魔導士物語

第七章 辺境伯の息子

七 試練

「私は驚いて息子に訊ねた。

　『待ってくれ、お前は何を言っている？

　頼むから、私に理解できるように話してくれないか』とね」

「親の私が言うのも何だが、あれは頭のよい子だ。

　子どもにしては、かなり要領を得た説明をしてくれた。

　シルヴィア嬢には、そのままを伝えよう。おそらく嘘はついていないと思う」

　辺境伯はそう前置きして、セドリックの冒険譚を語り始めた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　父上は私に「怖がるな、伯爵家の跡取りに恥じぬ行動を取れ」と言われました。

　僕もそう見えるよう振舞ったつもりけど、本当のことを言うと少し怖かったんです。

　だって、霧が普段よりもずっと濃くて、二、三メートル先が見えないんだもの、仕方ないと思いませんか？

　森まではとにかく足元を見て、道から逸れないようにしたから大丈夫だったけど、森に着いてからは途方に暮れました。

　森の中には道がないことを、父上もご存じですよね？

　でも、僕は父上の言葉を頭の中で繰り返しながら、思い切って進んでいきました。

　谷に降りる道はよく知っていますから、大体の方角は合っていたと思うんですよ。

　でも、十分と進まないうちに、僕はもう迷っていました。

　僕は立ち止まりました。引き返そうにも、帰り道すら分かりませんでした。

『このまま突っ立っていても、問題は解決しないぞ。

　きっと、これも試練のひとつなんだ』

　僕は勇気を出して再び歩き出しました。もちろん、当てずっぽうです。

　そうしたら、正面の白い霧の中から、不意に声が聞こえてきたんです。

「違う、そっちじゃない。右だ、右へ進め」

　いえ、お母様じゃないですよ。第一、僕は声すら知らないですからね。

　それは、大人の男の人の声だったんですよ。

　僕は「誰？」と問いかけましたが、返事はありませんでした。

　とにかく、言われた方向に進んだんですが、その後も僕は何度も道を間違えたみたいです。

　でも、そのたびに男の人の声がして、正しい方向に案内してくれました。

　それで、僕は『ははぁん』と思いました。

　声の主は、きっと村の誰かなんだ（屋敷の人だったら、すぐに分かりますもの）。

　僕が森で迷わないように、父上が村の人に頼んでくれたんだなって。

　それで、僕はすっかり怖くなくなりました。

　落ち着いて周りに注意を払えるようになり、見覚えのある形の木に気づくようになったんです。

　それからはあまり迷わず、どうにか谷に降りる坂道までたどり着きました。

　谷の底に降りると、いっそう霧が濃くなってきました。

　視界は一メートルもなかったと思います。

　だけど、そこからは曲がりくねっていても、川沿いの細い一本道ですから、もう迷う心配はありません。

　ただ、霧の先からは、相変わらず声がかかってきます。

「足元に亀裂がある。飛び越すんだ」

「この先は傾斜していて滑りやすいぞ」

　そんな感じで、何度も注意してくれました。

　でも、不思議だと思いませんか？

　声の聞こえ方からすると、僕を案内してくれる人は、ほんの二、三メートル先にいたと思うんです。

　それでも霧が濃くて、僕には影すら見えませんでした。

　じゃあ、その人はどうして僕が見えるんでしょう？

　どうして自分は迷わないでいられるんでしょう？

　だけど、僕が何度話しかけても、その人は返事をしてくれません。

　もちろん、それがこの儀式のルールだってことくらい、僕にだって分かりましたよ。

　度胸試しなんだから、僕は一人で行かなきゃいけない。

　案内人なんて、本当は存在しないんだから、姿を見せたり、質問に答えちゃいけないに違いありません。

『案内してくれるおじさんは、きっと森で猟をしている狩人なんだ。だから僕よりも目がいいし、ずっと森や谷に詳しいんだろう。

