魔導士物語

第七章 辺境伯の息子

十八 散歩

　朝食の食器を洗い終わると、イレーネはいつもの椅子に座った。

　目の前のテーブルには、昨日読んだ手紙がそのままになっていた。

　質の悪い事務用便箋には、そっけないお役所文書が記されている。

『帝国の大学への留学は、現状の両国関係を鑑みると許可しがたい』

　彼女が大学で学んでいたのは、物理化学であった。

　他の分野でもそうだが、特にこの方面ではイゾルデル帝国が進んでおり、世界の最先端の研究が行われていた。

　イレーネは帝国に留学して勉強をし直そうと、旅券を発行する外務部へ照会の手紙を出していた。

　それがその回答だったのだ。

　半ば予想していたこともあり、不許可はそうショックではなかった。

　何より留学の動機が〝逃げ〟に過ぎないと自覚していたからだ。

「どうして、あんなことをしたのだろう？」

　彼女は茶色い便箋をぼんやりと見詰め、飽きずに独り言を繰り返していた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　イレーネがクリスト辺境伯と初めて会ったのは、霧谷屋敷に越してきた時である。

　家庭教師の応募は書類で審査され、白城市での面接も同家の執事が担当していた。

　伯爵は六十歳の手前（当時）だと聞いていたが、実際に会ってみると、もっと若々しい印象だった。

　口髭を蓄えた顔つきは精悍で、背が高く肩幅は広い。胸板も分厚かった。

　息子の方は天使のような容貌で、身体も小さかったので、母親似なのだろう。

　伯爵はなかなかに多忙で、月の半分は王都や白城市に出かけていた。

　屋敷にいる時も村人に農業技術を教えたり、生活の相談に乗ったりしていた。

　ただ、どんなに忙しくても、食事は全員でというのが決まりであった。

　伯爵にとっては、これが息子との触れ合いの時間であった。

　イレーネが来る以前は、伯爵がセドリックに勉強を教えていたから、それがなくなった今、食事の団欒を楽しみにしていたのだ。

　食卓にはイレーネの席も用意された。彼女は〝家族〟として遇されたわけである。

　そのため伯爵は彼女が孤立しないよう、何かと語りかけてきた。

　彼は貴族として十分な教養を積んでおり、機知に富んだ会話は楽しいものだった。

　ただし、それはあくまで気遣いによるもので、ごく一般的な話題であった。

　イレーネが越してきて数日後、荷物も片付き落ち着いた彼女は、朝食前に散歩に出かけるようになった。

　最初の内は、迷ったり危ない目に遭わないよう、伯爵自らそれに付き合ってくれた。朝は使用人たちも忙しいからだ。

　一週間が経って、イレーネが道に慣れてくると、彼女は「もう一人で大丈夫」と、自分から付き添いを断った。

　それ以降は散歩の距離を少しずつ延ばし、毎朝二時間近くかけて歩くようになった。

　理由は運動不足の解消のためである。

　イレーネは頬や手がふっくらとしていて、胸も大きかった。

　そのため別に太ってもいないのに、娘時代から体形を気にしていたのだ。

　甘い物好きなのに、積極的に手を出さないのもそのせいだった。

　日々の授業を通して、彼女とセドリックの仲は深まっていった。

　食事時の父子の会話にも、自然とイレーネの話題が増えてくる。

　そうなると、伯爵も以前とは違う興味を持って、彼女を見るようになった。

　投げかけられる話題も、政治や国際情勢といった、一般的には女性が不得手な分野に及んでいった。

　ところが、これに対してイレーネは堂々と応じ、自分の見解を主張してみせた。

　伯爵は驚きながらもひどく喜んだ。こんな話相手は、この田舎にはいなかったのだ。

　そのうちに伯爵は、しばしば息子そっちのけで、イレーネとの会話に熱中するようになった。

　普通ならこうした場合、子どもは疎外感から怒り出すものだが、セドリックはにこにこして二人の話に聞き入っていた。

