魔導士物語

第九章 能力発現

十 手合わせ

「いや、あんた何言ってんの？」

　シルヴィアは心底呆れたような表情を見せた。

「キャミイは人間の姿になれたばっかりで、剣なんか握ったこともないのよね。

　そんなど素人があたしと立ち合いなんて、できるわけがないでしょう？

　怪我をするのがオチよ」

　だが、キャミイは自信満々だった。

「シルヴィアは怠惰な性格だけど、武術の鍛錬に関しては真面目だよね？

　そういう点では、僕は君を尊敬しているんだ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　キャミイの言うとおりである。

　シルヴィアは魔導院の十二年間で、あらゆる分野で首席を維持して卒業した。

　当然、その中には武術（剣術、槍術、弓術と格闘術）も含まれている。

　努力を惜しまない彼女は、男女の対格差が際立ってくる十代後半になっても、それを跳ね返せるだけの技術と体力を堅持していた。

　だが、軍に入隊すると、その自信は木端微塵に打ち砕かれた。

　軍には実戦経験を積んだ猛者がごろごろしており、彼らに稽古を願い出ると、シルヴィアは赤子のように負かされた。

　経験に裏打ちされた技術面については、まだ納得できた。

　しかし、彼女が悔し涙を流したのは、圧倒的な体力差だった。

　シルヴィアは身長が百八十センチに近く、女性としては極めて恵まれた体格を誇っていた。

　毎日の鍛錬で尻と乳房を除けば無駄な脂肪がなく、筋肉の鎧に包まれていると言って過言ではない。

　筋肉量が多いので、同じ背格好の女性より体重があった（具体的な数字は禁則事項だ）。

　魔導院時代、同年代の男子はまだ成長の途上で、背だけが伸びてひょろりとした印象だった。

　それに対して、訓練の相手を引き受けてくれた先輩士官は、腕も足も丸太のように太く、圧倒的な厚みを誇っていた。

　最初のうちはまったく勝負にならず、男たちの打ち込みを受けただけで、剣を取り落としたこともあった。

　負けず嫌いの彼女はそれが悔しくて、仕事の合い間に時間を見つけては、技術の向上に努め、それは現在に至るまで続けられていた。

　まだ先輩たちには勝てないが、ちゃんと勝負になっており、時には彼らを追い詰めることもできるようになっていた。

　初めて時間いっぱいまで戦い抜けた時は、稽古相手を務めてくれた先輩が、手放しでシルヴィアの成長を褒めてくれた。

　シルヴィアは嬉しさのあまり、その先輩に抱き着いて泣き崩れたものだから、見物していた他の士官から口笛が吹かれ、いまだに揶揄《からか》いのネタにされているくらいだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「僕はシルヴィアの稽古の間中、いつも近くから観察していた。他にすることがないからね。

