魔導士物語

第七章 辺境伯の息子

二 家庭教師

「マリウス様にこんなことは言いたくないのですが、その冗談はまったく笑えませんね」

「いや、別に冗談ではないのだよ？」

「では、私に子どもの家庭教師をしろと、本気でおっしゃっているのですか？」

「君、魔導院では学業優秀だったのだよね？」

「まぁ、自慢じゃありませんが、十二年間一度も首席を譲ったことはありません。

　ですが、学業は不断の努力の結果ですよ。

　いくら私が一日や二日勉強を見たからといって、成績の向上は期待できないと思いますけど」

「それはそうだろう。

　だから辺境伯も『しばらく(・・・・)貸してほしい』と言ったんだろうね」

「しばらく……って、どのくらいですか？」

「短く見積もっても、一か月といったところかな？　いやいや待て、言いたいことは分かる。

　もちろん参謀本部としても、君が長期間不在になるのは困るんだよ。

　だから白虎帝には、派遣は最長でも三か月だと釘を刺しておいたよ」

　マリウスは『どうだ』と言わんばかりの顔だ。

　シルヴィアは溜息しか出なかった。

「一か月も骨休めができるのは、個人的にありがたいです。

　ですが、それでは業務が回らないでしょう。

　私が伝令業務だけではなく、アラン少佐のお手伝いもしているって、マリウス様もご存じですよね。

　伝令業務は伝書バトで代行できても、そっちはどうするのですか？」

「それに関しては、少佐から『自分に関しては心配無用、シルヴィアには依頼に応じてほしい』との上申書が届いている」

「は？　どうして少佐がこの件を知っているのですか？

　いえ、ちょっと待ってください！

　アラン少佐の姓って、クリストでしたよね。ひょっとして、クリスト辺境伯って……」

「いや、少佐の実家ではないよ。

　彼は貴族ではないしね。アランの家は分家で、辺境伯は本家筋に当たるのだそうだ。

　どうやら、本家から相談を受けた少佐が君を推薦したらしい。

　つまり、これはシルヴィアの師匠、アラン少佐の頼みでもあるということになる」

　シルヴィアはぬるくなったお茶を喉に流し込み、気持ちを落ち着かせた。

　参謀副総長は依頼だ何だと言っているが、ここは軍である。実質的には命令なのに、やけに回りくどかった。

　疑問は残るがどうせ断れないのら、快く承諾して丸く収めるのが、大人の女（シルヴィアはそう自認していた）というものである。

「分かりました。家庭教師などやったことはありませんが、最善を尽くします」

「おお、君ならそう言ってくれると思っていたよ！」

　両手を広げて喜ぶマリウスの姿は、胡《う》散《さん》臭さを際立たせた。

「……で、裏は何ですか？」

「何のことかな？」

「惚《とぼ》けないでください！

　私も詳しいわけではありませんが、クリスト伯は国家召喚士を私物化するほど、傲慢な人物ではないはずです。

　しかも、白虎帝だけではなく、アラン少佐にまで根回している。

　一番怪しいのは、マリウス様がこの依頼を断っていないことです。

　何か裏があると考えるは当然でしょう」

　美しい眉毛を逆立てるシルヴィアを、マリウスは満足げな表情で見つめた。

「うんうん、君も少しは国家召喚士らしくなってきたね。

　もちろん依頼を受けてくれたら、その辺は説明するつもりだったよ」

「試しましたね？」

　シルヴィアの一言は、副総長の耳に届かなかったらしい。

「君が推測したとおり、家庭教師というのは偽装でね、本当の任務はご子息の護衛だ。

　ただし、子どもにそのことを気づかせるな――これが辺境伯の第一条件なんだよ。

