魔導士物語

第八章 トルゴルの藩王

二十 観戦

「そなた、ケルトニア軍ではないな。何者だ？

　いや、それよりあの空を飛ぶ獣は何だ！？」

　藩王は噛みつかんばかりの勢いで、シルヴィアに詰め寄った。

　シルヴィアは軍服を着ているので敬礼を行ったが、その仕草からは隠しきれない育ちのよさが窺えた。

「自分はリスト王国軍の国家召喚士、シルヴィア・グレンダモア少尉であります。

　かの獣は自分が召喚した幻獣、精霊族のカーバンクルです。

　どうか、お見知りおき願います」

「リスト王国とな？　……確かにかの国では、召喚術を使って奇怪な魔物を呼び出しておると聞いたことがある。あれがそうなのか」

『シルヴィアは僕のことをカー君と呼んでるよ。

　おじさん、王様なんだってね。そんな偉い人が、どうして山の中にいるのさ？』

　カー君が引き上げ作業を続けながら、こちらの方をちらっと見た。

「今のはあの獣の声か！

　人の言葉も操れるとは、ますます興味深い！」

　不意打ちを喰らった藩王は、初めてライオンを見た子どものように興奮した。

　彼はカー君と話したそうだったが、強い意志をもって、シルヴィアの隣にいるエイナに視線を移した。

　もう口から笑みは消え、目がすっと細くなっていた。

「二人は旧知の間柄のように見えた。

　もしかして、そなたもリスト王国の者なのか？」

「それは……私からは申し上げられません」

「オコナー、どうなのだ？」

　藩王が振り返るなり、怖い声を出した。

　二番目に救出されたオコナー大佐が、背後から近づいてきた気配に気づいたのだ。

「私とケネス大尉以外、この若者たちはすべてリスト王国の者です。

　ケルトニアは、彼らを傭兵として雇用しております。

　我が軍としては特に珍しい話ではありませぬゆえ、説明は不要と考えました」

「……ふん、まぁいい。その件は後でじっくり話そう。

　で、これからどうするつもりだ？」

「まずは状況を把握し共有します。行動方針を立てるのは、その後になります」

「うむ。あまりに様々なことが一度に起きた。

　状況を知りたいのは、余も同じである。話を聞かせてもらうぞ。

　邪魔はしないから安心しろ」

　大佐は黙って頭を下げた。

　背後では救出が続いており、カー君だけではなく、第二小隊の面々もロープで先輩たちを引き上げていた。

　その作業を見守りながら、オコナー大佐はケネスに話しかけた。

「意外に早かったな。やはり、そちら（第二小隊）の方が優秀か？」

「エイナは実戦経験が段違いですからね。

　まぁ、今回は風系魔導士がいたことが幸運でした。

　大佐殿こそ、藩王がいるのですから、さっさと穴から出た方がよかったんじゃないですか？」

　大佐は苦笑いを浮かべた。

「陛下はお前が思っているより肝の座ったお方だ。むしろ、あの状況を楽しんでいたぞ。

　それに、第一小隊の方でも、脱出の計画を組み上げたところだったのだ」

「ほう、どのような？」

「土壁を攻撃したのと一緒だ。彼らは自分たちの直上で、特大の水蒸気爆発を起こすつもりだった」

「それはそれは……。エイナもロジャーも、若い連中はやることが乱暴だ」

「ははは、王国の魔導士たちも、お前にだけは言われたくないだろう。

　そろそろ救出が終わるぞ。後は貴様に任す」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　全員が穴から脱出すると、ケネスは彼らを集めて車座になった。