　この早熟な天才児は、難しい会話を理解して、自分なりに咀嚼《そしゃく》していたのかもしれない。

　そしてある朝、いつものようにイレーネが朝の散歩に出かけようと屋敷を出ると、外には伯爵が待っていた。

「たまには私も付き合おう」

　彼はそう言って、当たり前の顔をして一緒に歩き出した。

　最初はぎこちなかったが、伯爵はイレーネの歩幅に合わせてゆっくりと歩き、気軽に話しかけてきた。

「散歩といえば、フレドリック・アッシャーの小説に『真夜中の散歩』という作品があるのだが、君は読んだことがあるかね？」

「はい。アッシャーは好きなので、大体は読んでいます。『真夜中の散歩』は中でも一番気に入っていますわ」

「ほう、それは意外だな。君は理系だから、あまり文学には興味はないと思っていた」

「確かに専門ではありませんけど、読書は子どもの頃から好きでした」

「なるほど。では、あの小説で破滅の道に進もうとする主人公を、身を挺して止める少女がでてくるだろう？

　なぜ彼女は、危険を顧みずにそんな行動を取ったのだろう？」

「それは……少女の同情心か、あるいは秘めた恋心があったからではないですか」

「うむ、世間一般の解釈はそうだね。だが、私は違うと思っている。

　彼女は主人公の妹で、彼が兄だということを知っていた。

　そしてあのやり取りの中で、主人公もそのことに気づいたのだ」

　イレーネは思わず笑ってしまった。

「ずいぶん大胆な仮説ですのね。そんなことは書かれていなかったと思いますけど？」

「もちろんそうだ。だが小説の醍醐味は、文章の間から隠された真実を探り出すことにある――私はそう思うのだ」

　そして伯爵は、自分がそう考えるに至った根拠を一つひとつ説明してみせた。

　何気ない描写のあれこれが実は伏線であり、登場人物の言動につながっている。

　そうでないなら、必要性のないエピソードを、作者がわざわざ挿入したことになってしまう。　

「決定的なのが、少女が主人公の宝冠を外した時の言葉だ。

　『あなたにはこんなものより、白い花の方がよく似合います』

　彼女は呪いで指を焼き焦がしながらそう言ったが、なぜ宝冠より花で、しかも白と限定するのだ？」

「それは……確かに唐突ですね」

「最初の方で、主人公が少年の頃の夢を見る箇所があっただろう？

　顔も思い出せない幼い妹が、彼の頭にシロツメクサの花冠を載せるという記憶だ。

　少女の言葉はその記憶を呼び起こし、主人公は忘れていた妹の顔を思い出した。

　――そう考えれば、その後の二人の会話が、違った意味に受け取れるはずだ」

　伯爵の解説は明快で論理的であった。

　なるほどそう解釈すれば、都合よく見える二人の行動に必然性が生まれる。

　それは、新しい景色が開いたような感動だった。

「もっとも、これは私の妄想、あるいは詭《き》弁《べん》に過ぎない。

　作者はもう亡くなっているから、確かめようがないからね。

　だが、こうした読み方を考えるのは楽しいだろう？」

「ええ、本当に！」

　イレーネは、すっかり伯爵の話に引き込まれていた。

　その後も伯爵は、彼女の知らない小説について面白おかしく紹介し、その本を貸してやろうと約束した。

　次の日の朝には、イレーネはやや興奮気味に借りた本の感想を語り、伯爵はまたしても〝行間を読む〟ことで、新たな視点を提示してみせた。

　こうして、伯爵が屋敷にいる間には、二人が一緒に散歩をするのが当たり前になってしまった。

　歩きながらの話題は、文学に限らず多岐にわたったが、伯爵の話術は素晴らしく、時にイレーネが笑いすぎて歩けなくなることもあった。

　そして、伯爵が出張で屋敷を留守にすると、イレーネは彼の帰りを待ち焦がれるようになったのである。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ところがこの習慣は、ほんの些細なきっかけで突然終わってしまった。

