魔導士物語

第八章 トルゴルの藩王

十二 忖度

　翌日、軍司令部に出勤したスチュワート中将は、さっそく行動を起こした。

　いつもより一時間も早く執務室に現れた彼に、副官は目を瞠《みは》った。

「中尉、フェルナンド少佐の定例報告は、そろそろであったな？

　詳しい予定を教えてくれ」

「はい。すでに現地を出発したという報告が届いております。

　途中でトラブルがなければ、十一日後に帝都に到着する予定です」

「そうか、あまり時間がないな。

　中尉は編成部長の秘書に……ああいや、違うな。相手はオズモンドだ、わしが直接訪ねた方が早い。

　よし、わしはこれから編成部へ行ってくる。中尉は補給部のクレメンス中将に、面会を申し入れてるのだ。

　今日の午後以降、早ければ早い方がいいと伝えてくれ」

　彼は副官に命令を伝えると、足早に執務室を出ていった。

　編成部は各現場からの要請を集約し、人員の補充を調整する部署である。

　その部長を務めるオズモンド少将は、スチュワートと同期で気の知れた間柄であった。

　中将は一階上の編成部に赴き、秘書官室の扉を叩いた。

　返事を待たずに入ってきた彼を、女性秘書官が驚いた顔で出迎えた。

「これはスチュワート中将閣下、どうなされました？」

「オズモンドはいるか？」

「は、はい。ただいま執務中でございます」

「そうか。ちと、急ぎの用でな。通してもらうぞ」

「えっ。ですが、午前中の来客はお断りするようにと……」

　慌てて止めようとする秘書を、中将は構わず押しのけ、執務室に通じる扉を開けた。

　机に書類の山を築き、前かがみで没頭していたオズモンド少将が顔を上げ、鼻にかけていた眼鏡を押し上げた。

「何だ、貴様か」

　ずかずか入ってくる中将の背後で、女性秘書が拝むような仕草で何度も頭を下げているのが見えた。

　少将は苦笑いを浮かべて、椅子から立ち上がった。

　スチュワートは勧められる前に、応接のソファに腰をおろし、貧乏揺すりをしながら少将を待つ。

「何事だ、ずいぶん乱暴だな。仮にも貴族様なのだろう？」

「ちょっと頼みがあってな。あまり時間がないので、無礼は承知の上だ。

　貴様とわしの仲ではないか、そう固いことを言うな」

「金なら貸さんぞ？」

「抜かせ。借りたいのは新兵だ」

「ん？　南部方面への補充なら、先月遣ったばかりだぞ。

　二個中隊を送ったから、当分持つはずだ」

「それとは別の話だ。三個大隊欲しい、どうにか融通してくれ」

「気でも違ったか？

　貴様のところは全部合わせて三個大隊だ。それを倍にしろだと？

　そんな大事なら、上から命令があるはずだ。わしは何も聞いとらんぞ」

「正規の命令はない。だからこうして頼みに来たのだ。

　貴様の裁量で、内密に増員してもらいたい。

　何も一度に寄こせとは言わん。むしろ、月に一個中隊程度が、目立たなくて都合がいい。

　一年あれば、それで三個大隊になる。

　北部方面に送る新兵を、適当な理由をつけてこっちに回すくらい、貴様ならできるだろう？」

「そんな無茶苦茶が通るわけがないだろう、だから理由を言え！」

「わしが昨夜、皇帝陛下の晩餐に招かれたことは、貴様も聞いておろう？」

「ああ、皆が首を捻っておったぞ」

「いいか、ここだけの話だぞ！

　これは陛下のご内意なのだ。それ以上のことを話したら、わしも貴様も断頭台送りになる。だから察してくれ」

「待て、まてまて待て！　本当に陛下のご内意なのか？」

「ああ。でなければ、わしだって横紙を破るような真似はせん。

　よくよく考えろ。確かに軍規違反に当たるから、断っても問題ない。

　だがそうなれば、貴様は確実に陛下のご不興を買うことになるのだぞ！」

「むう……くどいようだが、本当に(・・・)ご内意なのだな？」

「侯爵の名にかけて誓おう」

「よし、分かった。

　ただ、すぐには無理だ。最初の一個中隊を送るまで、ひと月は待ってくれ」

「それで構わん。ただし、一年以内に三個大隊の増派は確約してくれ。

　陛下がお待ちになるのは、一年が限界だろう。

　それまでに成果を出さないと、文字どおりわしの首が飛ぶ。

　同期の貴様だからこそ、ここまで打ち明けたのだ。頼んだぞ！」

　中将はオズモンド少将の手を握り、三度大きく振ってから立ち上がった。

　秘書官室への扉を開けると、銀のお盆にカップを乗せた秘書官とぶつかりそうになった。

　彼女はいきなり出てきた中将に、慌てて口ごもった。

「あっ、あの、せめてコーヒーでもお飲みになってから……」

「それは君と少将で飲めばよい。

　秘書官殿には済まないが、私のせいで仕事を増やしてしまったようだ。

　少将は君の助けを必要としている。早く行ってやりたまえ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　これ以降も、スチュワート中将は精力的に動き続けた。

