魔導士物語

第八章 トルゴルの藩王

十一 余興話

　スチュワート中将は、皇帝主催の晩餐会に何度も出たことがある。

　名前だけは方面軍総司令官であるから、国の重要な式典には、当然のように招かれるのだ。

　そうした席では、〝いかにも〟といった豪華な料理が饗される。

　見た目が華やかで、こってりとした濃厚な味付けが多い。

　ところが、この日の料理はまったく違ったものだった。

　口に入れてみると、塩味も脂も控えめで、かなりあっさりした印象であった。

　もの足りないかと言われるとそうでもなく、しっかりと出汁が利いているから、十分な満足感が得られた。

　また、肉だけの皿がなく、たっぷりの煮野菜が入ったソースと絡めてあった。

　全体として、腹八分目で済むような量で、皇帝の夕食としては質素とすら言える。

　中将は知らなかったが、これはレイアが皇帝の健康を気遣って、年月をかけて少しずつ変えていったものだった。

　中将がこれまで出席してきた晩餐会は、長大なテーブルに数十人が並ぶという、大がかりなものであった。

　それが、この日は四人掛けのテーブルで、皇帝とレイアが並んで席に着き、その対面に中将が座るという、一般家庭のようなセッティングである。

　食事は和やかに進み、ごくありきたりな話題に終始した。

　メインの皿が下げられ、食後のお茶とデザートの菓子が並ぶと、いよいよ皇帝が本題を切り出した。

「毎夜余が眠る前、レイアが物語をしてくれることは、中将も聞き及んでおろうな？」

「はい。レイア様はことのほか語り上手とのこと、誠に羨ましい限りでございます」

「うむ。レイアを側室に迎えてから、およそ四千夜は褥《しとね》をともにしてきたと思うが、一度として同じ話を聞いたことがない。

　しかも、そのどれもが面白い。余はすっかり、ベッドで絵本をせがむ幼子になってしまった。

　手玉に取られるとは、まさにこのことだ。まったく、恐ろしい女だとは思わんか？」

　さすがに肯定するわけにはいかず、中将は頭を下げるに留めた。

「昨夜もいつものように、レイアの話術にはまったのだが、それがたまたまトルゴルの話であった。

　それで、中将がその方面の担当だったことを思い出してな、そなたを呼んだというわけだ。

　中将は〝征服王の宝剣〟という伝承を知っておるか？」

　スチュワートは必死で記憶を探った。

　フェルナンド少佐の報告書には、最初にトルゴル王国の概論が載っていた。

　敵国の軍事はもちろん、政治・経済・文化についても紹介した章である。

　その一節に民俗に関する記述があり、宝剣の話が出てきたはずだ。

「あまり詳しくは存じませんが、かの国では、古代にトルゴルが大陸を制したと信じられているそうです。

　その大帝国を一代で築いたのが、確か……征服王ムガル三世だとか。

　ところが、征服王はその絶頂期に息子の一人に毒を盛られ、玉座を追われたといいます。

　反乱軍の襲撃を受け、都を脱出した王は、秘密の洞窟に逃れたところで息絶えました。

　ただその今《いま》際《わ》に、天下無双と謳われた宝剣を岩に突き刺し、これを抜いた者は世界を手に入れるだろう……と言い残したそうです」

　皇帝は嬉しそうに目を細めた。

「ほう、なかなかどうして、詳しいではないか！

　さすがは方面総司令、敵国の民情にも通じているとは、見事な心がけだ」

「お褒めにあずかり、恐悦至極に存じます」

　中将は頭を下げながら、心の中で『切り抜けた！』と喝采をあげた。付け焼刃でも、準備はするものである。

「まぁ、レイアが語ったのは、もっと〝見てきたような〟話であったがな」

（※ 本章の第一話こそ、レイアが語った内容そのものである。）

「して、その秘密の洞窟とやらは、どこにあるのだ？」

　皇帝が、さも当然な顔で訊ねてきた。

