魔導士物語

第七章 辺境伯の息子

十一 王都

　翌朝、例によって年配のメイドに叩き起こされたシルヴィアは、ひりひりするお尻を押さえながら、階下に向かった。

　手には空になった水差しを持っている。喉が渇いていたので、厨房で水をもらうつもりなのだ。

　階段の踊り場で、いつものように美しい肖像画を見上げてから、下に降りようとすると、ちょうど若い（といっても三十代だが）メイドが上がってくるのと鉢合わせになった。

「ああ、ちょうどよかった！　シルヴィア様、旦那様が至急の用事で来てほしいそうです」

「え？　でもあたし、まだ着替えてないけど――」

「旦那様はとてもお急ぎでした。それで構いませんから、こちらへ！」

　メイドはシルヴィアの手を取り、強引に引っ張っていく。

　彼女は顔は洗いはしたものの、まだ寝巻のままで、その上にガウンを羽織っただけで出てきたのだ。

　貴族の令嬢としては、大変よいお行儀である。

　シルヴィアは伯爵の執務室だという部屋に案内された。

　メイドは「お連れしました」と言って彼女を中に放り込むと、ぱたんと扉を閉めてしまった。

　入ってみると、小さなテーブルを前にして、きちんと身なりを整えた辺境伯が座っていた。

「だらしない恰好をお見せして、申し訳ありません」

　胸元のガウンのあわせを掻き抱き、シルヴィアはまず自分の無作法を詫びた。

　しかし、伯爵はあまり気にしていないようだった。

「構わん、急《せ》かせたのはこちらだ。それより早く席に着きたまえ」

　シルヴィアが用意されていた椅子に座ると、目の前のテーブルには封を切った封書と便箋が置かれていた。

　彼女はそれに見覚えがあった。

　初日の夜に、辺境伯から見せられた脅迫状と同じものだ。

「今朝、届いた。

　警備の者が郵便受けの前で番をしていたのだが、いつの間にか入っていたらしい」

　シルヴィアは黙って折られた便箋を開き、文面を読んだ。

「明日は霧が出るから、いつものようにセドリックを一人で谷に向かわせろ。

　家庭教師が上空を飛ぶのもなしだ」

　書かれていたのは、たったの二行だった。

「カー君」

　シルヴィアが呼ぶと、ドアの近くに座っていた彼女の幻獣が近寄ってきた。

　そして、顔の前に差し出された封筒と便箋の匂いを、かわるがわる嗅いだ。

「どう？」

『石鹸の匂いだね。その香料が強くて、ほかの微かな匂いを隠しちゃっている。

　ユニのオオカミたちだったら、ちゃんと嗅ぎ分けられるだろうけど、僕には無理だな』

「『ユニさん』でしょ、気安く呼び捨てにしないでちょうだい！

　つまり、妖精の匂いはしないってことね？」

『う～ん、そうだねぇ……確証はないけど、石鹸に隠れているのは人間の匂いのような感じがするね』

「カーバンクルは何と言っているのだね？」

　伯爵が通訳を求めて訊ねた。

「幻獣の匂いは特に感じないそうです。

　はっきりしているのは石鹸の香りで、カー君は人間の匂いじゃないかと言っています」

「要するに、何も分らんということか」

「おっしゃるとおりです」

「では、君はどうするつもりだね？　上空を飛行するのは禁止だそうだ。

　家庭教師のことといい、相変わらずわが家の事情に通じている犯人だな」

「セドリック様は、これまでと同様に谷に向かわせてください。多分、今回も危険はないでしょう。

　それより、明日は勉強が休みということになりますね？」

「休みは明後日までだ。退屈かね？」

　シルヴィアは首を振った。

「いいえ、ちょうどよかったです。

　私も二日間お休みをいただいて、いったん王都に戻ろうと思います。

　いろいろと確かめたいこともありますし……。

　でも、ご安心ください。遠からずこの事件は解決してみせますから」

　辺境伯は驚いたように顔を上げた。

「解決って……まだ君は、ほとんど何もしていないではないか？」

「あら、名探偵は安楽椅子に揺られて、煙草をくゆらしながら謎を解くのが定番ですわ。

　カー君に言わせると、あたしの脳細胞はピンク色だそうですから、自分で動く必要がありますけど」

「それが、王都に戻る用事というわけか。

　内容は……いや、教えてくれるほど、君は甘くないな」

「ええ、お楽しみは最後に取っておくべきです」

　彼女はにこやかに微笑んだ。

　そして、手紙を封筒の中に入れて伯爵に返し、椅子から立ち上がった。

「では、これで失礼します。

　セドリック様にこんなはしたない姿を見られたら、大変ですもの」

　シルヴィアは、いかにも余裕に満ちた女探偵を演じた気になっていた。

　しかしその言葉に対し、辺境伯は横を向き、露骨に視線を外してみせた。

　シルヴィアは、はっと気づいた。

　椅子から立ち上がる時に、彼女は上体を屈《かが》めたのだ。

　それは自然な動きであったが、いまシルヴィアは寝巻とガウン姿である。胸を押さえつけるコルセットも着けていなかった。

　たわわに垂れた乳房が襟元から覗き、恐らく伯爵には丸見えだっただろう。

「……！」

　シルヴィアは慌てて胸元を押さえ、顔を真っ赤にして部屋を出ていった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　辺境伯は朝食後に、セドリックに明日が儀式であることを告げた。