　補給や装備の手配はもちろん、最終的に倍の兵力を受け入れるのだから、兵舎の増築も必要だった。

　それら全てを、軍の命令系統の外で、こっそり進めなければならないのだ。

　普通なら、そんな無理は通らない。

　だからこそ、中将は各部門のトップと直談判を行ったのだ。

　そして、必ずこうささやいた。

「ここだけの話だが、これは陛下のご内意である」

　彼らはいずれも将官である。実務も重要であるが、それ以上に政治に気を遣わねばならない。

　出世を重ねてきた者たちほど、いかにしてライバルを蹴落とすかが、最大の関心事となる。

　だからこそ、中将の〝ご内意〟という言葉は効いた。

　皇帝の不興を買うのは、絶対に避けねばならなかった。

　名ばかりとはいえ方面総司令の肩書と、ビュート侯爵という権威が、スチュワート中将の言葉に重みを持たせた。

　だから、誰一人として、この話を疑わなかったのだ。

　事を内々に進めるという条件は、事態の重要度を示唆するものだった。

　その代わり、どの部署も対応に時間を要求してきた。

　中将の奔走と熱弁によって、一週間ほどでほとんどの準備に目途がついた。

　現地指揮官のフェルナンド少佐が帝都に到着したのは、そのすぐ後のことだった。

　中将は少佐を呼び出し、トルゴルの勢力圏の原生林に侵攻し、南部の山岳地帯を確保せよと命じた。

　さすがに少佐にだけは、これまでの詳しい経緯を打ち明け、成功の暁には彼を今以上の地位に引きあげると約束したのだ。

　そして、兵力と補給の手当も万全だと太鼓判を押し、何も心配するなと言い切った。

　だが実は、ひとつだけ解決していない問題が残っていた。

　それは、魔導士の確保である。

　魔導士は極度の人手不足であったから、どこにも予備が存在しなかった。

　もともと配属がない南部方面に、新たに魔導士を押し込むには、どこかの戦線から引っこ抜くしかない。

　そんなことをすれば、現場の猛反発を喰らうのが目に見えている。

　こればかりは、いくらトップの高官でも、いかんともしがたい。

　最終的に目的の山地まで侵攻しても、感知魔法を使える魔導士がいなくては、洞窟の位置が特定できない。

　作戦はあまり派手には行えないし、戦力の増強にも時間がかかるため、少佐にはじわじわと敵地に浸透するよう言い含め、現地に帰還させた。

　一年近くをかける作戦であるから、魔導士の手配はもっと先でもよい。

　その後も中将は八方手を尽くしたが、年末に至っても魔導士は見つからないままだった。

　現地からは、着実に侵攻が進んでおり、二月末には目的地に達するとの観測が報告されてきた。

　もう時間は残されていない。中将は必死で解決策を探った。

　そしてある時、彼は突如として天啓を受けた。

『そうか！　身内でどうにかするから難しいのだ。

　魔導士を持っているのは、何も軍だけではない。

　奴らに借りを作るのは癪だが、背に腹は代えられん！』

　決意を固めた中将は、副官に命令を下した。

「中尉、情報部に赴き、部長と面会の約束を取りつけてきたまえ」

　情報部は軍から独立した組織で、規模は小さいが自前の戦力を保有していた。

　魔導士も少数だが配属されており（通信魔導士は相当数抱えている）、任務の性質上、軍よりは融通が利くはずだった。

　予想はしていたが、中将と面談した情報部長はかなりの抵抗をみせた。

　リスト王国における魔導士の配備が進み、同国での活動に魔導士の重要性が増している――というのが、その理由である。

　部長は『陛下のご内意であれば、考えないでもない』と譲歩の姿勢を見せつつ、その内容を知りたがった。

　すでに情報部は、南部方面軍がトルゴルに謎めいた侵攻を開始し、相当範囲を占領していることを察知していた。

　そして、そこが軍事的には何の意味も持たない原生林であることに、首を捻っていたのだ。

　このため交渉はかなり長引き、とうとう越年してしまった。

　中将は粘り強く秘密を守り抜き、最終的には情報部長も渋々要請を受け入れた。

　やはり、皇帝の不興を買いたくなかったのだ。

「ちょうど東部に、適任の魔導士がおります。

　もともと軍の魔導士官ですから、そちらへ派遣しても支障はないでしょう。

　ただ、東部からトルゴル方面に移動させるとなると、準備を含めて一か月は覚悟してもらいますぞ」

「つまり、二月の上旬には現地に着任できるということだな？

　それはありがたい。ぎりぎり間に合いそうだ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　再び話はトルゴルに戻る。