　もちろん、中将がそこまで知るはずがない。彼は口ごもりながら、どうにか言い逃れようとした。

「こっ、この話は、あくまで言い伝えの類でありまして、遺跡の実在は確認されていないはずです」

「だが、トルゴルの民は信じているのであろう？

　ならば、全く根拠がないとは言い切れないはずだ。

　世界を手に入れられる宝剣――余のもとにあってこそ、相応しいとは思わんか？」

「御意にございます。もし実在するものなら、万難を排して手に入れ、陛下に献上いたします。

　ですが、そのありかが知れないとあっては、如何《いかん》ともしがたく……」

「ほう、南部方面総司令にして、名門ビュート侯爵でも叶わぬか？」

　中将は言葉に詰まった。

『何だこれは？　無理難題にも程があるではないか！

　どう応えるのが正解なのだ？』

　脂汗をかいて黙り込む中将を、気の毒に思ったのだろう。

　それまで微笑みながら話を聞いていたレイアが、救いの手を差し伸べた。

「陛下、おからかいも程ほどになさいませ。中将閣下がお困りではないですか」

「そうだな。いや中将、これは余が悪かった。許せよ」

「滅相もございません。レイア様ならば、ここで気の利いた返しができるのでしょうが……、自分は無骨者ゆえ、恥じ入るばかりでございます」

「ご自分をお責めになってはいけませんわ。今のは陛下がお悪いのです。

　そもそも、この話は二千年以上も前のこと。もし宝剣が実在したとしても、とうに錆びて朽ち果てているでしょう」

「だが、黒の宝珠はそうではあるまい。

　ん？　何だ、中将は宝珠のことは知らんのか？」

「宝珠……ですか？　いえ、不勉強で申し訳ないのですが、まったく存じません」

　フェルナンド少佐の報告書には、そんな話は出てこなかったのだ。

「宝剣の柄頭には、黒い宝石が埋め込まれていたそうなのだ。

　当時の呪術師が、千人の奴隷の命と引き換えに生成した魔石でな、剣に凄まじい魔法効果を与えたらしい。

　見てみたいと思うのは、人情であろう？」

「左様でございますな」

「実は昨夜、陛下がお休みになられた後で、少し考えていたのです」

　レイアが考え深そうな表情で、再び口を挟んだ。

「何をだ？」

「宝剣を隠した、洞窟のありかをです」

「今のはあくまで戯言《ざれごと》だぞ。

　まさか、レイアは伝承を真に受けているのか？」

「何の根拠もなしに、二千年も信じられてきたはずがない……そうおっしゃったのは、陛下ではございませんか。

　そもそも、征服王の最期が伝えられたのは、一緒に王宮を脱した側近たちがいたからです。

　つまり、証人がいたということですわ」

「ふむ……、続けろ」

「では、これも余興と思ってお聞きください。

　古代トルゴル帝国の首都は、現在のアウランだと言い伝えられています。

　アウランの周囲は古くから農耕が盛んで、開けた土地だと聞いていますが、なぜか昔も今も、東部の原生林だけは、手つかずのまま残されています。

　王が使ったという抜け道は、都の陥落に備えたものでしょうから、無人の森へ通じていたと考えるのが妥当でしょう」

「そして、最終的にたどり着いたのが、秘密の洞窟です。

　洞窟であるなら、森より山の可能性が高いと思います。

　ちょっと、地図を持ってきてもらえますか？」

　レイアが侍従の一人に声をかけると、控えの部屋から衝立が運び出されてきた。

　その衝立には、大きな地図が貼られていた。

　帝国の全領土を含む大陸北部の地図で、当然トルゴルを含む周辺国も描かれている。

　彼女はあらかじめ、こういう展開を予想して準備をしていたことが分かる。

　レイアは侍従から渡された細い棒で、教師よろしく地図を指し示した。

「トルゴル東部の森林地帯は、わが国が開拓を進める夜森につながっており、国境も定まっていないため、両国の争いが起きていると承知しております。