　だから剣の構え方、防御や攻撃のタイミングを、全部頭の中に刻み込んでいるんだ。

　人間の身体になった今、僕はそれを再現できると思うの。

　もちろん、シルヴィアと同じとはいかないだろうけど、少なくとも自分の身を守る程度のことはできるんじゃないかな？

　それを確かめてみたいんだよ」

「黙りなさい！　見ていただけで剣が使えるなんて、侮辱以外の何物でもないわ。

　馬鹿にするのもいい加減にして！！」

　シルヴィアはいきり立ったが、話を聞いていたヤコブ中佐は、大いに興味をそそられたようであった。

「まぁまぁ、落ち着きたまえ、シルヴィア中尉。

　人間の姿をしているといっても、キャミイ准尉の本体は幻獣なのだろう？

　つまり、我々の常識は通用しないということだ。

　それに、現時点での彼女の実力を確認するのは、非常に重要だと私は思う。

　中尉の実力なら、准尉の力を測れるのではないかね？」

　現地司令官に言われては、シルヴィアとしても納得せざるを得ない。

　というより、中佐の説得は筋が通っている。人間ならあり得ないことでも、キャミイは現実にしてしまうかもしれない。

　それに、彼女としても人間化したキャミイの力は知りたいところである。

　シルヴィアたちは中佐の後に従って、宿舎の士官室から外に出た。

　宿舎の周囲には、非番の兵士たちが大勢集まっていた。

　兵たちは三交代で警戒を続けているが、明け番になると、食と睡眠以外に楽しみがない。要するに暇なのだ。

　長身の金髪美女であるシルヴィアは、一般兵にとって眩しい存在であったし、彼らと同じ制服を着た、謎の女性准尉の正体も知りたかった。

　その二人が、彼らの司令官に続いて兵舎から出てきた。しかも、どちらも手に木刀を握っていたのだ。

　兵士たちが色めき立ったのは、言うまでもない。

　兵舎の周囲には、水辺の草原が広がっている。

　試合をする十分な広さがあった。

　ヤコブ中佐は兵たちを下がらせると、シルヴィアたちの方を振り返った。

「ここでいいだろう。

　私が立ち合いを務めるが、それでいいかね？」

　シルヴィアとキャミイは「はい」と答えてうなずくと、木刀を構えて向き合った。

　まず、驚いたのはシルヴィアであった。

　キャミイの構えがさま(・・)になっていたからである。

　シルヴィアほどのレベルだと、実際に対峙すれば、実力がある程度把握できる。

　キャミイは木刀を正眼に構えていたが、そこには一分の隙もない。

　素人ではあり得ないことだ。初めて剣を握る者は構えが落ち着かず、内心の不安が丸分かりになる。

　それなのに、シルヴィアに向けられた剣先からは、わずかな動揺すら感じられなかった。

「はじめ！」

　審判役のヤコブ中佐が声をかけ、周囲を取り囲んだ兵士たちが、口笛と喝采を浴びせかける。

　彼らには詳しい経緯《いきさつ》が分からなくても、二人の美人士官による立ち合い稽古が始まることは理解された。

　これほど面白い見世物が、あろうはずもない。

　開始の合図がかかっても、シルヴィアは躊躇していた。

　いくら構えがしっかりしていても、キャミイが完全な素人であることは、彼女が一番よく知っている。

　木刀は刃がついていないというだけで、立派な凶器である。

　受け損ねれば単なる打撲では済まない。骨折ならば御《おん》の字で、頭部を打たれたら死に直結する。

　シルヴィアはしばらく呼吸を測った。

「じゃあ、打ち込むわよ」

　彼女はそう予告してから、大きな身振りで真正面からの一撃を放った。

　初心者でも、簡単に受けられるような、直線的な攻撃である。

　当然、キャミイは剣を横にして、シルヴィアの剣を受け止めた。

「！！」

　相手を試すため、というより、怪我をさせないための加減をした攻撃であったが、それを受けられたシルヴィアは、反射的に飛び下がった。

　打ち込んだ感触が異様だったのだ。

　普通なら、相手が剣で受け止めても、こちらの勢いに押されるから、弾力のある手応えが返ってくる。