　その日の午前と午後の授業では、シルヴィアは何も探ろうとせず、少年の方もいつもと変わらなかった。

　ただ、明日が休みになることは、セドリックの方から伝えてきた。

「シルヴィア先生。実は明日と明後日、僕は父上に言いつけられた用事があって、勉強はお休みになるんです」

「ええ、伯爵から聞いているわ。

　あたしもちょうど済ませたい用事があってね。王都に行ってくるつもりよ」

　セドリックは少し羨ましそうな表情を浮かべた。

「先生は空を飛べていいですね。

　僕の親戚に、先生と同じ国家召喚士のアラン少佐って人がいるんですけど、ご存じですか？」

「もちろん。あたしのお師匠さまよ」

「そうなんですか。

　アランおじさんも大きな鳥を召喚して、空を飛んでいるでしょう？

　一度だけお会いした時に、僕も乗せてほしいってお願いしたんですよ。

　おじさんは『そのうちにな』って言ってましたけど、とっても忙しいみたいで、まだ実現していないんです」

「そうね、少佐にその暇はないと思うわ。

　……うん、分かった。あたしが弟子として、代わりにその願いを叶えてあげるわ。

　新しい先生が見つかって、あたしが帰ることになったら、セドリックをカー君に乗せてあげる」

「本当ですか！？」

　セドリックは目を輝かせた。

「ええ、約束するわ。ね、カー君もいいでしょ？」

　シルヴィアは、窓際の床で気持ちよさそうに眠っている、カーバンクルに声をかけた。

『ああ、いいよ。

　僕の飛行能力はそう高くないから、シルヴィアを乗せるだけでも、本当は結構大変なんだ。

　でも、セドリックは友達だし（実際、二人は妙に仲がよかった）、誰かと違って軽いから、大丈夫そうだもんね』

　セドリックの頭の中に、カー君の声が響いた。

　カー君は目を閉じて、眠っているような振りをしていたが、ずっと幻獣の接近を警戒していたのだ。

　その鼻先すれすれに、投げつけられたペンが突き刺さった。

「〝誰か〟って、誰よ！？」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　翌日は手紙の予言どおり、夜明けからもの凄い濃霧となった。

　セドリックは前二回と同じように、一人で意気揚々と出かけて行った。

　違っていたのは、辺境伯と一緒に心配そうに見送る人たちの中に、シルヴィアが加わっていたことだった。

　セドリックを送り出すと、今度はシルヴィアが出かける番だった。

　庭では、すでに用意を整えたカー君が待機していた。

　用意とは、シルヴィアが座るための小さな椅子、鐙《あぶみ》と手綱、荷物を入れる振り分け鞄の装着である。

　シルヴィアは馴れた仕草でカー君の背中によじ登った。

　飛行服の金輪に固定用のベルトを引っかけ、踵で軽く合図をすると、翼を広げたカー君がふわりと浮かび上がる。

　屋敷の人々が見守る中、シルヴィアたちもセドリック同様、濃霧の中に消えていった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　空に上がると、周囲は嘘のように晴れ渡っていた。

　下を見ると、一面が雲のような霧に覆われて、家の屋根すら見えなかった。

　シルヴィアは手綱を引き、威勢のよい声を出した。

「目指すは王都リンデルシア。さあ、行くわよ！」

　カー君は何度か羽ばたいて方向を変え、西北に向けて飛び始めた。

　同時に、ぼそっと感想を洩らした。

『今の台詞《セリフ》、なんか主人公っぽくてかっこいいね』

「でしょう！」

『だけど、何で座らないのさ？』

　カー君の指摘どおり、シルヴィアは小さな座椅子から腰を浮かせていたのだ。

　足をかけた鐙で踏ん張れば、確かに座らなくてもいいが、不安定で危険である。

「うっ、うるさいわね！」

　返事をしないシルヴィアの頭の中に、カー君の納得したような声が響いてきた。

『ああ、そうか。今朝は特別早かったから、起こしにきたメイドさんも大変だったもんね。

　シルヴィアが目を覚まさないから、お尻を叩かれ過ぎて腫れてるんでしょ？』

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　出発が朝早かったせいもあって、王都には昼前に到着した。

