魔導士物語

第八章 トルゴルの藩王

十五 追撃

　トルゴル軍の野営地は騒然としていた。

　捕えられた帝国兵が至るところに並ばされ、尋問のために順番に連行されていった。

　その間にも、新たな捕虜が続々と送り込まれてくる。

　この戦闘で、帝国側の六割が死亡し、五十人近くが拘束されたのだ。

　後から来る帝国兵は、ほとんどが負傷していて、救護兵による手当を受けていた。

　彼らはエイナの小隊によって、戦闘不能にさせられた者たちであった。

　トルゴルの藩兵たちは、それらの対応に追われていた。

　そこには大勝した歓喜の表情はなく、疲労と焦りしか感じられない。

　野営地に着いた王国の魔導士たちは、そのまま藩王に呼ばれ、彼のテントに向かった。

　藩王は大木の大枝に設けられた監視所から戻ってきていて、上機嫌であった。

　彼が見物していたのは、地上から三十メートルの高所で、戦場がよく見渡せた。

　戦闘が始まると、あちこちで派手な炎が上がり、閃光とともに雷鳴が響いてくる。

　そのたびに敵兵がばたばたと倒れ、それを見た周囲の者たちは、恐怖に駆られて逃げ出した。

「まるで巣を壊されたアリのように、帝国兵どもは慌てふためいておった。実に愉快な光景であったぞ！

　そなたたちの働きは見事であった」

　藩王から慰労の言葉がかけられ、整列した魔導士たちは、胸に手を当てて謝意を示した。

「しかし、魔法の威力は聞きしに勝るものだな。わが軍にも欲しいくらいだ」

「お言葉ですが、お国には呪術師がおりますでしょう」

　オコナー大佐が穏やかに指摘すると、藩王は鼻を鳴らした。

「確かにな。だが、奴らは偏屈なのだ。

　なかなか呼び出しに応じない上に、協力には莫大な対価を要求してくる」

　大佐は部下の方を振り返った。

「ケネスは呪術師と戦ったことがあると聞いたが、どうなのだ？」

「呪術は魔法とは全く体系が異なります。

　底が知れないところがありますし、精神魔法は厄介です。

　味方にいたとしても、あまりお近づきにはなりたくありませんな」

　ケネス大尉が顔をしかめながら、ぼそりと感想を洩らした。

　エイナも心の中でうなずいていた。彼女も呪術師が不気味で、よい印象を持っていなかった。

　そこへ、アハド百人長が遅れて入ってきた。彼も藩王に呼ばれていたらしい。

「おお、アハドか。どうだ、何か分かったか？」

　百人長はサラーム風の敬礼をして答える。

「はっ。捕虜の大半は新兵で、作戦内容をほとんど知らされていないようです。

　何名か士官もおりましたが、彼らはさすがに口が固く、この場で吐かせるのは難しいと思われます」

「では、まだ何も分からぬのか？」

「そうでもありません。

　新兵はべらべら喋ってくれますから、ある程度の状況は掴めます。

　まず、消えた八十名の敵軍ですが、やはり背後の山に登っています。

　それと、その指揮を執っているのは、かなり上位の幹部のようです。

　何名かの捕虜が、司令官のフェルナンド少佐ではないかと証言しております」

「ほう、現地指揮官が直接出張ってきているとな？

　それは、ますます穏やかではないな……。どうだオコナー、追撃は可能か？」

　大佐はちらりとケネスに視線を送り、察した大尉が代わって答える。

「残念ながら、部下どもの魔力残量が怪しくなっております。

　敵の司令官が帯同しているとすれば、向こうもそれなりの精鋭で周りを固めているでしょう。

　八十名の新手を相手にするならば、明日まで出発を待った方が安全です」

「そうか。では、今度は余も同行しよう」

「は？」

　全員が驚いて藩王の顔を見上げた。

「危険です！　それに、陛下に山登りをさせるわけには……」

「アハド、あまり余を馬鹿にするな。山ぐらいで音を上げるほど、老いぼれてはおらんわ。

　それにこの者たちの強さは、そなたも余とともに観戦したであろう？

　圧倒的ではないか、危険などあり得ん。それよりも、余はもっと間近で魔法を見てみたいのだ」

　オコナー大佐は困ったような笑いを浮かべ、ケネスは露骨に口をへの字に曲げている。

　正直に言って、藩王の同行は迷惑極まりないのだ。

「アハド百人長殿」

　エイナが遠慮がちに手を挙げた。

「何だ？」

「追撃をすると言っても、帝国軍の足取りが分からないのでは、どうしようもないのでは？」

「ああ、それならば心配はない。捕虜の中には、補給担当もいたのだ。

　その男の話では、別動隊が山に向かったのは二日前、携行した水や食料は三日分だったそうだ。

　だから、彼らはそろそろ下山するはずで、明日中に戻ってくるのではないかと言っていた。

　不案内な山の中だ。当然、帰りも行きで選択した経路をなぞるはずだ。

　要するに、敵の帰途を急襲できる位置を確保して、待ち伏せればよい」

「何だアハド。余に山登りがどうのと脅したのは、偽りであったのか？」

「いえ、敵に対して有利を取るためには、それなりの高所に陣取らねばなりませんゆえ、陛下が後悔される程度の登りは経験できます」

「ふん、よくよく言い逃れるな。

　まぁ、いい。とにかく、明日の早朝のうちに出陣する。ケルトニアの諸君は、魔力の回復に努められよ。

　アハドは捕虜の移送で忙しかろう、もう行ってよいぞ」

　藩王の言葉で、アハド百人長は現場の指揮へ戻っていった。

　彼がテントを出るのを見送ったオコナー大佐は、振り返って藩王に微笑みかけた。

「さて、藩王様には、そろそろお心の内を明かしていただきたいものですな」

「何の話だ？」

「帝国が何を探しているのか、陛下には見当がついておられるのではありませんか？

　私どもへの同行をお望みなのも、そこに関係すると拝察いたします」

　藩王はけらけらと笑った。

「油断ならん奴だのう。だが、まぁ……余も半信半疑なのだ。

　それを確かめるためにも、山に登った帝国の彼奴輩《きゃつばら》を捕らえて尋問したい。

　種明かしはそれまで待っておれ」

　彼は手を振って、魔導士たちに下がるよう仕草で命じた。

　最後の会話は、エイナたちにはまったく理解できなかった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　翌早朝、魔導士たちは野営地を出発した。