　それが、まるで大きな岩に打ち込んだような、弾き飛ばされる感触を受けたのだ。

　しかも、キャミイの動きにはかなりの余裕が見てとれた。

　受け太刀に移行する動作も滑らかで、姿勢がまったく乱れない。

　シルヴィアは戸惑いながら、今度は打ち込みの速度を上げた連撃を放った。

　左右からの素早い攻撃に、キャミイは正確に剣を合わせ、難なく防いで見せた。

　そして、剣から受ける感触は、やはり堅い岩のそれで、シルヴィアは木剣を握る手に強い痺れを感じた。

　もう間違いはなかった。

　キャミイの反応は素人のものではない。

　少なくとも、しっかりと基礎訓練を積んだ人間の動きであった。

　それは、シルヴィアの常識から大きく外れていたし、十数年の鍛錬を積んできた彼女の努力を嘲笑うものであった。

　熱しやすいシルヴィアの頭に血が上った。

　三度目の攻撃は手加減を捨てた、まったく容赦のないものとなった。

　フェイントをかけ、打ち込みの途中で剣の軌道を変える。

　斬ると見せかけて突きに転じ、躱《かわ》された剣先を腕力で強引に引き戻して、がら空きになった脇腹を襲う。

　受けられても刀身を滑らせ、相手の握る手を狙おうともした。

　だが、その攻撃のことごとくを、キャミイは余裕をもって防いで見せた。

　ここまでくると、もう認めざるを得ない。

　彼女はシルヴィアの攻撃を、完全に見切っていたのだ。

　再び飛び下がったシルヴィアは、間を置かずに仕掛けた。

　それは、火の出るような激しい打ち込みだった。

　一見すると、怒りに任せたでたらめな攻撃だったが、逆にシルヴィアは冷静さを取り戻していた。

　彼女はあらゆる方向から打ち込みながら、それを受け続けるキャミイの剣さばきを分析していた。

　キャミイの動きは基本に忠実で、理に適ったものであった。

　それは、これまでシルヴィアの稽古を注意深く観察してきた成果であろう。

　息を継がせない攻撃を続けるうちに、シルヴィアはあることに気づいた。

　確かにキャミイは基本を身に着けているが、シルヴィアの変則的な動きにまで付いてくる。

　彼女は目が抜群によいのだ。

　人間ではあり得ない動体視力と、それに対処する判断力、肉体の反応速度がずば抜けている。

　この奇妙な違和感は、これが初めてではない。

　シルヴィアは魔導院時代、魔法科との合同授業で、エイナと手合わせをした時にも、同じ感覚を味わったのだ。

　エイナもまた、人間離れをした目を持っていた。

　そのため、本来はかけ離れた技量を持つシルヴィアに、腹立たしいくらいにエイナは食い下がってきた。

　ただ、それを考えても、キャミイの場合は極端すぎる。

　これは、生まれた時から仮初《かりそめ》の肉体を自然に動かしている、カーバンクルの特殊能力なのかもしれない。

　二人を輪になって取り囲んでいた第三軍の兵士たちは、息を呑んでこの試合を見守っていた。

　始めは野次馬的な興味だったのに、今やすっかり夢中になっていたのだ。

　それくらいシルヴィアの攻撃は火が出るほどに激しく、キャミイの正確な受けも見事だった。

　もし一瞬でも受け損ねたら、絶対に大怪我を負う。

　兵士たちだって日々訓練を受けているから、その程度のことは容易に理解できた。

　そう思うと、彼女たちの立ち合いは、背筋に冷や汗が流れるほど危ういものだった。

　シルヴィアは三度《みたび》距離を取ると、肩で息をしながらキャミイに呼びかけた。

「なかなかやるじゃない、言うだけのことはあるわ！

　あんたのことは認めてあげる。

　でも、一度も打ち込んでこないのはなぜ？

　まさか、怖いだなんて言わないわよね！？」

　それは見え透いた挑発だった。

　言われたキャミイの方は、まったく息を乱していない。

　そして、不敵な笑みを浮かべた。

「それもそうだね。

　身体の動かし方もかなり分かってきたし、試してみようかな。

　シルヴィアは強いから、遠慮しなくていいよね？」

　キャミイはそう言うや否や、猛然とシルヴィアに襲いかかった。