　家庭教師なら、日中ずっと側についていても不自然ではないだろう？」

「それだったら、お付きのメイドでもよくないですか？　辺境伯のご子息なら、側仕えがいて当然です」

「セドリック君は賢い子だと言ったが、勘もいいらしい。

　貴族の娘で軍人の君がメイドに化けても、簡単に見破ってしまうくらいにね」

「お言葉ですが、家庭教師でも同じでしょう？」

「君の家はグレンダモア伯爵家だろう？　親同士が懇意だと説明すればいい。

　シルヴィアは長期休暇を取得中の国家召喚士で、風光明媚なクリスト伯の領地を見に遊びに来たことになっている。

　辺境伯は友人の娘が、魔導院の首席卒業者と知って、臨時に家庭教師を頼み込んだ……という設定だ。

　どうだね？　完璧じゃないか」

「国家召喚士が長期休暇を取るって、どういう冗談ですか？」

「何を言う。制度上は事前に申請を行い、最長三か月まで休暇取得が可能だ。軍の服務規定に書いていただろう？

　国の将来を担う少年に、軍は明るく楽しい、福祉もしっかりとした職場だと印象付けるのだ。

　そういう地道な広報も、軍人に課せられた責務だと習わなかったのかね？」

「その申請とやらが通った事例があるなら、是非ご教示願いたいですね」

「無論あるとも。蒼龍帝のところの副官、ええとプリシラだったかな？

　彼女も国家召喚士だが、一か月の休暇を取ったはずだ。君とエイナも連絡係として関わったはずだよ」

「ああ、あれですか……」

　シルヴィアは軽い溜息をついた。

　プリシラ先輩は蒼龍帝の信頼が厚い。新米に過ぎないシルヴィアとは立場が違う。

「まぁ、その話はもういいです。

　それより、辺境伯のご子息は誰に狙われているのですか？」

「敵の正体は詳しく分かっていない。

　辺境伯の話では『この世のものではない怪物』だそうだ」

「幻獣……ということですか？」

「だとしたら、背後に召喚士がいる可能性がある。当然座視できない話だ。

　ただ、辺境伯の話を信じるなら、その怪物は空を飛べるらしい」

「空を？　俄かには信じがたいですね。

　ああ！　それで……私、というわけですか？」

　王国には現在、召喚士とその幻獣が百五十組以上存在する。

　召喚士はすべて国立魔導院の卒業生で、その幻獣も国に登録されている。

　そのうち飛行能力を持つ幻獣は、アラン少佐のロック鳥とシルヴィアのカーバンクルだけである。

　二人が国家召喚士と認定されていることでも分るが、空を飛べる幻獣は王国の至宝といってよい。

　となれば、子どもを狙っている怪物は召喚された幻獣ではなく、異世界からの訪問者ということになる。

　事故による偶然の転送が起きたのか、自らの意思で渡ってきたのかは不明だが、飛行能力があるとなれば、軍としても調査をしないわけにはいかない。

　なるほど、これはのほほんと伝令をしている場合ではない。

　シルヴィアは、ようやくマリウスと軍部の意図が呑み込めた。

　ただし、それならば〝飛行能力を持つ幻獣の情報〟から話を始めるべきだ。

　その上で、『調査のため、家庭教師として辺境伯の屋敷に潜入・調査せよ』と命じればいい。

　どうして、いきなり家庭教師から話を始めるのだろう？

　もちろん、シルヴィアにはその答えが分かっている。

　いかにもマリウスが考えそうなことだった。

『だって、シルヴィアが面喰らうだろう？　そっちの方が面白いじゃないか』

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　マリウスの執務室を辞したシルヴィアは、さまざまに考えを巡らせながら、自分の個室へと向かった。

