魔導士物語

第九章 能力発現

十四 消息

「アスカとゴードンか……。

　あの二人が結婚したことは、ユニから聞いて知っている。

　子どもが生まれたということもだ。

　だが、お前の存在は初耳だ。

　養父母といったが、本当の娘ではないのか？」

　フェイは素直に認めた。

「はい。私がアスカの養女になったのは、ゴードンと結婚するより以前のことです」

　それを聞いても、ダウワースの眉間に寄った皺は消えなかった。

「それは別にいい。

　繰り返すが、俺はユニから何も聞いていない。

　だが、フェイという名前は確かに聞き覚えがある。

　くそっ！　知っているはずなのに出てこないのは、何とも擬《もど》かしい。

　……年は取りたくないものだな」

「ああ、それでしたら、ジャヤからではありませんか？」

「何？　俺の末娘を知っているのか？」

「ええ。彼女は初めてできたオークの友達ですから。

　私にオーク語を教えてくれたのも、彼女なんですよ」

　ダウワースは、ぱんと膝を手で叩いた。

「そうか、思い出したぞ！

　お前は王国が派遣したという、人間の医者か！？」

「まさにそのとおりでございます」

　フェイは胡坐《あぐら》のまま、膝に手をついて頭を下げた。

「そういえば、ジャヤからの便りには、時々お前の名前が出てきておった。

　なぜすぐに思い出さなかったのか……いやはや、実に情けない！

　フェイはオルグの村で、何人もの命を救ってくれたそうだな？

　俺からも礼を言わせてくれ」

　王はそう言って、先ほどのフェイと同じように、両ひざに手を置いて頭を下げた。

　そして、顔を上げると言葉を続けた。

「だが、お前は医者で、民間人なのだろう。

　何故、王国の使者となっているのだ？」

「それは、片言であっても、私がオーク語を話せるからです」

「なるほど……。

　だが、哨戒部隊の者の報告だと、そっちの女も流暢なオークを操ったというぞ。

　見たところ軍人のようだが、何者だ？　まずは名乗るがよい」

　まだ立ったままだったシルヴィアとキャミイは、慌てて敷物の上に腰を下ろし、フェイに倣《なら》って胡坐《あぐら》をかいた。

　そして、見よう見まねでオーク流のお辞儀をした。

「私はリスト王国の参謀本部所属、国家召喚士のシルヴィア・グレンダモア中尉と申します。

　横にいるのは、キャミイ准尉です。

　私たち二人は、この使節のことは知らず、たまたま赤城市を訪れたに過ぎません。

　ですが、准尉がオーク語に堪能だと知られ、赤龍帝のご命令で、急遽同行することになりました」

　ダウワースは疑いの眼差しをキャミイに向けた。

　そして、それまでの中原語に替えて、オークの言葉で話しかけた。

『部下の話では、お前の言葉は、オークと少しも変わらなかったそうだ。

　俄かには信じられん。試しに俺たちの言葉で、何か喋ってみせよ』

　キャミイは軽く首を傾《かし》げ、しゃがれた声で応えてみせた。

『急に言われても、何を話したらいいのか戸惑います。

　とにかく、ええと……そうだ、お目にかかれて光栄です！　密林の賢王に栄光あれ！！』

　彼女は、オークの群衆に向けた言葉を、ここでも繰り返してみせた。

　事前にシルヴィアと練習していた挨拶なので、すらすらと出てきたのだ。

　赤城市で受けた教練のお陰で、王に対する言葉遣いは、ぎりぎり許される程度に丁寧だった。

　ちなみに、シルヴィアや気安い人物に対する口調は、カー君の時と同じである。

「ほう……！　目を閉じて聞けば、確かにオーク女と区別がつかんな。

　だが、人間であるお前が、我らの言葉をそこまで流暢に話せるのは、何故だ？

　どこで、誰に習ったのか、正直に申してみよ！」

　再び人間の言葉に戻ったダウワース王は、厳しい口調で問い詰めた。

　キャミイは困ったような目で、シルヴィアに助けを求めた。

　シルヴィアは小さくうなずき、王の目を真っ直ぐに見て口を開いた。

「それについては、私からお答えします」

「ただ、ひとつだけお約束ください。

　これからお話しすることは、国家的な機密に属します。

　決して他言されぬよう、お願い申し上げます」

　ダウワースはぴくりと片方の眉を上げた。

「よかろう。賢王の名にかけて誓ってやる。申せ！」

　シルヴィアはすうっと息を吸い込んで、落ち着いた声で話し始めた。

「密林のオーク族は、もともとが幻獣界の住人であったと聞きます。

　でしたら、カーバンクルをご存じでしょうか？」

「カーバンクル……それは、幻獣界の住人ではないか。

　もちろん、俺たちはこの世界で生まれているから、見たことはない。