　その攻撃は、多彩で華やかなものであった。

　まるで、それまで受けてきたシルヴィアの攻撃を、そっくりそのまま再現しているようだ。

　太刀筋が自在に変化し、あらゆる方向からシルヴィアの身体を襲う。

　剣戟《けんげき》の強さ、引き戻しの素早さ、そしてフェイントを交えた打ち込みのタイミングも見事であった。

　見物をしている兵士たちの間から、思わず「ほう……」という感嘆の溜息が洩れる。

　キャミイの変幻自在な攻撃と、それを完璧に受けとめるシルヴィアの防御は、まさに模範演武というべき見栄えがした。

　だが、余裕の表情を浮かべながらも、シルヴィアは必死だった。

　キャミイの太刀筋は簡単に見切ることができた。

　何と言っても、彼女の剣技はシルヴィアを観察して会得したもの、つまり物真似に過ぎないのだ。

　本家本元であるシルヴィアは、余裕で受けることができる。

　問題はそんなことではない。

　キャミイの打ち込み、その一撃一撃が、あまりに強烈で重かったのだ。

　先に述べたように、入隊後にシルヴィアが思い知らされたのは、男女の体格差であった。

　身体が大きく体重が乗れば、それだけ剣の重さも増す。

　うっかりまともに受ければ、手も腕も痺れて剣を取り落としそうになる。

　シルヴィアは嫌というほどその威力を味わっていたから、芯を外して、相手の剣圧を受け流す技術を身につけていた。

　それでも、長時間の打ち合いを続ければ、蓄積する疲労は馬鹿にならない。

　いつかは疲れ果てて受け損ねる――そんな恐怖が、冷や汗となって腋《わき》から流れ落ちてきた。

　もはやシルヴィアの肩は大きく上下し、肺はふいごのように息を吐いているというのに、キャミイの方は少しも息を乱していなかった。

　元が四メートルの巨体なのだから、これくらいの体力消費は屁でもないらしい。

　平然とした顔のキャミイを前にすると、自分のこれまでの努力が馬鹿にされているようで、悔し涙が滲んでくる。

　もう一か八かだ。次にキャミイが打ち込んできたら、相打ちを覚悟で反撃をしよう――シルヴィアはそう覚悟を決めた。

　そんなことをすれば、お互いに大怪我をすることになるが、もう彼女は目の前の勝負のことしか考えられなくなっていた。

「そこまで！」

　シルヴィアが大きく息を吸い込んで止めた瞬間、ヤコブ中佐の低い声が響いだ。

　彼女は呆けたような表情で、だらりと木剣を下ろして中佐の顔を見た。

　柄を握る手は、痺れてしまって完全に感覚をなくしていた。

　荒い息をつくたびに、肺に鋭い痛みが走った。

　膝ががくがくと震え、ホッとして洩らした尿の雫が、太腿を伝うのを感じていた。

「実に見事な試合であった。形勢は完全に互角、勝負はこれからである。

　だが、これ以上続けては、思わぬ事故が起きる懸念をぬぐい切れない。

　我が部下たちに披露する模範試合としては、十分であろう。

　よって、私の権限において、この試合は引き分けとする。異論はないな？」

　シルヴィアは肩を上下させながら、剣を引いて作法どおりに一礼をした。

　キャミイもそれに倣《なら》ったが、少し不満そうに中佐の方を見た。

「では、中佐殿。

　ぼ……いえ、自分をフェイの護衛として、認めていただけるのでありますか？」

「そうだな。技量はともかくとして、力だけは十分にあるようだ。

　オークが相手なら、何も問題はあるまい」

「技量は……足りないのでありますか？」

「ああ。見たところ、准尉の技はすべてシルヴィア中尉の模倣に過ぎん。

　だからこそ攻撃を受けきれていたし、勝負が互角に推移したのは、力で勝っていたからだ……と言っても、あまり納得をした顔ではないな？」

　ヤコブ中佐は、キャミイの不満を面白がっているように見えた。

　彼はシルヴィアの方に歩み寄ると、その手から木刀を取って振り返った。

「では、論より証拠だ。

　キャミイ准尉、次は私と立ち合ってみたまえ」

　周囲の兵たちから、おおっというどよめきが、一斉に沸き起こった。