魔導士物語

第七章 辺境伯の息子

十三 妖精族

　リリはララと名付けた妖精を膝に抱き、幼い子をあやすようにゆっくりと身体を揺らしていた。

「あなたの言うように、ミラージュだったら龍の幻影を見せたり、声だけで人を導いたりはできるわね。

　でも、その少年の母親を真似るのは難しいと思うわ」

「どうしてでしょう？」

「えーと……まず大前提として、私のララは犯人じゃないわよ？」

「ええ、もちろんそんなことは疑っていません」

「だとしたら、それは人間に呼び出された幻獣ではない、ということになるわね。

　私以外でミラージュを召喚した話なんて、大昔を除けば聞いたことがないもの。

　その妖精が肖像画を見たとしても、出せる幻影はあくまで絵であって、召喚士の助けを借りない限り人間にはならないのよ」

「では、リリさんとララだったら、絵から人間を生み出せるのですか？」

「そうよ。私は肖像画をもとに、その人の姿を想像できるもの。

　ララは私のイメージを読み取って、幻を作り出せばいいの。

　彼女たちはもともと違う世界の住人でしょう？

　だから、この世界で見た物が何なのか、ちゃんと理解できないのよ」

　シルヴィアは頭が混乱してきた。

「ええと、あたしもよく理解できません」

　リリは苦笑した。

「そうよね、無理ないわ。

　それじゃ、舞台の背景として、ララにお城を出させるとするわ。

　私はお城を見れば、それが石の建物だってイメージできるけど、ララにはそれが分からないの。

　もし私の目を通さずにララ一人に任せたら、大きな樹木かしらと思って、風に揺れるお城になったりするわけ。

　つまり、見た物の本質を理解していないと、どこか嘘臭くなって、すぐに偽物だってバレちゃうのよ」

「何となく分かってきました。

　では、最初に龍の幻影を出せたのは、どういうことでしょう？

　あの付近に龍が棲んでいるとは思えませんけど」

「多分、霧谷のミラージュが元の世界にいた時、実際に見たことがあって、記憶に残っていたんだと思うわ。

　妖精は龍が何者か、私たちよりずっとよく理解しているから、幻といっても迫力があったでしょうね」

「ララが頭の中のイメージを読み取れるのは、召喚主、つまりリリさんだけなんですか？」

「そうでもないわ。

　ある程度、妖精と親和性のある人間だったら、できるはずよ。

　シルヴィアさんは召喚士だから、大丈夫じゃないかしら？

　ララ、ちょっとやってごらんなさい」

　ララはこくんとうなずいて、リリの膝の上から滑り降りた。

　そして、シルヴィアの側に来ると、幼児が抱っこをせがむように両手を上に伸ばした。

　シルヴィアが抱き上げてみると、その身体は驚くほど軽かった。触った手応えもあやふやで、現実感が希薄である。

「ごめんなさいね。その子、本当は飛べるんだけど、甘えん坊なのよ」

　抱き上げられたララは、シルヴィアの胴に手を回してぎゅっと抱きつき、胸の膨らみに顔を押しつけてきた。

　シルヴィアは反射的に妖精の頭を撫でてしまう。ふわふわの髪の毛は、まるで綿菓子のようだった。

『ねえ、何を出せばいいの？』

　不意にシルヴィアの頭の中に、可愛らしい女の子の声が響いた。

　その感覚には馴染みがあった。カー君との会話と同じだったのだ。

「驚いた。ララも召喚主以外と話ができるのね？

　ええと……じゃあ、今からある男の子のことを思い浮かべるから、それを見せてちょうだい」

　シルヴィアはそう言って、セドリックの姿や声を脳裏に描いた。

「シルヴィア先生、僕という生徒がありながら、こんなところで幼女と浮気ですか？」

　耳馴れた声が後ろから聞こえ、シルヴィアは驚いて振り返った。

　そこには品のいい服に身を包んだ、金髪の美少年が立っていた。

「凄いわね……本当にそっくりだわ」

　シルヴィアは感心しながらセドリックに手を伸ばした。

　しかし、その手は彼の身体を突き抜けて背中から出てしまった。

　幻のセドリックは、自分の胸を貫いたシルヴィアの腕を見て、「うわぁ！」と驚いている。

「とってもきれいな子ね。うちの劇団の子役にほしいくらいだわ」

『駄目よ！』

　ララの怒ったような声が響き、セドリックの幻影はあっという間に消えてしまった。

　妖精はシルヴィアの身体から降り、再びリリの方へ駆け戻った。

　リリはララの身体を膝の上に抱き上げると、シルヴィアに謝った。

「ごめんなさい。ララは素直でいい娘《こ》なのよ。

　でも、独占欲が強くて嫉妬深いのは、妖精族に共通する性質らしいわ。

　とにかく、今ので分かったでしょう？

