魔導士物語

第八章 トルゴルの藩王

一 円形闘技場

「大王様のお成りである！」

　重々しい声がこだますると、居並ぶ家臣たちが一斉に面を伏せた。

　色とりどりの花で飾られた石門《ゲート》から、白いトーブをまとい、頭に黒いターバンを巻いた男が現れた。

　夏の陽ざしに照らされた通路には、真っ赤な絨毯が敷かれていた。

　彼はそれの上を大股で歩き、貴賓席に据えられた、天蓋付きの豪華な椅子に腰をおろす。

　美しい女官たちがその両側にはべり、氷の入った冷たい果実酒と、ナツメヤシの砂糖漬けの壺を差し出した。

　筋骨隆々とした黒い肌の奴隷が、クジャクの羽根で飾られた大きなうちわをゆっくりと扇ぎ、生ぬるい風を送る。

　巨大な円形闘技場《コロッセオ》は石造りで、一万人を超す収容能力があったが、今日は観客の姿がなく、がらんとしていた。

　ここでは毎日のように試合が開催され、娯楽に飢えた民衆で埋め尽くされるから、それは一種異様な光景だった。

　場内は黒土を入れて適度に締めた上、細かな砂が撒かれ、そこで奴隷剣闘士たちの闘いが行われる。

　下履きだけで素手の殴り合いもあれば、あらゆる武器・防具が許された試合もあった。

　連戦不敗の強者は猛獣、時には異形の怪物を相手にすることもあったし、余興として怪物同士の闘いもあった。

　市民の間で特に人気だったのは、女剣闘士《アマゾネス》同士の試合で、この場合は盾以外の防具の着用が許されない。

　彼女たちは男と同じ下帯だけの姿を強制され、その全身には香油が塗られた。

　てらてらと光る乳房を揺らしながら、女同士が血まみれになって殺し合う光景に、民衆は熱狂するのであった。

　すべての試合で公営の賭けが行われていたから、観客は闘いの結末を食い入るように見守った。

　試合はどちらかが死ぬまで終わらず、勝者は相手の首を刎ねて高々と掲げることで決着とされた。

　ひとつの試合が終わると、すぐに敗者の屍が片付けられ、血で汚れた地面は、きれいな砂が撒かれて清められる。

　そして、次の殺し合いが始まるのである。

　だが、この日の闘技場には砂が撒かれず、黒土が剥き出しになっていた。

　その代わりに、土の上には白い石灰で、奇怪な模様が描かれていた。

　それは直径百メートルにも及ぶ、巨大な魔法陣であった。

　何重もの円に幾何学模様が重なり、その隙間に解読不能の文字が書き込まれている。

　そして魔法陣の中央には、何故か大きな鉄の鍋が据えられていた。

　鉄鍋は石組みの竈《かまど》に乗せられていたが、中には何も入れられていない。

　逆に竈の方には薪がくべられ、勢いよく炎が上がっている。

　当然のように、鍋底は真っ赤に焼けていた。

　天蓋つきの椅子の前に文官が進み出て、恭《うやうや》しく膝をつく。

「用意が整いましてございます」

「では、始めよ」

　大王は鷹揚《おうよう》にうなずいた。その動きで、ターバンの羽根飾りが揺れる。

　黒いターバンが許されるのは、偉大なる預言者の直系子孫のみである。

　彼こそは世界の半分を支配する、真の大王であった。

「出《い》でませいっ！」

　武官の大音声が再び響き、銅鑼《どら》が何度も打ち鳴らされた。

　いつもなら剣闘士や猛獣、怪物が登場する入場口に姿を見せたのは、木の手枷をはめられ、足に鎖で鉄球がつけられた奴隷たちだった。

　それが東西双方の入口から、ぞろぞろと入ってくる。

　奴隷たちは全員、白い頭巾を被せられていた。

　年齢や性別はさまざまで、中には十歳くらいの子どももいたし、腰の曲がった老人の姿もあった。

　頭巾以外は何も身に着けない裸体で、しかも全身の体毛がきれいに剃られている。

　行列の両脇について彼らを追い立てるのは、兜の面頬を下ろし、抜き身の槍を手にした兵士たちだった。

　奴隷の行列は闘技場の中央まで進むと、竈を中心に蛇がとぐろを巻くように並ばせられた。

　十分もしないうちに、巨大な魔法陣は裸の奴隷で埋め尽くされ、地面の模様も見えなくなってしまった。

　その数を確認するのは難しかったが、少なく見積もっても千人を超していたであろう。

　奴隷の整列が完了すると、兵士たちはその周囲を取り囲んで槍の穂先を向けた。

　奴隷たちが魔法陣の外に出ないためである。

　再び銅鑼が鳴り響くと同時に、東西南北の魔法陣の外周に、黒い布を頭から被った老人が、唐突に出現した。

　彼らはどの入口からも入ってこなかった。まるで、地の底から湧き出したように、そこに出現したのだ。

