魔導士物語

第七章 辺境伯の息子

十四 捕獲

　シルヴィアが霧谷屋敷に戻ったのは夕方も遅い時刻だったが、どうにか晩餐には間に合った。

　セドリックはもう起きていて（昼過ぎまで寝ていたらしい）、少し気《け》怠《だる》そうに見えた。

　食事が終わり、セドリックが子ども部屋に入ったのを確認し、シルヴィアは辺境伯と話し合いを持った。

　伯爵によると、三度目の儀式もこれまでと特段変わらなかったらしい。

　今回セドリックが持ち帰った証拠の品は、銅製のねじだった。

　それは屋敷のリビングに据えられた大きな柱時計のもので、毎正午にメイドが発条《ゼンマイ》を巻くのに使っているものだ。

　普段は振り子の扉裏に下げられているのだが、伯爵が確認してみると、それが消えていた。

　前日の昼にメイドが使っているから、セドリックが谷に向かう朝までの間に盗まれたということだ。

　母親に化けた女は、今回もセドリックにいろいろな質問をしたそうだが、そのほとんどがシルヴィアとカー君に関することだったという。

　女が軍人で召喚士でもある家庭教師を疑い、警戒しているのは明らかだった。

　ただセドリックは、シルヴィアが自分の警護と事件調査のために来たことを知らない。

　あくまで父親の友人である貴族の娘で、屋敷に滞在する礼として家庭教師を引き受けたのだと思っている。

「――ということで、セドリックに関しては、目新しいことは起きなかった。

　君の方は、王都で何か収獲があったのかね？」

　伯爵の質問に、シルヴィアは笑顔を見せた。

「はい。犯人を捕らえる方策が整いました。

　ただし、今すぐというわけにはまいりません。次の満月までお待ちいただきます」

「十五日ということは、あと六日か。いや、思ったよりも早いな。

　前にも仄《ほの》めかしていたが、それで事件は解決するのだな？」

「はい。犯人さえ取り押さえてしまえば、少なくともご子息の霧谷行きは止められます。

　緑龍の脅しは、まず間違いなくはったり(ブラフ)ですから、心配はいりません。

　事件の全容解明は、犯人が素直に供述するかどうかですね」

「その犯人というのは、人間ではないのだろう。話が通じる相手なのか？」

「それは大丈夫です。最悪でも、うちのカー君とは意思疎通できるはずです」

「なるほど。では、その犯人を捕まえたとして、取り調べた後はどうなるのだ？」

「人間に害を及ぼした幻獣ですから、魔導院に引き渡します。

　審問官たちにとって、さぞ弄《いじ》りがいのある玩具《おもちゃ》となるでしょうね」

　シルヴィアは犯人を割り出し、その捕縛にも目途をつけている。

　それでも伯爵に詳細を明かさないのは、犯人があまりにこの家の事情に精通しているからだ。

　カー君が常に側にいる以上、ミラージュが近づくことは不可能なはずだ。

　それにも関わらず、妖精はシルヴィアたちの出現に早い段階で気づき、情報を得ようとしている。

　どういう方法で探っているのか不明な現段階では、うかつなことを口にすべきではなかった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　その後しばらくは穏やかな日々が続いた。