　藩王が同行するということで、オコナー大佐も護衛を兼ねて加わった。

　大佐がお偉いさんの相手をしてくれることに、ケネス以下の魔導士たちは、胸を撫でおろした。

　昨日は戦場となった帝国軍の野営地に人影はなかったが、あたりには異臭が漂っていた。

　戦死者は塹壕にまとめられ、トルゴル藩兵によって埋められる手筈になっていたが、現時点では手つかずである。

　気温が低いので、それほど腐敗は進んでいないが、死体から洩れ出した糞尿が吐瀉物に混じり、強烈な臭いを発していたのだ。

　塹壕に渡された板を通る際、藩王も折り重なった死骸見たはずだが、彼は顔色を変えなかった。

　むしろ、王国の若い魔導士たちの方が、嘔吐を堪《こら》えるのに必死であった。

　とても昨日一日で〝慣れる〟ような光景ではなかったのだ。

　帝国が陣を築いていたのは、比較的樹間が広くなった草地で、そこを過ぎると急に傾斜がきつくなる。

　一行はあまり無駄口を叩かず、息を弾ませながら斜面を登っていった。

　八十名もの帝国軍が通過しているだけに、踏み荒らされた跡が山道のように残っていた。

　それを二時間近く辿ったところで、彼らは谷のような鞍《あん》部《ぶ》に出た。

　ケネス大尉はここで部隊を二つに分け、両側の斜面の上に登らせた。

　この辺までくると、高度が上がったせいで低木しかなかったが、それでも身を隠すには十分だった。

　両側から見下ろすような形で敵が戻ってくるのを待ち、一斉に上から魔法を撃ち込めば、まず勝利は疑いない。

　二つの小隊が位置につくと、あとは待機するだけである。

　汗で濡れた身体はたちまち冷え、背負った背嚢から薄い毛布を出してくるまっても、少しも暖まらなかった。

　ロジャーの第一小隊の側にはオコナー大佐と藩王が、エイナの側にはケネス大尉がついていた。

　エイナのすぐ隣りでは、ケネスが座り込んで煙草を吹かしている。

　彼女はあまり煙草の匂いが好きではないが、男臭い体臭を隠してくれるのはありがたかった。

　逆に、自分の匂いをケネスに気づかれないかの方が気になる。

　せっかくの休息なのだから、本当は汗を拭きたいのだが、人のいない茂みに行くのも、小用を足すように思われるのが嫌で憚られた。

　五、六十メートル離れた反対側の斜面には、第一小隊が陣取っているはずだが、低木に紛れてその姿は見えなかった。

　エイナは特に意識することなく、感知魔法の呪文を唱えた。第一小隊の配置を確認しておきたかったからだ。

　ただ、ごく近距離にいる相手なのだから、感知範囲を狭めて魔力を節約すべきなのだが、彼女はなぜか最大範囲の探査を行ってしまった。

　なぜそんなことをしたのか、エイナ自身も説明ができなかった。

　エイナはケネス大尉が咥えていた煙草を奪い取り、地面に捨てて軍靴で踏みにじった。

「あっ！こいつ、何をしやがる。まだ半分も吸ってないんだぞ？」

「しっ！　煙は駄目です。気づかれたらどうするんですか？」

「何か見つけたのか？」

　途端にケネスが真顔になった。

「魔力反応を感知しました。距離およそ二キロ、西北西の方角で、こちらに向かって移動しています」

「二キロって、お前化け物か？　いやいや、それより本当に魔導士なのか？」

「間違いありません。相手は一人ですが、反応は強烈です。かなりの手練れではないかと思います」

「まぁ、指揮官だとしたら、護衛に魔導士を連れていたとしても不思議じゃないな。

　どうする？」

「敵はまだ気づいていないはずですから、魔法防御の結界でこちらの存在を秘匿します。第一小隊にも伝令を出して報せます」

「よし、正解だ」

　エイナはすぐさま部下に指示を出した。