　でも、村にそんな人っていたかしら？』

『そういえば、父上は谷に行けと命じられたけど、谷のどこまで行けばいいんだろう？

　僕が怖くなって逃げ帰らず、ちゃんと目的地まで行った証拠がなくちゃいけないよね。

　何か特別なものを持ち帰る……とかが条件なのかな？』

　歩きながらいろいろ考えごとをしていたら、また霧の先から声がかかりました。

「止まりなさい」

　それは、さっきまでとは違う声でした。

　今度は、女の人の声だったんです。

「もう数歩進むと、左手に大きな岩があります。

　その岩に登るのです」

　手を伸ばして慎重に前に進むと、霧の中から大きな影が見えました。

　近寄ってみると、平べったい岩が二つ、重なっています。

　この岩のことは、よく知っていました。

　僕や村の子どもたちは、『お供え岩』って呼んでいますけど、もちろん父上もご存じですよね？

　その先の斜面に、ご先祖様が出てきたっていう、洞窟がある場所です。

　ご先祖様は、地上に出られたことを神に感謝するため、二重岩の上で羊を生贄に捧げたそうですね。

　自分がどこにいるのかがやっと分って、僕はかなり安心しました。

　同時に、ここが度胸試しの目的地に違いないと確信したんです。

　ここはご先祖様ゆかりの場所なんですから、考えてみれば当然でした。

　父上から儀式の話を聞いた時、どうしてすぐに思い当たらなかったのか、自分に腹が立ったくらいです。

　僕は岩によじ登りました。岩の上は平らで結構広いんですよ。

　村の子たちと、遊びで何度も登ったことがありますからね。

　僕は岩の上に立って、霧に向かって訊ねました。

「言われたとおりにしました。次はどうしたらいいのですか？」

　多分それまでの案内人と同じだろうと思っていたら、女の人はちゃんと答えてくれたんです。

「そこに座りなさい。

　あなたは伯爵家の継《けい》嗣《し》として、ある〝試練〟を受けなければなりません。

　その覚悟はありますか？」

「もちろんです！」

　僕は即答して、岩の上で胡坐《あぐら》をかきました。

　何となく、その方が余裕がありそうに見える気がしたんです。

『きっと僕を驚かせるつもりなんだ。でも、僕は怖がったりしないぞ！

　獰猛なオオカミが襲ってくるのか、いや、毒蛇や大サソリかもしれない。

　でも、僕は不敵な笑いを浮かべて動じないんだ』

　僕は心の中でそう決意して、何が起きるのか待ち構えていました。

　父上が『お前に危害が加えられる心配はない』と言ったのを、僕はちゃんと覚えていました。

　僕が森で迷うことを心配して、こっそり案内人までつけてくれたんですから、絶対に大丈夫なはずです。

　でも情けないことに、僕は悲鳴を上げるところでした。

　いきなり僕の両目が手で塞がれ、耳元でささやかれたからです。

「あなたに与えられた試練とは、これから何が起きようと、絶対に振り向いてはならないということです」

　その声は、霧の先から聞こえてきた女の声と同じでした。

　誓ってもいいです。その瞬間まで、岩の上には僕一人しかいませんでした。

　いくら濃霧でも、誰かが登ってくればすぐに気づきます。

　でも間違いなく、耳たぶに唇が触れそうなほど近くから、声が聞こえました。

　甘い吐息まで感じたくらいです。

「これからあなたの目から手を離します。よいですね、真っ直ぐ前を向いていなさい」

　再びくすぐったいささやき声が聞こえ、僕の両目を塞いでいた手が離れ、同時に耳から唇の気配も遠ざかりました。

　僕はどきどきしながら、何をされるのだろうと待ち構えたんです。

　だけど、やっぱり驚いてしまいました。

　その女の人は、僕の背中にぴったりと身体をつけ、後ろからぎゅっと抱きしめてきたんです。

　温かな体温といい匂い、圧しつけられたおっぱいからは、とくんとくんと心臓の音が伝わってきました。