　その輪には、藩王とオコナー大佐も入っており、敷物もなしに地べたに腰を下ろしていた。

　まず、エイナから敵魔導士である、フランツ中尉についての説明がなされた。

　彼女が辺境の森で対決し、死闘の末にどうにか退けた顛末である。

　この話は口外を禁じられていたが、現実に向き合っているのであるから、軍機など糞喰らえである。

　土壁を出現させる大魔法、そこに仕込まれた土人形《ゴーレム》は、敵の常套手段である。

　フランツはそれに加え、急斜面と薄く不安定な表土を利用した土砂崩れを起こしたのだ。

　エイナは敵の手の内を知っているからこそ、自分たちに起きた事態を説明できた。

　そして敵の目的は、魔導士十四名という、圧倒的な戦力を誇るエイナたちを閉じ込め、時間を稼いで逃亡することだろう。

　彼女はそう、自分の考えを付け加えて話を終わらせた。

　ケネスはうなずくと、部下たちを見回した。

「敵の魔導士はフランツひとりだけだ。お前たちも同じ手を喰うほど間抜けじゃないだろう。

　エイナが言ったとおり、戦力としてはこっちの方が遥かに上だ。

　敵は百名前後の大部隊だから、動きは早くない。今から追えば十分に追いつけるはずだ」

「俺たちの選択肢は二つある。

　このまま追撃に移って決戦を挑むか、いったん麓に戻って態勢を整えるかだ。

　前者の場合は、司令官を含む敵の主力を叩くことで、一気に大勢を決することができる。

　後者を選択すれば、帝国軍の集積所を掃討しながら、着実に戦線を押し上げ、占領された地域を徐々に挽回できる。まぁ、手堅い作戦と言えるな。

　お前たちの意見を訊きたい」

　ケネスの問いに対し、敵を追跡する案に挙手をしたのは、第二小隊の後輩たち四人だけだった。

　エイナとミハイルは、一時的な撤退案を指示したということになる。

　第一小隊は全員が一致して、トルゴル藩兵との合流を主張した。

「決まりだな」

　ケネスが全員の顔を見渡して、決断を下した。

　そもそも、この魔導士部隊の大目的は、戦闘を何度も重ねて経験値を得ることにある。

　上級生たちは、その点をわきまえていたのだ。

「待ってくれないか」

　ケネスが腰を浮かせかけたところで、藩王が口を開いた。

「結論を出す前に、余はリスト王国のグレンダモア少尉から話を聞きたい。

　そなたはなぜ、余たちの危機に駆けつけることができたのだ？」

　全員の視線がシルヴィアに集まった。

　藩王の疑問は、誰もが知りたかったことなのだ。

　議論の行方を黙って見守っていたオコナー大佐も、同意を示した。

「それについては、部隊責任者である私からも訊ねたい。

　これは我がケルトニア軍と帝国の戦闘である。

　帝国との国交を維持しているリスト王国は、あくまで中立国のはずだ。

　貴官が許可なく参戦するのは、筋が通らないのではないか？」

　エイナたちは、ケルトニア軍と傭兵契約を結んでいる。

　したがって、大佐の主張はまっとうなものであった。

　だが、シルヴィアはまったく動じなかった。

「私は観戦武官として派遣されました。

　契約書の付帯事項には、その派遣を任意で認めるとあります」

「なるほどな。観戦するのであれば、大人しく空から眺めていればよいだろう？」

「もちろん、私は戦闘への介入を厳に禁じられております。

　ですから昨日はもちろん、本日の戦闘にも一切手出しをしておりません。

　私は上空から戦況を観察していましたから、帝国軍の動きもほぼ把握していました。

　その気になれば、事前にその情報を流すこともできましたが、それもしませんでした」

「では、なおさらだ。なぜ今になって、私たちを助けたのかね？」

「戦闘への介入は禁じられていますが、緊急時における人命救助はその限りではありません。

　それも勝手に手を出したわけではなく、あくまでケルトニア軍の要請《・・》に応じたまでです」

　シルヴィアはきっぱりと答え、エイナに向かって片目をつぶってみせた。

　彼女が穴の縁から顔を出し、エイナに『助けてください』と言わせたのは、そういう意味だったのだ。

「ケネス、そのような事実があったのか？」

「は、大佐殿。確かに我々の側から、グレンダモア少尉に救助を要請しました」

「ならば、仕方あるまい」

　オコナー大佐は矛《ほこ》を収めた。

　この問題は本質ではない。ケルトニアの面子が立つなら、それでよいのだ。

「では、私も君に懇願することにしよう。

　少尉は帝国の動きを把握していたと言った。彼らはこの山の中で、何をしていたのだ？

　我々は情報が欲しい。教えてくれ、このとおりだ」

　少佐はあぐらをかいた両ひざに手をつき、大げさに頭を下げた。

　シルヴィアはまんざらでもない顔で微笑み、前置きをした。

「まぁ、そこまでおっしゃるなら、友好国として拒むことはできませんね。

　ですが、私は帝国軍に気づかれぬよう、かなり高度を取っていましたから、あまり詳しくは分かりません。

　いえ、彼らの行動の意味が分からない――と言った方が正確です」

「帝国軍は最初のうち、まっすぐに山頂を目指していました。

　彼らは六合目あたりまで登ったところで停止し、何かを探しているようでした。

　その後、山を下って洞窟らしき穴に入りましたから、そこが目的のひとつだと思います。

　一時間ほどすると、今度はそこから北に進路を変え、斜面を真横に進んでいきました。

　彼らの行く先には、最初と同じような洞窟が見えましたから、私はてっきりそこを目指すものと思っていました」

「ところが、帝国軍はその中間あたりで停止してしまいました。

　そこは何の変哲もない岩肌で、洞窟らしきものもありません。

　そこに留まっていたのは、三十分ほどでしょうか。

　彼らは突然山を下り始め、谷間の待ち伏せ地点で戦闘が起きた……というわけです」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「グレンダモア少尉、そなたに礼を言おう！」