　シルヴィアたちは、正門に当たる東大門の前に着陸すると、正規の手続きを済ませた。

　まずは王都の中心に聳える王城に向かい、城内の参謀本部に出頭しなければならない。

　シルヴィアは顔なじみの衛兵に挨拶をして、参謀本部がある南塔に入った。

　何かと面倒なので総務には顔を出さず、直接マリウスの秘書官室に向かう。

　扉をノックすると、すぐに可愛らしい声の応答があった。

　中に入ると、書類が積まれた机から顔を上げたエイミーが、花の咲いたような笑顔を見せた。

「あら、シルヴィア！

　久しぶりだけど……思ったより早いのね。もう事件は解決したの？」

「いいえ、道はまだ半ばですよ。今回はいろいろ調べものがあって、一時帰還ってところです。

　マリウス様に経過報告をしたいのですが、今日明日中に時間が取れるでしょうか？」

「ええと、ちょっと待ってね」

　エイミーは書類の束を押しやり、下から使い込んだ手帳を引っ張り出して開いた。

「うん、ちょっと遅いけど、夕方の五時半からだったら空いているわ。

　予約を入れとく？」

「お願いします。

　それと、ケイト少佐の予定って分かります？」

　この年の春、参謀本部内には魔導士の募集・育成と、運用の研究を統括する部署が発足した。

　ケイトはその責任者に就任し、大尉から少佐に昇進していた。

　ちなみに、シルヴィアは国家召喚士に昇格した際に、作戦本部直属となったが、エイナはいまだにケイトの部下である。

「う～ん、出張の話は聞いてないから、多分いるんじゃないかしら？」

「そうですか、では行ってみます」

　シルヴィアはエイミーに「またね」と手を上げ、秘書官室を出た。

　ケイトの部屋はひとつ下の階にある。

　扉には真新しい木札が掲げられ、そこには「魔導推進部長」と記されていた。

　シルヴィアがノックすると、扉越しに「どうぞ」という懐かしい声が聞こえた。

　彼女は中に入り、扉を閉めて向き直ると敬礼した。

「シルヴィア・グレンダモア少尉、ご報告したい件があって参上いたしました」

　机に向かっていたケイトも立ち上がって、「ご苦労」と答礼を返し、シルヴィアを応接の椅子に誘った。

「久しぶりね。あなたは任務で長期出張中と聞いたけど、もう終わったの？」

　ケイトが先に座るのを待って、シルヴィアも応接の椅子に腰を下ろす。

「いえ、まだ途中です。今日は中間報告に来ただけで、明日には戻るつもりです」

「そう。でも、あなたが報告する相手は、私じゃないでしょう？　どういうこと？」

「実は……」

　シルヴィアはセドリックのことを話した。

　わずか七歳でありながら、高校課程まで進んでいる天才であること。

　中でも、数学には異常なまでの執着を持っていること。

　そして、最後に自分が抱いている見解を付け加えた。

　ケイトは興味深げな表情で、彼女の報告を聞いていた。

「確かに面白そうな子ね。調べてみる価値はありそうだわ。

　だけど、すぐには時間が作れないのよね。ちょっとしたごたごたで、このところ忙しいのよ。

　あなた、いつまで伯爵邸に滞在するの？」

「マリウス様から『最低でも一か月』と命じられましたから、あと三週間はいるつもりです。

　事件そのものは、来週中に片づきそうなんですけど」

　ケイトは小首を傾げた。その仕草が、ぞくぞくするするほど色っぽかった。

　彼女はなかなかの美人だが、どちらかというと細身で、胸や尻も小さい方だ。

　それなのに、誰もが振り返るほどの艶っぽさがあった。

『きっとカニングさん（ケイトの愛人）のせいだ』

　シルヴィアはそう考えていた。ケイトに比べれば、自分はまだまだ子どもだと思い知らされる。

「どうしたの、ぼうっとして？」

　不思議そうな問いかけに、シルヴィアは我に返った。

「いえ、ちょっと最近いろいろ考えることがあって……その、失礼しました！」

「変な娘《こ》ね。

　話を元に戻すけど、事件が解決しても帰るなって、どうしてなの？」

「その、自分はセドリックの家庭教師を務めておりまして、勝手に放り出すわけにはいかないのです。

　辺境伯は大物ですから、軍としても義理を欠けないのだと思います」

「シルヴィアが家庭教師！？」

　ケイトが呆れたような声をあげた。

「大丈夫なの？」

「お言葉ですが、自分はこれでも魔導院の首席卒業者です」

「いえ、そうじゃなくて。セドリック君って、美少年なんでしょう？」

「はぁ……」

「変なことを教えちゃだめよ」

「いたしません！！」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　三十分ほどでケイトの部屋を辞したシルヴィアは、今度は王立図書館に向かった。

　図書館は参謀本部がある王城に隣接しており、城から直接行けるようになっていた。

　王立図書館は国内最大の蔵書数を誇っており、その日も多くの人々が訪れていた。

　貸し出しは行っていないから、すべてが閲覧希望者である。

　シルヴィアは賑わっているカウンターを通り過ぎ、奥の小さな一画に向かった。

　そこは図書館に併設されている公文書館の受付だった。

　シルヴィアは係員に身分証明書を提示し、閲覧を希望する資料名を告げた。

「黒龍野会戦の報告書を見せてください」