　頭の上に、女の人の顎が乗っているのも分かりました。

　僕は言われたとおり、まっすぐ前を向いていましたが、振り向かずにいられたのは奇跡だったと思います。

　女の人は僕を抱いたまま、何もしゃべらずにじっとしていました。

　僕はもう七歳で、赤ちゃんではありませんから、正直ちょっと恥ずかしかったです。

　だけど、何だか心がぽかぽかして、とても懐かしい気持ちになったのも本当です。

　しばらく経ってから、少しだけ目を下に向けてみました。

　僕のおなかに回された、女の人の両腕が見えました。

『あれ、何だろう？　どこかで見たことがある……』

　最初はぼんやりとそう思っていたんですが、すぐに思い出しました。

『肖像画のお母様が着ている服だ！』

　物心がついてから、毎日何度となく見詰めていた絵です。間違えるはずがありません。

　生地の色やふくらみ、袖口のレース模様まで、ぴったり一緒でした。

　ふっくらとした白い小さな手、ピンクの爪の色から指輪のデザインまで、絵に描かれたとおりです。

「どうして……。

　あなたは、僕のお母様なんですか？」

　思わず訊いてしまいましたが、女の人は何も答えてくれませんでした。

　そのまま不思議な時間が続き、僕は少し落ち着いてきました。

　お母様は僕を産んですぐに亡くなりました。

　屋敷の裏にある先祖代々の墓地に小さなお墓があって、僕は数えきれない回数、そこでお祈りをしました。

　お母様はあのお墓の下で眠っています。

　一度死んだ人間が生き返ったとしたら、それは呪われた生ける屍(ゾンビ)や食人鬼《グール》のはずです。

　僕のお母様が、そんな化け物になるはずがありません。

　だから、いま僕を抱きしめている女の人は、お母様であるはずがないのです。

　お母様の部屋は、今でも生きていらしたままになっています。

　僕は知っています。

　父上が、お母様が着ていたドレスや宝飾品を何一つ処分せず、時々それを眺めながら寂しそうにお酒を飲んでおられることを。

　だから、この女の人が着ているドレスや指輪は、父上がお貸しになられたに違いありません。

　この女の人が、村の若いお姉さんたちじゃないことは、言葉遣いですぐに分かりました。

　屋敷のメイドたちの変装なら、もっと簡単に見破る自信があります。

　僕は父上が、白城市の舞台女優を呼んで、お母様を演じさせたんじゃないかと疑いました。

　でもいくら大切な儀式でも、僕を驚かすためでも、そこまでやるでしょうか？

　考えるほど、分からなくなってきました。

　どのくらい時間が経ったのか分かりません。でも、一時間では済まなかったと思います。

　じっと身動きをせず、座ったままだったからかもしれませんが、次第に身体がだるくなってきました。

　最初は眠くなったのかな、と思いましたが、そうでもないようです。

　身体中の力が抜け、一日中遊んだ後みたいに疲れた感じがしました。

　もうこれ以上は耐えきれない、そう思った時のことです。

　僕の頭に乗っていた女の人の顎が離れ、耳の後ろに顔が近づいた気配がしました。

「今日はここまでです。でも、儀式はこれで終わったわけではありませんよ。

　これから一年をかけて、毎月一度あなたはここに通うことになります。

　ここで見たこと聞いたことは、あなたのお父様以外、誰にも話してはいけません。

　これは伯爵家にだけ伝わる秘密の儀式なのですから。分かりましたね？」

「はい。名誉にかけて誓います」

「よい子です。私が離れたら、もう動いても振り向いても構いません。

　この岩を降りたら、岩と岩との隙間を探してごらんなさい。

　ブレスレッドが見つかるはずですから、それを持って帰ってお父様に渡しなさい。

　それを見れば、あなたが立派に試練をやりとげたと分かってもらえるでしょう」