　だが、我らは文字を持たぬ代わりに、多くのことを口承している。

　それによれば、カーバンクルとは深い森に棲む悪戯《いたずら》好きな獣だったはずだ。

　額に宝玉が埋め込まれていて、その色によって様々な能力を発揮すると聞いている」

「先ほど私は、自分が国家召喚士だと申しました。

　私が召喚したのは、まさにそのカーバンクルでした。

　隣りにいるキャミイは、その仮の姿なのです」

「シルヴィアとやら、貴様……俺を愚弄するつもりか？」

「決して！　お気持ちは分かりますが、これは真実です。

　王がおっしゃったように、カーバンクルは額の魔石によって、さまざまな能力を発揮します。

　私が召喚したカーバンクルは、赤い魔石を額に持ち、炎を吐くことができました」

　ダウワースはキャミイの全身に、じろじろと遠慮のない視線を浴びせ、鼻の穴を広げてひくひくさせている。

　シルヴィアは構わずに話を続けた。

「カーバンクルは魔石を摂取することで、新たな能力を得るのです。

　私の幻獣は、この世界で黄色の魔石を獲得しました。

　その結果、言葉を持つすべての生き物と、会話ができるようになりました。

　誰に教わったわけでもないのにオーク語を話せるのは、この魔石の力なのです」

「ただ、獣の姿のままでは、聞くことはできても、言葉を発することができません。

　念話という形で、頭の中に思念を送ることはできますが、自由度は低いと申せましょう」

「そして、続いて黒の魔石も手に入れました。

　それによって変身能力を獲得し、人間やオークの言葉を自在に話すようになったのです」

　シルヴィアは極めてざっくりとした説明を行った。

　カー君が白の魔石によって、飛行能力を獲得したことは、わざと話していない。

　必要なら後で説明すればいいことで、無闇に秘密を明かす必要はない。

「なるほどな。実に驚くべき話だが、貴様を信じよう」

「ありがとうございます。

　正直に申しますと、もっと疑われるというか、『証拠を見せろ』と言われると思ってました」

「何、証拠ならすでに見せてもらった」

「どういう……意味でしょうか？」

「シルヴィアはオークのことを、どの程度知っているのだ？」

「ユニさんの報告書であれば、くまなく読みました。

　それと、文明を持ったオークと会うのは初めてではありません」

「ほう？」

「私とキャミイは、タブ大森林に棲むオルク殿の村に行ったことがあります。

　王のお嬢さまである、ジャヤとも知り合っております」

「何と！

　ひょっとして、吸血鬼に攫《さら》われた村の娘を救ったというのは、お前たちだったのか？

　そういえば、ジャヤの手紙にも、シルヴィアという名があった気がする」

　ダウワースの末娘ジャヤは、タブ大森林に棲みついたオークの族長に嫁いでいた。

　彼女は賢王の娘たちの中でも、特に人間語に精通しており、父王同様に文字の読み書きもできた。

　そのため年に数度、手紙をやりとりしていたのだ。

「ふむふむ、かなり事情が呑み込めてきたぞ！

　ああ、いや、話が逸れてしまったな。証拠の話だった。

　オークについての知識があるなら知っていよう。オークという種族は極端に女が少ない」

「存じております」

「うむ。そのためか、俺たちオークの男は、女の臭いに敏感なのだ。

　もともと鼻は悪くないのだが、女の臭いとなれば、数キロ離れていても嗅ぎつけることができる。

　人間とオークは極めて近い種で、骨の数や内臓は、ほぼ変わらんのだ。

　これはユニから聞いた話だが、人間の女がオークの子を出産したという例もあるそうだ」

「だから、お前たちが村に近づいてきた時点で、俺は臭いに気づいていた。

　だが、人間の女は二人だと思っていた。

　だから哨戒部隊の報告で、三人の女を連れてきたと聞いた時は、少なからず驚いた。

　そして、お前たちがここに入ってくると、その疑念はますます深まった。

　目の前には三人いるのに、やはり女の臭いは二人分しかない。

　俺は年を取ったせいで、自分の鼻が馬鹿になったのかと思ったぞ」

「あの、私ってそんなに匂いますか？」

　シルヴィアが半分泣きそうになって訊ねた。

　うら若き乙女（しかも伯爵家令嬢）にとって、〝臭い〟と言われるのは、死に勝る屈辱である。

「違う、そうじゃない！　貴様、俺の話をちゃんと聞いていたのか！？

　人間など、オークの女に比べれば無臭に近いのだ。頼むから、ぼろぼろ泣くな！！」

　ダウワースは大きく咳払いをして、態勢を立て直そうとした。

「繰り返すが、俺たちの鼻が女の臭いに敏感なのは、種族的な特性であって、他意はない。