　召喚士や魔導士もそうだけど、やたらと勘のいい人間なんかでも、密着すれば頭の中が覗けるみたいよ」

　シルヴィアは大きくうなずいた。謎がひとつ解決したのだ。

「だとすれば納得です。

　今ご覧になった少年は、ミラージュに後ろから抱きつかれたそうです。

　まだ確認は取れていませんが、彼は魔力を持っている可能性があります。

　それで妖精は、少年が創り上げた母親のイメージを読み取れたのでしょう」

「なるほどねぇ……。

　それで、シルヴィアさんは、そのミラージュの目的は何だと思っているの？」

「少年の魔力を吸い取るためではないか――そう考えています」

「何のために？」

「故郷に帰るためではないでしょうか？

　事件が起きた霧谷は、幻獣界と不安定につながっている特異点だと思うのです」

「まぁ、妖精が自然繁殖しているってことは、その可能性はあるわね」

「二つの世界をつなぐ通路を開くには、大量の魔力が必要なんだと思います。

　少年は谷から戻ると酷く疲労していて、その後丸一日眠り続けると聞きました。

　ミラージュは限界ぎりぎりまで彼の魔力を吸い取り、それが完全に回復するのに一か月を要するとすれば、辻褄が合います」

「ララはどう思う？」

　リリは、膝の上の少女に訊ねた。

『お話としては面白いわ。

　でも、妖精の能力って、大したことがないの。

　あたしたちミラージュだって、霊格からしたら中くらいだもん。

　いくら魔力があったって、異世界への通路を開くなんて、とんでもないわ』

「もっと霊格の高い妖精なら、そういう力を持っているの？」

『そうね。妖精王だったら、ひょっとしてできるかもね』

「人間の魔力を吸い取ることはできるの？」

『一応ね。でも限りがあるわ』

「どのくらい？」

『その男の子が強い魔力を持っているとしたら、一回が限度じゃないかしら？

　使う当てのない魔力を蓄えるのって、人間が重たい砂袋を背負ってるようなものよ。

　それを何回も繰り返したら、動けなくなっちゃうと思うわ』

　ララはシルヴィアにも聞こえるように話してくれた。

　妖精は懐疑的だったが、魔力吸収の可能性自体は否定しなかった。シルヴィアにとっては、それだけでも収穫だった。

　この場ですべての謎が解決するとは、彼女も最初から期待していなかったのだ。

　後は当のミラージュを捕まえて、尋問すればいい話だ。

　シルヴィアは二人の会話に割って入った。

「話を元に戻しましょう。

　霧谷のミラージュを捕まえる方法ですが、そんなに難しいのですか？」

　リリは肩をすくめた。

「もし、この子たちが本気で隠れたら、どうしようもなくなるわ。

　妖精ってね、半分霊的な存在なの。

　私たちが生きているのは物質的な世界なんだけど、そこには霊的な世界が重なり合っているんですって。

　重なるって言ってもぴったり同じじゃなくて、微妙にずれてるのね。

　私たちが死ぬと、魂は肉体を離れて霊的な世界に移動しちゃうし、新しい命が生まれるとその逆の現象が起こるらしいわ」

「何だか宗教じみてきましたね」

「もっとも、これはララの受け売りで、私も本当はよく分かっていないの。

　とにかく妖精っていうのは、その二つの世界の狭間にいるんだって。

　妖精の身体が軽かったり、ちょっと透けているのもそのせいらしいわ」

　リリはそう言って、ララの身体を頭の上まで持ち上げてみせた。

　よく見ると、妖精の青白い裸体に黒っぽい影が確認できる。

　シルヴィアは、それがリリの黒髪だということに気づいた。

「ね？　私がララをこうして抱いたり触ったりできるのは、彼女が物質世界側にいる（完全じゃないけどね）からなの。

　でも、霊的な世界に比重を移すと肉体がなくなって、姿も見なくなるの。触れることもできないから、捕まえることは不可能ね」

「それなら、そっちの世界でずっと暮らしていれば、誰にも見つからずに安全なんじゃないですか？」

「肉体がなかったら、踊って遊ぶこともできないし、子孫も増やせないでしょう？

　だから普段はこっち側に来ているのよ」

「そうですか……捕獲手段はなし、ということですね」

「そうとも限らないわよ。さっき二つの世界は重なっているけど、微妙にずれているって言ったでしょ？」

「はい」

「その〝ずれ〟って、月の満ち欠けで変動するんだって。

　それでね、満月の時が一番ずれの幅が大きくて、妖精たちも自由に移動できなくなるらしいわ。

　だから、もし満月の前に霊的世界に籠ってしまわなければ、捕まえるチャンスはあるはずよ」

「でも、せっかく捕まえても、満月が過ぎれば逃げられちゃいますよね？」

「捕まえたら封印するのよ。ちゃんとそれ用のお札があるわ。

