かしく、そして何より誇らしく語る大人たちを、羨望の眼差しで見ていた。

　だから、人間の要請に応じて、オアシスに派兵するというダウワース王の触れは、彼らを熱狂させたのだ。

　その夜、ウルンギと数名の戦士団幹部の協議で発表された、六十名ほどの者たちは、友人や家族の祝福に包まれていた。

　午前に行われた選抜競技の結果に従えば、その顔ぶれのほとんどが、戦士団を構成する者たちとなってしまう。

　しかし、それでは村の治安と防衛を担う者たちを、根こそぎ引き抜いていくこととなる。

　そのため、選ばれた者の半分が、戦士団にまだ属していない若者たちとなった。

（その中には、シルヴィアが気にしていたドガも含まれていた。）

　十代後半の若者たちは、〝若衆宿〟と呼ばれる大きな建物で、集団生活を送っている。

　彼らはそこで村の規律を学び、厳しい上下関係を叩き込まれるのだ。

　最も性欲が旺盛な世代を集め、互いに監視させることによって、娘たちの安全を確保するという側面もあった。

（その代わりに若衆宿では、経験豊富な女性たちによる〝適切な指導〟も、公然と行われていた。）

　派遣メンバーの発表があった翌日、選ばれた若者は準備に大わらわとなった。

　彼らは若衆宿で学んでいるだけでなく、狩りに出て村の食料調達も担っていた。

　狩りは五、六名の小集団で行われるので、その再編成も必要となる。

　そのため、村全体がざわめいて、落ち着かない雰囲気に包まれていた。

　ただし、シルヴィアたち三人の人間には、関係のないことである。

　フェイはこの日も妊婦たちの健診と、病人・怪我人の治療で忙しい。

　キャミイも通訳として、便利に使われていた。

　シルヴィアだけが暇であった。

　腫れあがって動かせなかった腕は、湿布のお陰でかなり楽になっていた。

　まだ痛みは強いが、腕を吊らなくてもよくなって、利き手で食事を摂ることもできた。

　この調子なら、出発となる明日には、カー君にも乗れるようになるだろう。

　そう判断した彼女は、ひとりでダウワースのもとを訪ねた。

　しかし、王はウルンギと奥に籠っているとのことで、彼女は追い返されてしまった。

　応対のオークとともに、ふくよかな女オークが出てきて、かなり聞きやすい中原語で、王の言葉を伝えてくれた。

「今宵もあなた方三人を、夕食にお呼びします。

　お話はその時に聞く……との仰せでした」

（シルヴィアは知らなかったが、この女性はダウワース王の次女であった。）

　その言葉どおり、夕方になると宿舎に迎えがきて、彼女たちはまたしても、王と会食することとなった。

　この夜も王の隣りの席には、ウルンギが並んで座っていた。

　人間に配慮した食事が終わると、ダウワース王の方から話を切り出してきた。

「こちらの準備は滞りなく進んでいる。

　明日の出発は朝五時と決まった。今の時期なら、四時にはもう明るいからな。

　それで、俺に話があったようだが、何だ？　言ってみろ」

　シルヴィアは軽くうなずいた。

「はい。私たちの方の、明日の予定についてです」

　王は軽く首を傾《かし》げた。

「お前たちの？

　はて、俺はてっきりウルンギに同行するのと思っていたが、違うのか？」

「フェイはこのまま村に残ります。そうよね？」

　フェイは〝当り前だ〟という顔でうなずいた。

「私はまだ、この村の妊婦全員を回り終えていませんし、診療を希望する方々も大勢残しています。

　それを放り出して帰るなどと無責任なことが、どうしてできましょう？」

　王はウルンギに小声で通訳してから、目を細めて笑ってみせた。

「さすがはアスカ殿の養女であらせられる。

　ジャヤがぞっこんになっているのも、無理はないな」

「恐れ入ります。

　気になるお産も控えていますから、あと一週間ほど滞在すれば、ひと段落つくと思います。

　シルヴィアたちには、その頃に迎えに来てもらうことになっています」

「よかろう。それで、シルヴィアとキャミイはどうなのだ？」

「私たちは、先行してオアシスの守備部隊に、戦士団の出発を報せるつもりです。

　オアシスは行き交う商隊で、常に賑わっていますが、いきなり皆さんが現れては、混乱が生じて事故が起こりかねません。

　その辺も含めて、万全の受け入れ態勢を要請するつもりです」

「ふむ、それはよいことだが……どうやって我々に先んじるのだ？

　キャミイを獣の姿に戻したとしても、密林を走るのは容易ではないぞ？」

「いえ、実は陛下には話しておりませんでしたが、私のカーバンクルは空を飛べるのです」

「ほう……その話、ウルンギに伝えてもよいのか？」

「構いません。ウルンギ殿は賢王様と同じく、信頼に足る人物だと知っておりますから。

　ですが、陛下はあまり驚かれないのですね？」

「まぁな、カーバンクルが人間に化けているという話の方が、よほど突拍子もないからな。

　そんなことができるなら、空くらい飛べるだろうさ」

　ダウワースは笑いながら、長々とした通訳を始めた。

　ウルンギは驚愕の声を上げ、その視線は王とキャミイの間を、何度も往復した。

　どうやら、キャミイの正体から、順に説明しているようだった。

　ウルンギが低い唸って沈黙すると、シルヴィアは言葉を継いだ。

「その件、王とウルンギ殿はよいのですが、他のオークの方々には、くれぐれも内密に願います。

　当然、変身は見られたくはありませんので、私とキャミイは戦士団の出発前に村を出て、十分に離れてから飛び立つつもりでいます」

　〝見られたくない〟のは本音であった。

　何しろ、キャミイがカーバンクルに戻るためには、下着を含めた着ている衣服を、すべて脱がなくてはならないのだ。

「分かった。村の周囲には、至るところで監視の目が光っている。

　その者たちには、お前たち二人を見張らず、遠ざかるよう伝えておく」

「ご配慮、痛み入ります」

　この後、いくつかの細かい打ち合わせを重ね、三人は王の御前を辞した。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　翌朝、まだ薄暗いうちに、シルヴィアはカー君に跨って森を飛び立った。

　久しぶりに本来の姿に戻ったカー君は、身体の節々を思いっきり伸ばして、上機嫌だった。

　シルヴィアの頭の中に、懐かしい念話の声が響いてくる。

『やっぱり、この身体はいいなぁ！

　人間も利点はあるけど、窮屈でいけないよ。

　まぁ、シルヴィアたちの肌は弱いから、衣服が必要なのは分かるけど、何なの、あのコルセットって奴！

　何であんな苦しいもので、胸を押さえなきゃいけないのさ？』

　爽やかな朝の風を感じながら、シルヴィアは苦笑するしかなかった。

「さあ、何ででしょうね？

　白状するけど、あたしたちにもよく分からないのよ」