　兵士たちはあらかじめ段取りを知らされていたが、それでもこの手品じみた登場の仕方に驚き、気味が悪そうに後ずさった。

　貴賓席の大王は、ひじ掛けに頬杖をつき、砂糖漬けをくちゃくちゃと噛みながら、面白そうにその様子を眺めていた。

「まだ始まらぬのか？」

　大王は気《け》怠《だる》そうな声音で、傍らの文官に訊ねた。

　文官は頭を下げ、焦ったように弁明する。

「いえ、もう始まっておりますれば、今しばらくお待ちください」

　貴賓席からは何事も起こらず、ただ時が経過しているように見えたのだ。

　だが、四方の外周に立った老人たちは、周囲に聞こえない掠《かす》れた声で、長々とした呪文を唱えていたのだ。

　文官が闘技場の方に祈るような視線を向けると、その思いが通じたのか、魔法陣の中に変化が起きた。

　黒衣の老人の近くにいた奴隷が、次々と気を失ったように、その場に崩れ落ちたのだ。

　その現象は、一滴の雫によって発生した波紋のように、魔法陣の中心に向けて広がっていく。

　そして一分も経たないうちに、すべての奴隷が折り重なって倒れたのである。

　奇怪なことが起きたのは、その直後であった。

　倒れた奴隷たちの身体から、いく筋もの赤い滴りが浮き上がってきたのだ。

　これが上下逆なら理解できる。彼らが何らかの原因で傷つき、流血しているに違いない。

　それなのに、無数の血の筋が上に向かって流れるとは、まったくもって理不尽極まりない。

　兵士たちは唖然として、その異様な光景を見守るしかなかった。

　奴隷の身体から吸い上げられた血の筋は、やがて一つの塊りとなり、ぐるぐると回転を始めた。

　奴隷それぞれの上にできた千個の血塊は、ゆらゆらと魔法陣の中央に吸い寄せられていった。

　そして、真っ赤に焼け爛れた鉄鍋の上空で合体し、巨大な血の球体に成長したのである。

　貴賓席の武官・文官たちは身を乗り出し、女たちは思わず顔を覆った。

　大王もぽかんと口を開け、砂糖漬けに伸ばした右手が、女官の乳首を摘まんでいることにも気づかなかった。

　巨大な血の塊りは、しばらく鍋の上でぐるぐる回転していたが、突然糸が切れたように落下した。

　焼けた鉄鍋に触れた血液は瞬時に沸騰し、立ち昇る大量の水蒸気が、一切の視界を遮ってしまった。

　すかさず無風だった闘技場にさっと風が吹き込み、その湯気を吹き飛ばした。

　偶然にしては都合よすぎる。これも何か怪しげな術なのだろうか。

　風に吹き飛ばされた水蒸気は貴賓席にまで運ばれ、むっとする熱気と、吐き気を催す錆《さび》のような臭気に包まれた。

　男たちはどうにかそれに耐えたが、女官の数人がうずくまり、その場で胃の内容物をぶちまける醜態をさらした。

　鍋で煮えたぎる赤黒い液体は、水分をどんどん蒸発させ、溶岩のようにどろどろになっていった。

　最初は鍋一杯だった血液も量が減ったことで、貴賓席からは見えにくくなった。

　このまま煮詰まってしまい、やがては焦げついて炭になってしまうだろう――誰もがそう思った。

　だが実際には、粘性を増した血液がまるで水銀のような塊りとなって、鍋の底を円を描いて踊り始めたのだ。

　その色も暗赤色から次第に黒みを増し、やがて艶々と輝きを放つ漆黒となっていった。

　体積は依然として減り続け、それとともに軟体から固体へと変化し、完全な球形に近づいていった。

　竈の焚木がやがて燃え尽きると、真っ赤に焼けていた鉄鍋も、本来の色を取り戻した。

　鍋底をくるくる転がっていた黒い球体も、その動きを止めて静止した。

　黒衣の老人の指示で、数人の兵士が奴隷の死骸を踏みつけて竈に近づいていった。

　長い柄のしゃもじを持った一人が脚立に上がり、まだ熱い鍋底から黒い球を掬いあげた。

　こうした動きは貴賓席からも見えたものの、何を取り出したのかは遠すぎて見えなかった。

　大王は近侍する文官に不満をぶつけた。

「何だ、肝心なところが見えないではないか！

　儀式は成功したのか？」

　文官は余裕のある表情で頭を下げた。

　もし失敗していれば、現場の責任者は軒並み首を刎ねられる。闘技場ではパニックが起きていただろう。

　そうなっていないということは、成功した証である。

「ご安心ください。

　ご覧いただいた生贄は王国全土、五十万の奴隷から、呪術師どもが三年をかけて選《え》りすぐった千人でございます。

　万が一にも失敗などあり得ません。

　秘宝は熱を冷まして磨かれているのでしょう。すぐに運ばれてくるものと存じます」