　それは、藩王ニザムの口から発せられた言葉だった。

　シルヴィアだけではなく、他の者たちも驚いて藩王の顔を見た。

　藩王は少し紅潮した顔で、魔導士たちの顔を見回した。

「先ほどそなたたちは、いったん麓に戻ると衆議を一決した。

　そこにはいろいろの理由があるだろうが、余の同行が負担であることも、そのひとつであろう？」

　彼の問いに、誰も答えなかった。

『はい、そうです』などと言えるはずもないが、かといって否定もできなかった。

　藩王を行動をともにしている第一小隊が、全員一致で帰還を選択しているのが、何よりの証拠である。

「それが分からぬほど、余は愚かではない。

　だが、それを承知の上で、余はもう一つの選択肢を提案する。

　帝国軍の足跡を追う。

　逃げた奴らを追うという意味ではない。彼らが山の中腹で小休止したという地点を調べるのだ」

「陛下、その理由を教えていただけますか？」

　大佐が穏やかに、だが、きっぱりと問い質《ただ》した。

「当然だな」

　ニザムはうなずき、おもむろに話し始めた。

　それは古代に存在した大帝国と、征服王の末路の物語であった。

　トルゴル人なら誰もが知っているが、オコナー大佐を除く者たちにとって、初めて聞く話である。

「征服王が最期を迎えた洞窟の場所は謎であったが、遥か昔から探し求める者が絶えなかった。

　何しろ伝説の宝剣だけではなく、世間では洞窟に莫大な金銀財宝が隠されている、と信じられていたからな。

　王が逃げた抜け道が、東の夜森に通じていたことは間違いない。

　そして洞窟が存在するなら、原生林の中よりも、夜森の先にあるコルドラ大山脈だろうと、容易に想像がついた」

「そのため、一攫千金を夢見る多くの盗掘者が山を目指したが、洞窟を発見した者は誰もいなかった。

　余の家系は征服王の血筋に連なる。それだけに、世に知られた伝説とは異なる話が代々伝わっている。

　征服王の宝剣の柄には、世界を滅ぼそうとした暴龍ナムグルが飾られていた。

　宝剣の力の源は黒の魔石で、それは柄先のナムグルの両鼻の間――かの暴龍の急所に埋まっている。これはよく知られている話だ」

「だが、余の家に伝わる伝承では、その先があるのだ。

　王家の最後の隠れ家となる洞窟は、呪術によってその存在が隠されている。そしてその位置は、龍の急所にある――とな。

　少尉が見たという二つ洞窟は、龍の鼻穴に擬せられた目印に違いない」

「なぜ、帝国軍がそれを知ったのかは分からん。

　だが、奴らの目的は、征服王の洞窟を暴《あば》くことだと、余は確信する。

　もはや荒らされているだろうが、余は遥か二千有余年の祖先の眠る洞窟を、この目で確かめずにはいられない！

　余の我儘であること、そなたたちに迷惑をかけていること、百も承知だ。

　それでも頼む、余の願いを叶えてくれ！　このとおりだ！！」

　藩王は両手をつき、黒いターバンを地面にこすりつけた。

　先ほどのオコナー大佐とは真逆の、真に迫った懇願であった。

「陛下、頭をお上げください。それは王たる者のとる態度ではございません」

「では！？」

　大佐は苦笑いを浮かべた。

「私は、かつて陛下に大恩を受けております。どうして断れましょう？

　何、まだ日は高いのです。その洞窟を調べてから山を降りても、問題はありません。

　グレンダモア少尉、聞いたとおりだ。帝国軍が留まっていたという地点まで、案内を頼む」

　シルヴィアは肩をすくめた。

「ご立派な殿方が、二人揃って頭を下げられたのです。

　大佐の真似ではありませんが、どうして私に断れましょう？」

「無論、ただとは言わん。

　余にできることなら、何でもそなたの願いを聞こうではないか」

「陛下、安請け合いは怪我のもとですぞ！」

　大佐が慌てて諫めたが、時すでに遅しである。

　シルヴィアはエイナが見たこともない、悪い顔で微笑んでいた。