魔導士物語

第九章 能力発現

六 軍籍

　参謀本部への帰還を許さない。

　なおかつ、任務を命じられるとの発言に、当然シルヴィアは説明を求めた。

　だが、リディアは言葉を濁すのみであった。

「詳しいことは、マリウス殿からの返事待ちだ。

　シルヴィアはもう宿に帰れ。

　明日の朝、アニエスを差し向けるから、後はその指示に従うように」

　アニエスとは、エイベル少佐と並んで赤龍帝の副官を務める国家召喚士で、階級も同じ少佐である。

　年齢はエイベルより二つ若く、従える幻獣はユニコーンだった。

　シルヴィアは赤城内で何度か彼女に会っているが、事務的なこと以外、言葉を交わしたことがない。

　とにかく、リディアが説明しない以上、シルヴィアとしては宿に引き上げるしかなかった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　翌朝、宿の食堂で朝食を済ませ、コーヒーを飲んでくつろいでいた時である。

　宿の扉を開けて、軍服姿のアニエス少佐が顔を覗かせた。

　彼女はやや小柄な体格で、癖毛のブルネットをひっつめにしている。

　アニエスは、椅子から慌てて立ち上がるシルヴィアを見つけると、にこりと笑って近寄ってきた。

「待たせたようですまん、シルヴィア中尉。

　準備はできているのだな？　では、行こうか」

　シルヴィアはアニエスに促されるまま、宿の外へ出た。もちろん、カー君も一緒である。

　カー君はシルヴィアの指示で、昨日からずっと人間の姿を維持していた。

　少しでも人間としての動き方に馴れるためで、そのことに彼女は不満を洩らさなかった。

　カーバンクルにしてみれば、肉体は仮初《かりそめ》のものなので、あまり外見にに拘《こだわ》らないらしい。

　宿の前では、アニエスの幻獣であるユニコーンが待っていた。

　額の長い角を除けば、白馬と変わりない姿だが、頑健で凄まじい攻撃・防御力を持っている。

　さらに、風属性の魔法を備えていて、竜巻を起こしたり、圧縮空気弾を吐くこともできる。

　ユニコーンは首を伸ばしてシルヴィアの匂いを嗅ぎ、目を細めて頭をこすりつけてきた。

　続いてキャミイにも顔を押しつけてきたが、すぐにブルっと鼻を鳴らして後ずさった。

「キャミイのことは気に入らないみたいですね？」

　シルヴィアはユニコーンの首を撫でながら、苦笑いを浮かべた。

「どっちか分からなくて、気味が悪いらしい」

「どっちか？」

「ああ、ユニコーンは気が荒いが、なぜか人間の女性には大人しい。

　特に処女が大好きでな。シルヴィアのことも大いに気に入ったらしい。

　だが、キャミイは見た目が女性なのに、処女かどうか判断がつかなくて、混乱しているようだ」

「なるほど。カーバンクルには、性別がありませんからね」

「しかし、本当に信じがたい。

　私も城中で何度も見ているが、あの獣が人間になっているとはな。

　話はできるのか？」

「そうですね、少佐殿と内緒話《ガールズトーク》ができるくらいには、話せますよ」

　キャミイが笑みを浮かべて答える。

　声はシルヴィアによく似ているが、エイナが混ざっているせいか、ほんの少し高い。

「それは面白い。機会があったら、パジャマパーティを企画しよう。

　ユニコーンを出し抜いて、男とやる(・・)方法について、是非若い娘たちの意見を聞きたい」

　アニエスは片目をつぶり、笑ってみせた。

「……しかし、声を聞いても人間そのものだな。

　まぁいい、もう店が開いたころだから、そろそろ出発しよう」

「え、店って……登城しないのですか？」

「城に行くのは、店に寄ってからだ」

　アニエスはユニコーンの手綱を持って、大股で歩き出した。

　彼女が向かったのは、大通り裏手にある商店街だった。

　まだ朝の八時過ぎだが、すでに多くの市民たちが行き交っている。

　この世界の人間は、夜明けとともに起きるのが常識なので朝が早い。

　商店もそれに合わせて店を開く代わりに、閉めるのも早い。

　すれ違う人々は、軍服姿のアニエスとシルヴィアに、あまり注意を払わなかったが、キャミイには露骨な視線を浴びせてきた。

　女性は眉を顰《ひそ》めて視線を逸らし、男たちはにやにや笑い、口笛を吹く者もいた。

「ねえ、シルヴィア。なんか僕って変なのかな？　すごく見られているんだけど」

　キャミイが小声でささやいた。

　その声が耳に入ったのだろう、アニエスが大げさに溜息をついた。

「自覚がないというのは幸せだな。

　私だったら恥ずかしさで、橋から身を投げるぞ？

　ちょうど着いた。ここに入るぞ」

　彼女は店前の馬止にユニコーンをつなぎ、扉を開けて中へ入っていた。

　そこは、女性向けのこじゃれた洋品店であった。

　女主人が目ざとく近寄ってくると、アニエスはキャミイを前に押し出した。

「この娘に、まともに外を歩ける恰好をさせてくれ。

　上から下まで、下着も靴も全部だ」

「あらまぁ！」

　女主人は、通行人と同じような反応を示したが、一瞬で商売人の表情を取り戻す。

「はいはい、かしこまりましてございます！」

　彼女はほくほく顔でキャミイの腕をがっしり掴み、奥の試着室へと連行していった。

　残されたアニエスとシルヴィアは、引きずられていく犠牲者の姿を見送った。

「あのぉ、やっぱりあの恰好では……まずかったですか？」

「当り前だ、馬鹿者！

　ぺらぺらの部屋着だけでも恥ずかしいのに、素足につっかけだぞ！

　おまけにあの娘、コルセットも着けていないだろう！？

　動くたびに胸がゆさゆさ揺れて、目立つことこの上ない。

　あれで城内をうろうろされてみろ？　男どもが耐えかねて、便所に行列ができるわ！」

　一時間後、三人はもみ手をする女主人に見送られて、店の外に出た。

　キャミイは見違えるような姿になっていた。

　上品な白のブラウスにレモン色のカーディガン、小花模様の長いスカート、生足は長靴下で隠され、赤い革靴を穿いていた。

　きちんと下着をつけ、コルセットを締めているので背筋が伸びて、姿勢まですっきりとしている。

　シルヴィアは、その変わりように目を瞠《みは》った。

　彼女はどうしても、キャミイが〝カー君だ〟という意識が抜けない。

　目の前で揺れる豊かな乳房やお尻からは、無意識に目を逸らしてしまい、頭の中でいつもの四足獣に変換してしまう。

　それだから、部屋着をはおっただけという、だらしない姿も気にならなかった。

　だが、こうして身なりを整えたキャミイを前にすると、初めて彼女が自分とは違う別個の人間なのだ……と認識できたのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　赤城に入っても、シルヴィアとキャミイは赤龍帝に会えなかった。