　文官の言葉どおりであった。

　闘技場から上がってきた兵士から、美しい宝石箱が届けられ、文官はそれを大王の御前に恭しく捧げた。

　大王が宝石箱の蓋を開けると、赤いベルベッドの中央に、鳩の卵ほどの大きさの黒い珠《たま》が収められていた。

　手を伸ばして摘まみ上げると、じんわりと指に熱が伝わってくる。

　その珠には傷ひとつなく、黒オニキスよりも深い闇色に輝いていた。

「ほう……なかなか見事なものだな」

「御意」

　大王は腰に穿いた剣の下げ帯を外し、それを護衛の武官に渡した。

「決めたぞ。これはわが剣の束頭に埋め込むことにする。

　呪術師どもの進言が真実《まこと》なら、余に歯向かう敵をことごとく討ち滅ぼすであろう。

　速《すみ》やかに仕上げるよう、職人どもに命じよ！」

「ははっ！」

　大王の周囲にいた者すべてが、声を合わせて平服した。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　かくして千人の奴隷を生贄に生み出された黒の宝玉は、大王愛用の半月刀《シャムシール》の束を飾ることとなった。

　大王の武人としての強さは群を抜いていたが、この剣を手にしてからは、さらに圧倒的なものとなった。

　彼は戦争においては常に先頭に立って切り込み、あらゆる敵を粉砕した。

　多くの英雄、豪傑が大王に一騎打ちを挑んだが、一合と耐え得る者はいなかった。

　大王の剣を受け止めた瞬間、敵将の身体は稲妻によって真っ二つになった。

　宝剣の放つ魔法効果は多彩で、ある時は業火が敵を包んで消し炭にし、またある時は凍りついて粉々に砕けるのだった。

　大王の軍は連戦連勝を続け、彼が築いた王国の版図は、大陸を埋め尽くす勢いで広がっていった。

　この宝剣がある限り大王は無敵であり、王国の繁栄は永遠に続くかと思われた。

　しかし、宝玉のために生贄とされた奴隷たちの怨念は、それを許さなかった。

　彼らはもともと、大王に滅ぼされた国の戦士とその家族であり、二重の恨みを抱いて死んでいったのだ。

　大王には三十人以上の子があった。

　数年後、その王子の一人が、時の宰相と結託して反乱を企てたのである。

　もとより武力で大王に勝てる者はいない。

　王子が選んだ手段は毒殺であった。

　当然であるが、王が口にするものは、すべて事前に毒味が行われていた。

　ただし、その役目は毒に耐性ができぬよう、毎日違う人間に替えられていた。しかも、毒味で食するのはすべて料理の一口で、全てを平らげるわけではない。

　王子はそこに目をつけ、すぐには効果を表さない量の砒素《ひそ》を、毎日の食事に混入させたのだ。

　半年も経たないうちに大王の体調に異変が表れ、医師によって慢性の砒素中毒だと判断された時には、もはや手遅れの状態となっていた。

　大王は衰弱して、馬に乗ることはおろか、満足に剣を振るうこともままならなくなった。

　王子はこの機を逃さず挙兵し、一気に王宮に乱入したが、大王は秘密の抜け道を使って逃れた後だった。

　王宮を掌握した反乱軍は、すぐさま追手をかけた。

　王国全土に容赦のない捜索がかかったが、杳《よう》として大王の消息は知れなかった。

　結局、史上稀にみる大王国は、各地を治めていた王子たちが、それぞれ建国して分裂し、果てしない抗争の挙句に滅び去った。

　分裂した王国のうち真っ先に滅亡したのは、皮肉なことに大王を毒殺した王子の国であった。

　彼の国は〝父王の敵〟という名分のもと、周辺の兄弟たちに攻め込まれたのだ。

　数年前まで世界一の栄華を誇った王都は、徹底的な破壊を受けて跡形もなくなった。

　あの儀式が行われた、円形闘技場《コロッセオ》もその対象であった。

　荒廃した都の跡には、逃げ出した市民の一部が戻り、再び町が興されたが、そこにかつての繁栄が戻ることはなかった。

　ただその町では、いつしかある噂話がささやかれるようになった。

　――大王は森の奥の洞窟に逃れ、そこで死んだ。

　だが、彼は死の直前、毒の回った身体に残った力を振り絞り、愛用の宝剣を洞窟の奥の岩に突き刺した。

　そして「この剣を抜いた者は、世界を手にするであろう」と言い残し、息絶えた。

　大王の死後、付き従った側近たちが試みても、誰も剣を抜くことができなかった。

　そして、今でもその洞窟には、岩に根元まで突き刺さった剣がそのままとなっており、束頭の黒い宝玉が怪しく光っているのだという。