　今では廃れちゃってるけど、妖精学って結構古い学問で、かなり研究が進んでいるのよ。

　呪符は文献を見れば自分で作れるけど、審問官のおじいちゃんが持っているはずだから、それを貰った方が早いわね」

「ありがとうございます！　少し希望が見えてきました」

　シルヴィアの表情が目に見えて明るくなった。

　その気分は、リリにも伝染したようだった。

「その代わり約束よ。事件が解決したら、詳しいことを教えてほしいの。

　これは新しい脚本のアイデアとして使えるわ！」

「えっ、駄目ですよ！　依頼人の秘密は守ってもらわないと……」

「もちろん、話の筋は変えるわよ。

　第一、この事件にはロマンスがないもの。それを付け足さなかったら、芝居が成立しないわ。

　想像してみて。犯人の動機の裏には、切ない愛の物語が秘められているの！」

「そ、そうなんですか……」

　リリは自信満々であった。

　彼女は脚本家として、これまでに数々のヒット作を発表したが、その裏で挫折も味わってきたのだ。

　そしてその経験から、どんなジャンルであっても、そこにロマンスがなければ、観客は満足しないという真理を学んだのである。

「私が思うに、この事件の真相は〝愛〟よ、愛がすべてを解決するの！

　あなたはきっと、それを見落としているんだと思うわ」

　まことにありがたい先輩の忠告であった。

　シルヴィアは引き攣《つ》った笑いを浮かべ、リリに礼を言って切り上げることにした。

　別れの握手を交わしながら、リリは念を押した。

「忘れないでね。事件に行き詰ったら『そこに愛はあるのか？』と自問するのよ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　王立劇場を後にしたシルヴィアは、魔導院に向かった。審問官から妖精封印用の〝呪符〟を得るためである。

　リリから得た妖精捕獲の情報は、今回最大の収獲だった。

　それについては心から感謝したが、最後の忠告は忘れることにした。

『面白い女《ひと》だったね』

　並んで歩くカー君が、リリに対する感想を洩らした。

「そうね。カー君もミラージュに会うのは初めてだったんでしょう？」

『うん。どんな気配なのか分かったから、次に霧谷へ行ったら、隠れていても見つけられると思うな』

「気配？　姿や匂いじゃなくて？」

『妖精は匂いがしないんだよ。あの種族は肉体の存在が希薄だからね。

　その代わり霊圧は強いんだ。それをシルヴィアにも分かるように言うと、雰囲気とか気配ってことになるのさ。

　シルヴィアったら、ちゃんとリリの話を聞いていたの？』

「あの、霊的世界とかって話？

　悪いけど、あたし幽霊って信じない派なのよ」

『そういう話じゃなかったと思うけどなぁ……。

　シルヴィアって頭はいいのに、変なところがズレてるんだよね』

「うるさいわね！　ほら、もう魔導院に着いたわよ」

　一般市民の魔導院への立ち入りは、ほとんど許可されなかった。

　しかし、卒業生は別である。

　特にシルヴィアは国家召喚士であるから、身分証の提示すら求められなかった。

　上級研究職である審問官の老人たちも、彼女を手放しで歓迎してくれた。

　シルヴィアが国家召喚士となることは、ほぼ確実と見られていたのに、召喚儀式の結果は予想外のものだった。

　当の彼女は割と平然としていたが、期待していた審問官たちの落胆は非常に大きかった。

　それが、数年遅れとはいえ、国家召喚士に昇格したのである。

　審問官たちは、自分たちの目が正しかったのだと、大いに自信を持つに至ったのだ。

　それだけにシルヴィアの突然の訪問は、気難しい老人たちを喜ばせた。

　妖精の封印札がほしいという用件を伝えると、彼らは二つ返事で応じてくれた。

　埃をかぶった書棚から、相当古そうな羊皮紙の札を持ち出してきた老人は、訝《いぶか》しげに訊ねた。

「こんなもん、何に使うんじゃ？」

「何って、妖精を捕まえるために決まってるじゃないですか。他に何に使えと？」

「そりゃそうじゃが、妖精なんぞ捕まえてどうするつもりじゃ？

　あいつらは悪戯はするが、基本的には無害じゃ。道楽でいじめてはいかんぞ」

「そんなことしません」

「ならいいが……妖精の肉体は脆く、極度に臆病じゃ。手荒な扱いはもちろん、強い恐怖を与えただけでも簡単に死んでしまうぞ。

　よくよく気をつけるがよい」

　シルヴィアは封印の呪符を手に入れたが、その代償としてカー君を審問官たちの生贄に差し出した。

　魔石によって姿と能力を変えるカーバンクルは、老人たちの格好のおもちゃだったのだ。