　アニエスに先導され、装備課に連れていかれたのだ。

「ここで採寸して制服一式を受領したら、即座に着替えろ。

　いくらまともな姿になったとはいえ、町娘の恰好でうろうろされては、兵士の士気に関わるからな」

　王国軍には案外女性兵士が多く、軍服のサイズもいろいろ揃えてあった。

　キャミイが軍装に着替えて出てくると、一行は城を出て市街を抜け、大城壁の外にある野外訓練場に向かった。

　ここは休暇明けの兵士が軍務に復帰する前に、馴致《じゅんち》訓練を受ける場である。

　かつての王国軍は一年を三分割して、軍務、休暇、訓練のサイクルを繰り返していた。

　休暇中は無給となるので、兵士たちは臨時雇いの仕事をすることになる。

　訓練期間も給与が減額され、満額を受け取れるのは、年に四か月だけだった。

　有事の際には、休暇・訓練中の者も招集されるから、兵力は確保できる。

　その上で平時は、人員を三分の一に削減して、人件費を抑えていたのである。

　浮いた金を使って、国は辺境を中心とした農地の開発に務め、国富を積み上げてきたというわけだ。

　しかし、この政策は軍の戦力と士気を下げ、即応能力を犠牲にするものだった。

　現在のレテイシア女王が実権を握ってから、真っ先に断行したのは、この軍制改革であった。

　その結果、長期休暇は年に二回の有給三週間となり、その後の馴致訓練も一週間に削減されたのであった。

　訓練場に連れてこられたキャミイは、教官に引き渡され、新兵訓練を受けることになった。

　叩き込まれたのは、ひたすら敬礼や気をつけなどの基本行動、そして言葉遣いの矯正である。

　鬼のように怖い教官を前にしては、キャミイも大人しく従うほかなかった。

　シルヴィアもお手本役で訓練に付き合うことになったのだが、彼女の頭の中には、大量の不満と泣き言が念話で押し寄せてきた。

　基礎訓練は、昼食を挟んで午後も延々と行われた。

　シルヴィアは六歳の時から軍事教練を受けてきたから、この程度の訓練は何でもなかった。

　これが本当の新兵であったなら、半日を待たずにへとへとになったことだろう。

　だが、キャミイは（シルヴィアにだけ）不平を洩らしながらも、へばる様子を見せなかった。

　もともとのカー君は、人間を遥かに凌駕する体力を持っている。

　それは、外見が人間の姿となっても、いささかも変わりなかったのだ。

　厳しい訓練は、日が沈みかけたころにようやく終わった。

　いったん城に戻っていたアニエス少佐が再び現れ、今日はもう宿に帰るよう指示を出した。

　同時に、キャミイに対して薄い手帳のようなものを差し出した。

「これは……何でありましょうか、少佐殿？」

　即席の訓練だったが、効果は抜群である。キャミイの口調はすっかり新兵になっていた。

　シルヴィアも興味津々で、隣りから覗き込んだが、彼女にはその正体がすぐに分かった。

「軍の身分証ですね。……まさかこれ、キャミイのですか！？」

　少佐はうなずいた。

「リディア様は、お前たち二人を軍務で使うおつもりらしい。

　シルヴィアはよいが、そうなるとキャミイには軍籍が必要となる。

　これは赤龍帝閣下の権限で発行された、仮の身分証だ。

　参謀本部に戻れば、いずれ正規の軍籍が与えられるのだろうが、それまでのつなぎと思ってくれ」

　キャミイは手渡された身分証を開いてみた。野帳のような固い表紙である。

『カミラ・ブレンダモア准尉

　認識番号〇〇〇〇〇〇〇〇

　性別・女、年齢・二十歳』

　上記の者は、第三軍所属の士官であることを証明する』

　形式に準じた個人情報の下には、〝赤龍帝リディア・クルス〟の署名と赤い印璽が押されていた。

　カミラというのはキャミイ（愛称）の正式名で、姓と年齢は取りあえずシルヴィアと同じにしたのだろう。