　この夜森は、ご覧のようにコルドラ大山脈に囲まれています。

　私はこの山岳地帯のどこかに、件《くだん》の洞窟があると思っています」

「ふむ、一応の理屈は立っているな。

　だが、そうなると相当に範囲が広くなるぞ。山を虱潰しに探すわけにもいくまい？」

「陛下のおっしゃるとおりです。

　ですが、二千年という時をお考えください。

　洞窟が山にあるだろうくらいのことは、私でなくても簡単に思い至るでしょう。

　トルゴルでは有名な逸話ですから、一攫千金を夢見た盗賊たちが、探さなかったはずがありません。

　いくら範囲が広くとも、欲にかられた盗賊たちが、二千年間探し続けたのです。

　それでも、見つかったという話は聞きません。なぜでしょう？」

「洞窟の入口に、何か仕掛けがあるということか？」

「さすがは陛下でございます。

　私もそう思います。ほかならぬ王の隠れ家であるなら、容易に見つからぬよう、対策を施さない方がおかしいのです。

　そこで私が思い出したのが、昨年秋のマグス大佐の報告書です」

　いきなり思いがけない人物の名が出たことで、皇帝はますます面白がった。

「そんなものまで読んでいるのか？　あれは軍機のはずだぞ。……まったく、油断のならん奴だな。

　まぁいい、ミア（マグス大佐のこと）の報告書というと、ノルド付近の山地で、リスト王国の召喚士とやりあったという話だな。

　それがどう関係するのだ？」

「はい。マグス大佐は、王国の召喚士が突然出現して驚いたと報告しておりました。

　そこは岩だらけの斜面で、隠れる場所もないのに、まるで岩壁を通り抜けてきたようだったと。

　私はそれを読んだ時、王国の者たちは魔法で隠された洞窟から出現した――つまり、幻術が使われたのではないかと考えました。

　陛下もご存じのように、精神操作系の魔法は黒魔術に属し、わが国では使用が禁止されています。

　しかし、呪術師ならどうでしょう？」

「トルゴルはサラーム教の国、黒の宝珠も呪術師の手で創り出されたのであったな」

「洞窟の位置は王族しか知らず、その入口は幻術が仕込まれた呪符によって、巧妙に隠されているのではないでしょうか？」

「それでは、お手上げではないか？」

「そうでもございません」

　レイアは微笑んだ。

「コルドラ大山脈の成り立ちにまつわる伝説、陛下もご存じでしょう？」

「話が飛びまくるな。暴龍ナムグルと巨人ゴリアテの戦いのことだな」

「はい。世界を焼き尽くし、そのすべてを呑み込もうとした暴龍ナムグルに、始祖の巨人ゴリアテが挑み、死闘の末に討ち果たしたという神話です」

「巨大な龍の骸《むくろ》は石と化し、それが大陸を二分するほどの大山脈となった。子どもでも知っている話だな」

「ゴリアテはどうやって、龍の息の根を止めたのでしょう？」

「確か、龍の巨大な顎《あぎと》に捕らえられながら、急所を大鉞《おおまさかり》の折れた柄で貫いた……のではなかったか？」

「そうです。龍の急所とは、二つの鼻穴の間だったと言われています。

　そして、征服王の剣の柄《つか》には、その暴龍が巻きつく彫金が施されていたそうです。

　ちょうど柄頭が龍の急所、すなわち鼻先に当たり、黒の宝珠はそこに埋め込まれたのだとか。

　では、もう一度地図をご覧ください」

　レイアは再び指し棒を地図に当てた。地図は彩色されており、コルドラ大山脈は焦げ茶色に塗られている。

「そう言われてみれば、山脈は龍の姿に見えませんか？」

　確かに、北海に面した北を尻尾、夜森の南を頭とすれば、そう見えないでもない。

　特に、山脈は南端で二手に分かれているので、龍が口を開いているようである。

　そして、龍の弱点だという鼻先が、ちょうど現トルゴル領の東南に突き出している。