　シルヴィアはセドリックの教育に熱を入れる一方で、空いた時間には村や森を散策して、のどかな田舎の風景を楽しんだ。

　絶景と名高い、雲海のような霧に浮かぶ森も目撃できた。

　六歳から大人になるまで、王都という都会を出なかった彼女にとって、美しい自然は憧れだったのだ。

　そして満月となる十五日がやってきた。

　ちなみにこの世界では、王国を含めてほとんどの国々が太陰暦を採用していた。

　そのため朔《さく》日《び》（一日）が新月で、十五日が満月と決まっている。

　夕食を早めに切り上げたシルヴィアはカー君に跨る、霧谷に向けて出発した。

　屋敷から谷まで歩けば四十分ほどだが、空を行けば十分とかからない。

　カー君は谷に進入すると、高度をぎりぎりまで下げ、ゆっくりと飛んでいった。

　シルヴィアが心配そうに訊ねる。

「上からでも分かるもんなの？」

『多分ね。リリのとこで気配は覚えたから』

　夜であっても、夜目の利くカー君は普通に飛行ができる。

　特に今夜は、満月が皓々《こうこう》と地面を照らしていたので、シルヴィアでも何とか谷底の様子が見通せた。

　そこには人はおろか、動物の姿も確認できない。

「妖精はいないのかしら？」

『いや、普通にいるし。

　僕が上を飛んでるから、びっくりして隠れてるだけだね』

「でも、あたしには見えないわよ。満月の夜は姿を隠せないんじゃなかったの？」

『霊的な世界だっけ？　そっちに行けないってだけで、人間の目をごまかすくらいはできるんだよ。

　君たちの言葉でいうと〝認識阻害〟ってやつだね。

　僕には効かないから、見えていないのはシルヴィアだけ。人間は騙しやすいんだよ』

　カー君はゆっくりと谷の奥へと進んでいった。

　やがて、儀式が行われる二重岩と洞窟跡の上空に差しかかった。

　すぐにシルヴィアの頭の中に、カー君の朗らかな声が響く。

『あー、いたいた。多分、洞窟の中だ。

　隠れているのが森じゃなくてよかったね』

　カー君はふわりと谷底に着地した。

　シルヴィアも飛行服からベルトを外し、地面に滑り降りた。

　彼女は屋敷の庭師から借りた、龕灯《がんどう》（携帯用の照明器具）を洞窟に向けて照らしてみたが、蝋燭の弱い光では穴の奥までは見えない。

　シルヴィアとカー君は並んで洞窟の中へ足を踏み入れた。

　前に確かめたから、たいして奥行きがないことは分かっている。

「ねえカー君、ミラージュはどこ？　あたし全然見えないんだけど」

『崩れた岩の上に座っているよ。僕たちを睨んでる』

「じゃあ、交渉はあんたに任せるわ」

『え～、僕？』

「しょうがないでしょ！　あたしの言葉が通じるか分かんないんだから」

『仕方ないなぁ……。

　えーと、ゴホン。あー、犯人に告ぐ。観念してお縄につきたまえ。

　お前の家族は泣いているぞ？』

「そんな台詞、どこで覚えてきたのよ！？」

　カー君の鼻面を殴りつけたシルヴィアの頭の中に、女の声が響いた。

『心配するな、人間。私はお前の言葉が理解できる。というより、頭の中が覗けると言った方がいいかな？

　お前の方がセドリックよりも思考が読みやすい。やはり、召喚士だからかな？』

「そう、言葉が通じるなら話が早いわ。

　どうせ逃げられないんだから、あんたの認識阻害とやらを解いてちょうだい。

　あたしなら手荒なことはしないと約束できる。カー君に齧られるよりましでしょ？」

　わずかな沈黙が流れ、やがてシルヴィアの目の前の岩の上に、青白い女の裸体が出現した。

　小柄だが大人の女性の姿だ。ただ、屋敷の肖像画とは似ていない。

　相手は妖精であったが、全裸を見せつけられたシルヴィアは、同性ながらたじろいでしまう。

「あんた、そんな恰好で恥ずかしくないの？　服くらい着ればいいのに」

『私たちから見れば、衣服などという煩《わずら》わしいものを着ているお前たちの方が、よほど恥知らずに思えるがな。

　妖精本来の姿が見たくないというなら、幻を出してやってもいいぞ？』

「分かった。そのままでいいから、答えてちょうだい。

　あんたは幻影を使って伯爵家を騙し、セドリックから魔力を吸い取ろうとした。

　それは、この谷に幻獣界への通路を開くため――あたしはそう踏んでいるんだけど、実際はどうなの？」

『それで大体合っている』

　シルヴィアの脳裏に妙な違和感が走った。ミラージュの態度が素直過ぎる。

　そして、追い詰められているというのに、平然と落ち着いている。

　これほど複雑な事件を起こしたのである。シルヴィアは、もっと狡猾な犯人像を描いていたのだ。

「だけど、あんたたちミラージュには、通路を開くほどの力はないと聞いたわ。

　だからあんたは、それができる存在――例えば妖精王に、セドリックから吸収した魔力を捧げてたんじゃないの？」

『いい線はいっているが、最後は駄目だ。

　妖精王は高貴なお方だ。私たちのような小物は、はなから相手にしないだろう。

　分からぬのか、ヒントは与えていたはずだぞ？』

　妖精王以外に、二つの世界をつなげる能力を持った幻獣。

　リリは確か『龍か古代巨人族』と言っていたはずだ。

「あ！　もしかして……あんた緑龍と取り引きをしたの？」

『正解だ』

「でも、緑龍はこっちの世界にはいないはずよ？」

『それを言ったら、妖精王だっていないだろう』

「う……」

『仕方がない、説明してやろう。

　私が辺境伯に見せた緑龍は、確かに向こうの世界に棲んでいる。

　この谷は変なところでな、お前たちがいう幻獣界とつながっているのだが、それが不完全なのだ。

　まともにつながるのは、月のうちわずか三日、朔《さく》の日とその前後だけで、それ以外は閉じている。

　つながっているからといって、自由に行き来できるわけではないぞ。