　山に登った敵は、味方の陣地が壊滅していること、ましてや魔導士部隊が待ち構えていることを知らない。

　感知魔法を使おうなどと思わないだろう。

　万が一、猜疑心の塊りのような敵であったとしても、エイナほど広い感知範囲を持っているとは思えない。

　エイナが派遣した伝令によって、反対側の部隊も対魔法結界を張ったようだった。

　結界内にいる限り、敵の感知魔法には引っかからないが、その代わり自分たちも魔法を使えなくなる。

　ただ、さきほど確認した位置から推測すると、あと三十分ほどで敵は鞍部を通過するだろう。そのぎりぎりで、結界を解除すればよいのだ。

　彼女は低木の茂みに身を隠しながら、先ほど感知した敵のことを、ぼんやりと考えていた。

　魔導士が持つ魔力には、ある程度の特徴がある。総魔力量、得意とする系統などによって、脳内で知覚する光点の明るさや揺らぎが変わるのだ。

　それはごく微妙な違いであって、個人を特定し得るものではない（マグス大佐のような化け物は別だ）。

『あの感じ、何だか初めてじゃない気がするわ……。でも、まさかね』

　頭に浮かんでくる人物の顔を、彼女は強引に消し去った。

　そんなことはあり得ない――と思ったからだった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「というわけで、君には南部方面軍に異動してもらうことになった。

　現地でフェルナンド少佐の指揮下に入るのだ。

　なぁに、どうせ一時的な措置だから、三か月もあれば戻ってこられるだろう」

　課長はそう言いながら、手元の書類にサインをして、〝既決〟の書類箱に放り込んだ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　何が『というわけで』ですか？

　課長はその〝わけ〟とやらを、ひと言も説明していませんぜ」

　ここは、港町クレアの高台にある、東部方面軍の司令部――その一画を占有している、情報部東部課の課長室である。

　新年が明けて十日ほどが過ぎた。

　年度替わりのお祝い気分も抜け、ようやく落ち着いてきた時期である。

　冬にしては陽ざしが暖かく、眠気を催す穏やかな午後のことだった。

　課長は眼鏡を鼻の頭に押し下げ、上目遣いでフランツ中尉を見上げた。

「無茶を言うな。自分の知らないことを説明できるほど有能だったら、私はもっと出世しているはずだ」

「……ってことは、この異動は上からの？」

「ああ、情報部長から直で来た極秘命令だ。

　どうやら、現在情報部で動かせる魔導士は、君以外にいなかったみたいだな」

「勘弁してくださいよぉ！　俺はついこの間、王国で死にそうな目に遭ったばかりですよ？

　少しは労《いた》わってくれたって……」

「何を甘えたことを言っている？　私は君の母親ではないぞ。

　それに、トルゴル軍には魔導士がいない。楽な任務のはずだから、骨休めのつもりで行ってこい！」

「課長！　あんた、ここからトルゴルまで、どれだけかかるか分かって言ってるんですか？　片道で一か月ですよ？」

「それくらいなら、私だって知っている。

　ああ、言い忘れたが、帝都に寄ってはならんぞ。これはあくまで極秘の任務だ。向こうに着くまで、身分を変えてもらう。

　偽造身分証は装備係で用意してある。それと、会計にも話は通してある。

　君は最近、会計係のミレーネに粉をかけているそうじゃないか？

　経費を受け取るついでに、彼女の尻を撫でてやれ。あの娘《こ》は感じやすい。きっと喜ぶぞ」

　フランツ中尉は、課長の禿げあがった頭に関して、けしからぬ言葉を吐きかけた。

　だが、それより課長の叱責の方が早かった。

「いつまで突っ立っている！？

　用は済んだ。とっとと準備にかかりたまえ！」