　お前たち女性を前にして、こういう話題を持ち出すのが、紳士として褒められない行為だとは、俺だって十分に承知している。

　これはあくまで、その……キャミイと言ったな？

　キャミイの正体がカーバンクルであることを、俺が納得した理由の説明に必要だから話しているんだ。

　不快だろうが、我慢して聞いてくれ」

　人間から見れば、醜く野蛮なオークから、紳士という言葉が出てくるのは、強烈な違和感があった。

　だが、ダウワース王は大真面目なのだ。それは、額に汗を浮かべた、彼の一生懸命な表情からも分かった。

「キャミイからは、まったく女の臭いがしない。

　オークの嗅覚をもってしても気づけないというのは、本当に異常なことなのだ。

　これは俺の推測だが、この女には性器がないのではないか？

　つまり、見た目は人間でも、中身は別物ということだ。違うか？」

「驚きました。王のおっしゃるとおりです。

　キャミイの股間には、総排泄腔しかないのです」

　ダウワース王は、オークらしい（というか、嫌な）視点で、キャミイの正体を見破っていたのだ。

　人間であるシルヴィアからすれば、キャミイの変身は完璧であるように思えたが、種族によっては騙せないということだ。

　これは心しておかねばならない。

「匂いのことは、私も気づいていたわよ」

　フェイがぽつりと洩らした。

「えっ、フェイさんもですか？」

「うん。ほら、私にはオオカミ人間(ライカンスロープ)の血が、半分流れてるって言ったでしょ？

　だから普通の人間よりも、ずっと嗅覚が鋭いのよ。

　ダウワース王の言うとおり、キャミイからは人間らしい匂いがしないのよね。

　ただ、私は最初の段階で、彼女の正体を教えられていたから、あえて言わなかったの」

「そうだったんですか」

「この能力って、人からは嫌がられるから、あんまり言わないんだけどね。

　その代わり、診察では役に立つのよ」

「匂いが……ですか？」

「そう。私の専門って産科だから、患者を診る前に匂いで大体のことが分かるの。

　ああ、この人は妊娠してるな、とかね。

　ほかにも、生理になっているだとか、性病に感染していることも分かったりするわ」

「そっ、それは確かに、ちょっと嫌かも。

　あっ、それじゃあ……」

「ちょっと待て！」

　ダウワースがシルヴィアの話を制した。

「さっきから、話が全然進んでないぞ。

　とにかく、キャミイ……というか、カーバンクルのことは了解した。

　次はシルヴィア、お前の番だ」

「私の……ですか？」

「そうだ。話を聞いているうちに、いろいろ思い出してきたのだ。

　まず聞くが、お前はユニと親しいのか？」

「はい。そうですね、いくつかの任務で行動を共にしましたから、結構親しいと思います」

「そうか。では、ひょっとしてエイナという女魔導士を、知っているのでないか？」

　思いがけない名前が出たことに、シルヴィアは面食らう。

「エイナは魔導院時代からの親友で、今でも王都では、同じ下宿に住んでいます。

　彼女が何か？」

「いや、そのことは後でゆっくり話そう。

　それよりも、先に確かめねばならぬことがある」

　ダウワースの表情が険しくなった。

「去年、オルグの村で誘拐事件が起きる直前のことだ。

　ユニがふらりと遊びに来たのだ。

　あいつは、一、二年に一度は訪ねてきては、酒を吞みながら、俺と世界の秘密について語り合うのが好きだった。

　またいつものそれか、と思って歓迎したのだが……」

「その夜、ユニはいつになくしんみりしていてな。

　俺がそのことを揶揄《からか》うと、真面目な顔で『お別れをしにきた』と言ったんだ。

　俺は今年で六十歳になる。見てのとおりの年寄りだ。

　人間よりも寿命が短いオークとしては、これは記録に残るほどの長寿なのだ。

　だから、ユニは俺がいつ死んでもおかしくないと思って、別れの挨拶をしにきたんだと思った」

「だが、それは違った。

　あいつは、近いうちに自分はこの世界から消滅して、幻獣界へ旅立つ……そう言いやがった。

　召喚士には、〝その時〟ってやつが分かるらしいな？

　――とにかく、その夜、俺とユニは夜明けまで語り明かした。

　そして、次の朝にあいつはオオカミたちとこの森を去り、それ以来二度と会っていない」

「あれからもう、半年以上経った。

　ユニの予感ってやつが正しければ、あいつはとっくに旅立ったはずだ。

　シルヴィアは何か知っているのでないか？

　もしそうであるなら、頼むから教えてほしい」

　そしてダウワースはぎょろりと目を剥き、怒気をはらんだ大声を出した。

「ユニは、あいつはどうなった！？」