　それは去年の十二月、夕食が済んでお茶を飲んでいた時である。

　新年を迎える時には、伯爵は白城市で開催される、大きな舞踏会に出席することになっていた。

　それは毎年のことで、彼は十日ほど屋敷を空けることになる。

　イレーネはいつもセドリックと留守番をしていたので、少し淋しい新年であった。

　ところが伯爵は、セドリックの七歳の祝いに、今年は白城市に連れていくと言い出したのだ。

　そしてもっと驚いたことに、伯爵はその旅にイレーネを誘ったのである。

　白城市では、舞踏会のほかにも新年を祝う催しが連日開催されるので、伯爵は多忙である。

　その間、白城市で生まれ育ったイレーネにセドリックを任せるので、市内を案内してほしいというのが、表向きの理由である。

「君も白城市は久しぶりだろう。どうかね、気晴らしに舞踏会に出てみないか？」

　イレーネは突然の申し出に驚いたが、内心では嬉しく鼓動が高まった。

　彼女はその動揺を表に出すまいと、ためらう振りをした。

「でも私、そのような場所に着ていくようなドレスを持っておりませんもの」

「ああ、それなら心配ない。

　家には妻のドレスがそのまま保管してある。少し直せばまだ着られるだろう」

　伯爵のひと言でイレーネの表情が凍りつき、セドリックは『うわぁ』と顔を覆ってしまった。

「伯爵様が商人の娘を連れていったら、貴族の奥方やご令嬢がどう思うでしょう。

　それとも、私を笑いものにして楽しむのが趣向なのでしょうか？」

「そんなことは言っていない！」

「ではどういうおつもりで、私に恥をかけと？」

「なぜそのように悪く取るのだ？　君らしくもないぞ」

「ええ、そうでしょうとも。どうせ私は礼儀も知らない、卑しい出自ですもの！」

「君は自分が何を言っているのか、分かっているのか？」

「ええ、分かっておりますとも！

　私、気分がすぐれませんので、これで失礼いたします！」

　イレーネは目に涙を浮かべ、席を立ってしまった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　その夜、寝る前のセドリックが父の書斎を訪ねてきた。