　お前はさっき〝通路を開くため〟と言ったが、あれは不正確だ。問題はそれを押し渡るだけの霊力なのだ』

『私などの力では、そんなことはとてもできない。

　だが、私は帰りたかった。

　わけも分からないまま、見知らぬ世界に放り出されたのだ。故郷に帰りたいと願うのは当然だろう？

　私は何十年もかけ、帰還の手立てを必死で探った。

　その結果、この谷で通路が開いた時、私の意識だけは元の世界に飛ばせることが分かった。要するに、幻影を向こう側に出せるということだ』

『そこである朔の日、昔会ったことのある緑龍のもとへ、自分の幻影を送り込んだ。

　そして、私を元の世界へ連れ戻してくれるよう頼んだのだ。

　すると欲深い緑龍は、その代償を要求してきた。

　龍が望むような財宝など、私は持っていないし、手に入れる当てもなかった。

　私が困っていると、龍は〝人間の魔力でもよい〟と言い出した。

　龍は魔素を糧にする生き物だ。異世界人の魔力を大量に吸収すると、己の力が高まるそうなのだ』

「それでセドリックを見つけた、というわけね？」

『そういうことだ』

「分かったわ。まだ聞きたいことは山ほどあるけど、あまり遅くなれないの。

　あんたは屋敷に連れて帰る。そこで、すべてを話してもらうわ」

『こうなっては仕方あるまい』

「悪いけど、逃げられるわけにはいかないの。拘束させてもらうわ」

『好きにしろ』

　シルヴィアは細いロープで妖精の手足を縛った。

　彼女の身体はあまりに柔らかく、きつく縛るとちぎれてしまいそうだった。

　そして額には、封印のための呪符を貼り付けた。

『何だ、これは？』

「妖精の能力を封印する札よ」

『そんなものまであるのか？　人間というのは、変わった種族だな』

　ミラージュは不服そうであったが、特に抵抗は見せなかった。

『やはり素直過ぎる』

　一抹の不安を感じながら、シルヴィアは妖精の身体を抱き上げた。

　ララと同じで彼女は異様に軽く、ほとんど体重を感じなかった。

　これなら二人乗りでも、カー君に『シルヴィア、重い！』と不平を言われないだろう。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　霧谷屋敷に戻ると、もう夜の八時を回っていた。

　シルヴィアが抱えてきた妖精に、メイドたちは青ざめながらも、すぐに伯爵へ知らせに行ってくれた。

　急ぎ足でやってきた伯爵は、妖精の姿を見るなり大方の事情を察したようだった。

　メイドに応接室を開けるよう指示すると同時に、セドリックを呼びにやらせた。

　メイドが明かりを灯した部屋に入ると、辺境伯は椅子に座らされた妖精を見て、困惑したような表情を浮かべた。

　妖精が全裸で縛られている上に、顔には呪符が貼られ、目隠しされているのだから無理もない。

　裸と言っても人間とは違う。ミラージュの股間に性器はなく、胸の控えめな膨らみには乳首がなかった。

　それでも、辺境伯はこの格好をセドリックには見せるのは、教育上問題があると判断した。

　伯爵はシルヴィアの了解を得て、妖精の戒めを解き、呪符もはがした。

　どうせ今夜は満月だから、カー君がついている限りは逃げられない。

　伯爵はメイドに薄い毛布を持ってこさせ、それを妖精の肩にかけた。

　ミラージュはなすがままで、おとなしく従っている。

　どたばたしているうちに、ようやくセドリックがメイドに連れられてきた。

　もう消灯時間を過ぎていたので、ベッドに入っていたはずであるが、きちんと服を着ていた。

　来るまで時間がかかったのは、着替えのためと思われた。

　セドリックは毛布を羽織った妖精の青白い顔を、物珍しそうに眺めていたが、何も質問せずに父親の言葉を待っていた。

　辺境伯はまず、息子に嘘をついていたことを素直に詫びた。

　そして、伯爵家に伝わる儀式というのは方便で、実際は正体不明の犯人に脅迫された結果だと説明した。

　セドリックは驚いた顔をしていたが、すぐに状況を把握したようだった。

　賢い彼のことだ、それなりに疑念を抱いていたのだろう。

　伯爵の説明が終わると、今度はシルヴィアが立ち上がった。

「では、さっそく事件の真相をご説明します。

　犯人は見てのとおり、この妖精です。彼女はミラージュという種族で、幻影を見せる能力を持っています。

　ですから、伯爵を脅した緑龍も、セドリックが見たというお母様も、すべて彼女が生み出した幻だったのです。

　では、彼女自身の口から、事件の経緯を語ってもらいましょう。

　その後で疑問点を質問する、という流れでよろしいですね？」

　全員がうなずき、シルヴィアはミラージュに話を始めるよう促した。

『私はお前たちが〝幻獣界〟と呼ぶ世界の住人だ。

　ある日、不幸な事故で、私はお前たち人間の世界に飛ばされてしまった。

　気がついた時には、あの霧の谷の洞窟に倒れていたのだ』

　伯爵もセドリックも、頭の中に響いたやわらかな女性の声に驚いたが、それは一瞬のことだった。

　二人ともカー君との会話を経験していたので、すぐに受け入られたのだ。

　ミラージュは淡々とこれまでのことを語った。洞窟でシルヴィアに一度説明したおかげで、今度の方が簡潔に話がまとまっていた。

　故郷に帰りたかったこと。そのための方法を必死に探し求めたこと。

　月に三日だけ幻獣界とつながる谷の秘密。

　二つの世界の通路は、自力では渡れないこと。

　その三日間に限って、自分の幻影を幻獣界へ送れること。

　幻影が緑龍と交渉した結果、帰還を手伝う代わりに人間の魔力を要求されたこと。

　そして、谷に一番近い屋敷に住む少年が、高い魔力を持っていたこと。

　そこまで説明が進んだところで、伯爵が堪《たま》らず声を上げた。

「ちょっと待て！　セドリックに魔力だと？　一体何の話だ！？」