「偶然の符号とは思えません。恐らく洞窟の近くには、二つの鼻穴に擬せられる地形があるはずです。

　囮の洞窟か、あるいは池かもしれませんが、目印がなければ王自身が迷ってしまうでしょう」

「だが、入口を隠す幻術はどうする？」

「簡単です。呪術も魔法であることに変わりありません。

　つまり、呪符には強力な魔力が封じられていることになります。

　わが軍の魔導士なら、魔力感知ができますから、容易に場所を特定できるはずです。

　私の推理、いかがでしょうか？」

　レイアがにこりと笑うと、皇帝は満足そうに拍手をしてみせた。

　一方のスチュワート中将は、気負いこんで立ち上がった。

「さすがはレイア様です。小官、誠に感服いたしました。

　ですがこの先はお任せください。ただちに現地に命じて、宝剣を手に入れてみせます！」

　だが、レイアは『あらあら』という顔をし、皇帝は呆れたように口を開いた。

「中将、血迷ったか？　レイアが言ったであろう、『これは余興』だと。

　こんな僻地に侵攻して、軍事的にどんな意味がある？」

「は？　いや、しかし……」

「しかしも案山子《かかし》もあるか。

　いいか、本格的にトルゴルを攻めるのは、西部戦線が片づいて、エウロペからケルトニアを追い出した後の話だ。

　伝説の答え合わせは、トルゴル全域を占領した後でやればよい。

　そんな剣がなくても、余は世界をこの手で掴み取ってみせるわ。

　だがまぁ……黒い宝珠とやらを見つけたら、それはそれで褒めてやろう。磨き直してレイアにくれてやろう」

　晩餐の余興話は、それでお開きとなった。

　中将は退席を許され、皇帝とレイアの前を辞した。

　もちろん、彼の謂《い》われなき罪が暴かれることはなく、投獄もされなかった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

『おかしい……。では何のために、わしは呼ばれたのだ？』

　その夜、帝都の自宅に帰ったスチュワート中将は、書斎に閉じ籠って自問していた。

『まさか、レイア様の余興話を聞かされる――それだけのためか？

　いいや、そんなはずはない！

　あの陛下が、そんなぬるいことをするか？　いや、わしは試されておるのだ。

　ここで陛下の真意を汲めぬようでは、わしに未来はない』

『だが、あそこまで話しておきながら、陛下はトルゴル侵攻を否定された。

　いや、そこに軍事的な価値がないことなど、わしにだって分かる。

　だが、陛下は百万の帝国軍を統《す》べるお方だぞ。伝説の謎解きをする程度の気まぐれを、誰が非難しよう？

　もう一度、陛下のお言葉を、すべて思い返すのだ！』

　彼は普段吸わない葉巻を立て続けにふかし、必死で考え続けた。

　そして数時間後、ついに答えを導き出したのだ。

『陛下はレイア様の賢さを、臣下であるわしに自慢したかった。それは間違いない。

　そこでレイア様は、わざわざ洞窟の場所まで特定してみせたのだ。当然、陛下はその褒美を与えたいと思っているはずだ。

　だとすれば、何が相応しい？　決まっている、話に出てきた黒の宝珠以外にありえないだろう！

　最後にはっきり、こうおっしゃったではないか。

　宝珠を見つけたら褒めてやると、そして宝珠はレイア様にくれてやると！』

『だが陛下は、全軍を統帥するお立場であらせられる。

　軍事上の価値がない作戦を、命じるわけにはいかないのだ。

　だからこそ、陛下はわしに謎をかけたのだ。

　余の意向を忖度《そんたく》せよと！

　つまり、わしが〝あくまで内々に〟兵を動かし、宝珠を手に入れることをお望みに違いない！！』

『ああ、危ない危ない！

　もし、陛下の真意に気づかなんだら、わしは無能な阿呆と断じられ、破滅するところだったぞ！』