　そのささやきが終わると、女の人が僕から離れたことが感じられました。

　僕はすぐさま後ろを振り向きました。

　女の人はこちらを向いたまま、霧の中に呑まれていくところでしたが、ほんの一瞬、その顔を見ることができました。

　ドレスや指輪まで肖像画のとおりなのですから、きっと顔立ちも似ているだろう……そう予想はしていました。

　ですが、その予想は見事に裏切られました。

　〝似ている〟ではなく、その人は肖像画のお母様そのものだったのです。

　まるで絵画に生命が与えられ、額縁の中から抜け出してきたようでした。

「待ってください！　それ以上下がると危ないです！！」

　僕は大声で叫びました。

　女の人はこちらを向いて後ずさっていましたから、岩から落ちてしまうと思ったのです。

　その時には、女の人の姿は霧に包まれていて、赤い唇が微笑んだのが最後でした。

　僕は慌てて、四つん這いのまま岩の縁まで進みました。

　そこから手を伸ばしても空を掴むだけ、下を覗き込んでも人影は見つかりません。

　もちろん、地面に飛び降りたような音も聞こえませんでした。

　肖像画から抜け出したお母様は、本当に霧の中に消えてしまったのです。

　僕はしばらく呆然としていましたが、霧を眺めていても何も起きません。

　もうここには用がないことが、はっきりしたのです。

　岩を降りようとしてみると、思った以上に疲れていることが分かりました。

　手足が鉛のように重く、少し動いただけで息が切れるんです。

　どうにか地面に降りると、さっそく二重岩の隙間に手を入れて探ってみました。

　ブレスレッドはすぐに見つかりました。

　少し古びていましたが、金色の表面に美しい細工が彫られています。

　そのブレスレッドに見覚えはありませんでしたが、何となくお母様の遺品なんじゃないか……そんな気がしました。

　酷く疲れていたので、僕はすぐに帰るのを諦め、その場でお弁当を食べることにしました。

　食べ終えてしばらく休んでいると、どうにか体力が回復してきました。

　僕はのろのろと立ち上がり、家に向かって歩き出しました。

　帰り道でも、迷いそうになるとまた男の人の声がして、正しい道を教えてくれました。

　森を出るころには、あれだけ濃かった霧もだいぶ薄くなっていて、あとは迷うことなく戻ってきた――というわけです。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「セドリックは話し終えると、肩から下げた鞄の中からブレスレッドを取り出し、私に手渡してくれた。

　それが、これだよ」

　辺境伯はそう言って、金色の腕輪を丸テーブルの上に置いた。

　宝飾品好きなシルヴィアは、ひと目見るなり分かった。

　独特の唐草模様の意匠は、白城市にある有名な宝飾店のものに違いない。

　そのシリーズは非常に高価で、シルヴィアの家のような貧乏貴族では、おいそれと手を出せない代物だった。

　伯爵は残っていたケルトニア酒を呷《あお》ると、空になったグラスをことんとブレスレッドの脇に置いた。

「息子の言ったとおりだった。

　これは、アンジェリカ……ああ、亡くなった妻の名だ。彼女と婚約した時、私が贈ったブレスレッドだ。

　特注の一品物で、裏に私と彼女の名が彫ってあるから間違いない」

　彼は肩を落とし、深い溜息をついた。

「妻が一番大切にしていた品だ。

　あれが亡くなってから、誰も部屋から持ち出した者はいないはずだった。

　私はすぐさま妻の部屋に行って、宝石箱を確認した。

　錠を外して蓋を開けてみると、そこにあるはずのブレスレッドは消えていた。

　それはそうだろう。たった今、自分の息子から手渡され、私が握りしめていたんだから」

　そして、彼はこうも付け加えた。

「ああ、それと肖像画を描かせた時のドレスだがな。

　そっちはちゃんと、クローゼットの中にかかっていたよ」