　藩王への拝謁を終えたエイナたちは、翌日にも前線に向け出発するつもりでいた。

　しかし、藩王の同行が決まったことで、その出発は四日も延ばされた。

　藩王の宿泊用の豪華な大型テント、その調度品や呆れるほど大量の食料、湯あみ用の風呂と水桶、それらを運ぶ馬車や人夫を集めるためである。

　一応、前線までは、樹木を伐採した林道が切り拓かれていたが、これらの大荷物を馬匹で運ぶとなると、一体どれだけの時間を要するのか、考えただけで気が遠くなりそうだった。

　同時に、前線の部隊からは急遽指揮官が呼び戻され、現状の確認と作戦計画を立案する会議が行われた。

　この会議には、エイナたち魔導士部隊は呼ばれなかった。

　王国の魔導士たちは憤ったが、オコナー大佐とケネス大尉は平然としていた。

　トルゴル軍としては、よそ者に聞かせたくない話もあるだろう……彼らはそう言って、若い魔導士たちを宥《なだ》めた。

　結局、その会議の終了後に、エイナたちにも現地指揮官からの状況説明の場が設けられ、まるきり無視されたわけではない、ということが分かった。

　帝国軍の侵攻部隊は、トルゴル支配地域に入り込んでから、ひたすら南下を続けており、現在は南部の山岳地帯に迫る勢いとのことだった。

　現地指揮官は、アハド百人長（大隊長に当たる）という、精悍な顔つきをした男であった。

　彼は大きな地図に両軍の駒を置きながら説明したあとで、困惑した表情で付け加えた。

「このままだと、帝国軍は山に突き当りますが、まさか、そのまま山登りをするとも思えません。

　本当に敵が何を考えているのか、まったく分からないのです」

「帝国軍の規模はどの程度だ？」

　ケネスが百人長に訊ねた。彼は、いわば中隊長なのだが、大隊長相当の指揮官にも、平然とため口をきいていた。

「およそ二百人、これまではせいぜい百人前後でしたから、かなり増強されていますね」

「それで、百人長殿の部隊はどれくらいなのだ？」

「こちらは九十人ほど――当初は百二十人でしたが、この半年でそこまで減りました」

「劣勢というわけか？」

「いえ、損耗率でいえば、敵はこちらの倍以上の損害を出しています。

　向こうは新兵ばかりで、我々とは技量も経験も比べ物にならないほど未熟です。

　ただ、いくら数を減らしても次々に補充されるので、それに付き合っていられないのです」

「では、今まではどんな戦術を？」

「遅滞防御に徹しています。

　我々はいくら敵の侵攻を許しても、痛くも痒くもありません。

　私の部隊はできるだけ敵に出血を強い、適宜後退を繰り返しています。

　その結果、延びきった補給線を、別の部隊が叩いて敵の体力を削っているのですが、なかなか音を上げてくれないのです」

「状況は理解した。

　我々の目的は、敵を圧倒して敗走させることだ。

　百人長殿にとっては不満かもしれんが、トルゴル軍にはその後詰を頼みたい」

「こちらの手は借りないと？」

「物は考えようだ。我々は目前の敵を倒すことだけに集中する。

　占領地の奪還と、集積された物資の奪取はそちらに任せる。

　これまで後退を重ねて消耗してきたのだろう？　たまには楽をして、兵にいい思いをさせてやってくれ」

「分かった。藩王国の兵力には、もう余裕がないのだ。正直に言って助かる」

「詳しい作戦と分担は、現地で偵察してから検討しよう」

　打ち合わせを終えたアハド百人長は、そのまま馬に乗って部隊の元へと戻った。

　残されたエイナたちは、もうすることがない。

　一応、状況が事前に知れたのはありがたいが、現場は常に変化している。

　このままあと二日、無為に過ごすのは、あまりにもったいなかった。

　ところが、翌朝事態は一変する。

　突然、宿の前に馬に乗った藩王が現れ、いますぐ出発すると告げたのである。