　右側の頁は賞罰や特記事項の欄だが、キャミイが幻獣であることは記されていなかった。

「准尉ですか……。いきなり士官にして大丈夫なのでしょうか？

　教育も何も受けていないのですよ」

　シルヴィアが不安げな顔で訊ねたが、アニエスは肩をすくめただけだった。

「とにかく、これで城への出入りに問題はないはずだ。

　明日は自分たちだけで登城することだな」

　少佐はそう言うと、キャミイに大きな紙袋を差し出した。

「これは午前中に買った街着だ。宿に持って帰れ」

「ありがとうございます、少佐殿。

　こんなに服を買っていただいて、その上、軍服まで支給してくれるなんて、軍にしては太っ腹ですね」

　シルヴィアはキャミイに代わって礼を述べる。

「ん？　何を寝惚けたことを言っている。

　制服はあくまで貸与しただけだ。任務が終わって帰る前には、きちんと洗って返すに決まっているだろう。

　それに買った服の代金は、参謀本部に請求しておくからな。

　当然、私服の扱いになるだろうから、シルヴィアの給与から差っ引かれるはずだぞ」

「げえっ！？」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　翌日、シルヴィアとキャミイが登城しても、赤龍帝からのお呼びはかからなかった。

　その代わりに、午前中は速成の士官教育（座学）が待っていた。

　それが終わって、士官食堂で食事を摂っていると、若い伝令兵がテーブルに近寄ってきた。

「グレンダモア中尉殿と、ええと……こちらは、あれ、同じ？

　あ、いや、失礼しました！

　カミラ・グレンダモア准尉……でありますか？」

　若い兵士（まだ一等兵だった）は、伝令文に目を何度もやりながら、緊張した面持ちで敬礼した。

　二人が立ち上がって答礼すると（キャミイが嬉しそうだった）、兵士は踵を鳴らして気をつけの姿勢を取った。

「赤龍帝閣下のお呼びです。

　ご案内いたしますので、同行をお願いいたします！」

『ようやくきたか！』

　シルヴィアは心の中で、拳をぐっと握りしめた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　案内されたのは、いつもの執務室であった。

　ただし、リディアだけではなく、アニエスとエイベルの両副官も一緒だった。

「シルヴィア・グレンダモア中尉、並びにカミラ・グレンダモア准尉、お呼びにより出頭いたしました！」

　二人は揃ってきれいな敬礼をした。

「ほう、だいぶ様になっているではないか」

　リディアはおかしそうに笑い、シルヴィアたちを応接の方へと招いた。

　長椅子の方へシルヴィアとキャミイが並んで座り、対面の肘掛け椅子の中央にリディア、その両脇に副官たちが腰を下ろす。

「アニエスから聞いたが、キャミイは教官も感心するほど、覚えがいいらしいな？」

　キャミイは得意げに鼻を膨らませた。

「それはもう、何しろ僕――いえ自分は、黄色の魔石を得ていますからね。

　知能は人間以上にありますのであります」

「しっ、閣下に失礼でしょ！」

　シルヴィアが慌てて叱りつけたが、リディアは鷹揚に笑った。

「よいよい。ここでは第三軍の准尉ではなく、カーバンクルとして振舞って構わぬ。

　それよりも、さっそく本題に入ろう。

　二人をこれまで待たせたのは、参謀本部からの返答を待つためだ。

　その伝書鳩が、ようやく到着したのだ」

　赤龍帝は二人の顔を、順番に見詰めた。

「マリウス殿は、シルヴィアとカーバンクルの貸与を快諾された。

　よって、お前たちは本日をもって、正式に第三軍の支配下に入ったことになる」

　シルヴィアもリディアの視線を真正面に受け止めた。

「ならば、お教えください。

　自分たちに課せられる任務とは、どのようなものでしょうか？」