　伯爵はケルトニア酒を飲みながら、珍しくパイプを吹かしていた。

　彼は紫煙を吐きながら、息子の憮然とした表情を眺めた。

「どうした、何か不満そうだな？」

「当たり前です。僕は父上を見損ないました」

「なぜだ？　私は非難されるようなことをしていないぞ」

「イレーネ先生をお誘いしたのは上出来でした。でも、その後がいけません」

「ドレスのことか？

　だが、新年まで一か月を切っているのだぞ。

　アンジェリカのドレスを直して着るのが、一番現実的だろう」

「父上は女心を分かっておられません。お母様のお古を勧めるなんて、侮辱でしかありませんよ。

　明日にでも白城市に先生を連れていけば、トマスさんの店なら大至急で間に合わせてくれるはずです。

　『ドレスは新年の祝いとして贈らせてほしい。懇意の店に仕立てさせるから、明日にでも出かけよう。君がどんな生地を選ぶのか、私も楽しみだよ』

　父上はそう言うべきでした。そのくらいのお金は何でもないでしょう」

「当たり前だ。

　だが……そうか。いつもトマスを屋敷に呼んでいたが、こちらから出向くという手があったか。

　確かに時間は大幅に節約できる。仕立てあがったドレスも、白城市で受け取れば十分間に合いそうだ。

　だが、トマスの店に連れて行くのはいいが、立ち合うのはかえって失礼だろう。

　正直言って、女物の生地選びなど私は門外漢だ」

「父上ともあろう方が情けない。そこが大事なんです。

　いいですか、女性は自分の好みで生地を選びます。そこに男性の意見など入る余地がありません」

「それなら、ますます私は不要ではないか？」

「違うのです。女性は必ず『これ、どうかしら？』と訊ねてくるものなのです。

　ここで興味がない顔をしてはいけません。分からなくとも『うん、似合うではないか。君の美しさが引き立つな』と答えておけばよいのです。

　それが本命の生地なら、女性は喜んで『あなたがそう言うのなら、これにしようかしら』と決めることになります」

「それが本命でなければ、どうするのだ？」

「その時は、『そうかしら？　私はこちらも似合うかなと思うのですけど……』と必ず言ってきます。

　そこですかさず『おお、そうだね！　言われてみれば、こちらの方がずっといい』と返せばめでたしです」

「お前は……どこでそんな知識を覚えてくるのだ？」

　六歳のわが子に指導される父親ほど、情けない存在はないだろう。

　だが、吐いた唾は呑み込めない。

　すでにイレーネは機嫌を損ねてしまった。今さら謝ったところで、彼女が白城市行きを承知するとは思えなかった。

　これまでの三年で、イレーネの性格は伯爵もセドリックも理解していた。

　彼女は意志が強く、強情で頑なだったのだ。

「……で、こうなった以上、私はどうしたらいいと思う？」

「素直に謝って、時が解決してくれることを祈るしかありませんね。

　いくらイレーネ先生が頑固でも、半年も経てば軟化するでしょう」

「そうだといいがなぁ……」

　伯爵は溜息とともに煙を吐き出した。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　このちょっとした諍《いさか》いがあっても、父子とイレーネが囲む食卓に表面上の変化は表れなかった。

　三人は何事もなかったかのように談笑したが、新年のことは決して話題に上がらなかった。

　影響が出たのは散歩の方である。

　翌朝、いつものようにイレーネが散歩のために屋敷を出ると、そこに伯爵の姿はなかった。

　さすがに昨日の今日で、二人きりになるのは彼もきまりが悪く、〝ずる休み〟をしたのだ。息子の『素直に謝れ』という忠告は、無駄になってしまった。

　これが第二の悪手で、自分も悪かった、伯爵の態度によって謝ってもよい――そう思っていたイレーネは、ますます意固地になった。

　さらに翌々朝になると、伯爵がそわそわしながらイレーネを待っていた。

　だが、彼女は伯爵の同行を冷たい態度で拒絶した。

「私のような下賤な者に、お付き合いをされなくても結構でございます」

　今日の散歩で誠実に謝罪しようと決心していた伯爵も、この言いようには我慢がならなかった。

　彼は辺境伯の現当主として、人一倍高いプライドを持っていたのだ。

　次の日から、イレーネを待つ伯爵の姿は見られなくなってしまった。

　一週間も経たないうちに、二人とも自分の選択した行動を、激しく後悔するようになった。

　だが、お互いのプライドが歩み寄りの邪魔をした。

　悶々とする日々は半年にも及び、最悪のタイミングでミラージュの工作が始まってしまった。

　この頃になると、イレーネも伯爵に対する愛情をはっきり自覚していた。

　その一方で、これは亡くなった夫と息子への裏切りではないか――という思いが彼女の心を苛《さいな》んでいた。

　そんな中でミラージュが見せた幻影は、想定以上の効果を及ぼした。

　イレーネは自分でも驚くほどに感情的となり、辞職を申し出て霧谷屋敷を飛び出してしまった。

「どうして、あんなことをしてしまったのだろう？」

　彼女が一人の部屋で繰り返していた後悔は、そこにあったかもしれない幸せを、自ら捨てて逃げたことを指していたのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　イレーネがテーブルに頬杖をつき、溜息を洩らしていると、扉をノックする音がした。

『誰だろう？』

　この家のことを知らせたのは、両親だけである。

　二人は娘のことを理解しているから、そっとしておいてくれるはずである。

　彼女は警戒の色を露《あら》わにし、扉の向こうに訊ねた。

「どなたですか？」

「……私だ」

　返ってきたのは、何度も頭の中で反芻《はんすう》した懐かしい声だった。