　配属からしばらくの間、彼女はエイナとともに大部屋の士官室で一つの机を共有し、片隅で小さくなっていた。

　シルヴィアが国家召喚士に昇格すると、その扱いは一変し、個室が与えられたのである。

『ねえねえ、シルヴィア』

　頭の中に声が響いた。

　シルヴィアの隣りをのそのそ歩く、カー君のものだ。

　召喚した当時は、小さくて可愛いふわふわの獣だったが、魔石とともに成長した結果、現在は体長が三メートルを超している。

　カー君はシルヴィアの幻獣だから、当然のように一緒に行動していた。

　今日だって、秘書室でクッキーのお相伴に預かったし、執務室では床に大人しく横たわり、マリウスの幻獣である火蜥蜴《サラマンダー》と遊んでいた。

　シルヴィアは半ばうわの空で問い返した。

「どうしたの？」

『さっきゴーマ（火蜥蜴の名前）がね、変なことを言ったんだ』

「何て言われたの？」

『お前、同族っぽい匂いがする……だって。

　失礼だと思わない？　僕はトカゲじゃなくて精霊族だよ』

「まぁ、カー君は最初から火を吹いたし、空を飛べるようになってから、顔や体つきが爬虫類っぽくなってきたものね」

『えー、そうかなぁ？』

「そうよぉ。昔はもっとキツネっぽくて可愛かったわ」

『あー、シルヴィアまでそんなこと言うの？

　いいもん、最近お尻が大きくなって、重くなったことバラしちゃうからね！」

「ちょっ！　あんた、なんてことを！！」

　シルヴィアは慌てふためいてカー君の口を押さえ込み、きょろきょろと周囲を見回した。

　書類を抱えた女性職員が、不思議そうな顔ですれ違っていった。

　カー君と人間の会話は一種の精神感応で、音としては聴こえない。

　今までの会話は、カー君とシルヴィアの間だけで交わされたものだ。

　だが、困ったことに彼はその気になれば、不特定多数の人間にも思考を伝えることができる。

　カー君とシルヴィアは四六時中一緒にいるから、体重以外もいろいろと恥ずかしい秘密を知られている。

　彼と喧嘩をするのは得策ではない。

「前言撤回、あんたは今でも可愛いわよ。

　クレアの店のアップルパイで手を打たない？」

『チョコクリームのせで！』

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　机で埃をかぶっていた書類の山を見なかったことにして、シルヴィアは出発の準備に取りかかった。

　軍人の身分を偽る必要がないなら、休暇中であっても制服着用は自然である。

　ただ、貴族の家に一か月以上滞在する以上は、それなりの衣服を持参しなければ、実家の体面にも関わる。

　彼女は許可を取って、午前中のうちにいったん下宿に帰った。

　ロゼッタに事情を説明して、準備を手伝ってもらうつもりだった。

　礼に適《かな》ったドレスを数着、それに合わせる宝飾類、靴、バックなどの小物を選ぶのは大変な作業なのだ。

　この点では、豪商の娘であるロゼッタは、実に頼りになった。

　もしエイナがいたとしても、田舎娘の彼女は何の役にも立たなかっただろう。

　どうにか夕方までに荷物をまとめ、これをカー君専用の振り分け鞄に詰め込むのが、また一苦労だった。

　辺境伯の屋敷に着いたら、まずアイロンを借りて皺を伸ばさねばならないだろう。

　考えただけでも気が重くなった。

　シルヴィアは『荷物が重い！』と不満を洩らすカー君をなだめ、ファン・パッセル家の中庭を飛び立ち、直接白城市に向かった。

　本来なら参謀本部に戻り、最低でも総務に顔を出して出発を申告する必要があるのだが、その手続きはロゼッタが代行してくれた。

　普通なら、一般人に許されることではない。

　しかし、ロゼッタは退官して十数年が経つが、いまだに参謀本部の事務方に強い影響力を持っている。

　何しろ総務、人事、経理の部課長たちは、新人のころ散々ロゼッタに世話になった者ばかりで、数々の弱味も握られていたのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　白城市に着いたのは、夜の八時前だった。

　緊急時には城壁を越え、白城の中庭に直接降りるのだが、今回はそういう任務ではない。

　シルヴィアたちは白城市の西門の前に降り、きちんと入場手続きを済ませた上で、歩いて市街へ入った。

　白城市は王国内でも、最多の人口を抱える大都市である。

　商業都市らしく、その大通りには歴史ある名店がずらりと軒を並べ、多くの買い物客でごった返している。

　ただし、それは昼間の話である。

　夜になると、そうした目抜き通りの老舗は早々に店を閉め、人通りも嘘のようにまばらになっていた。

　その代わり、この時間から賑わうのは、裏通りの飲食・歓楽街である。

　この時代、人々の暮らしは太陽の出入りと連動するのが常識であった。

　すなわち、夜明けとともに起き、日没になれば眠る。

　ランプの燃料となる油は高価だったから、夜遅くまで起きているのは浪費に他ならなかった。

　しかし、四古都をはじめとする都会だと話が違う。

　街の住人や、地方からのお上りさんは、昼間のように明るく照らされた狭い通りに繰り出し、食事や酒、あるいは大きな声では言えない遊びを楽しんだ。

　シルヴィアも若い娘であるから、そうした誘惑にかられないでもない。

　だが、今は任務中である。彼女は賑わう裏通りを無視して、もっと静かな宿屋街に向かった。

　白城市にはもう何十回となく来ているから、馴染みの宿屋ができていた。

　白銀亭という宿はシルヴィアのお気に入りで、小さいが家庭的で居心地のよい宿だった。

　飛び込みでも、彼女の顔を見れば部屋を都合してくれたし、カー君の扱いにも馴れている。

　その夜も、遅い時間に入ってきたシルヴィアを笑顔で迎えてくれ、すぐに温かい湯を準備してくれた。

　入浴後には、温め直した女将自慢の手料理が待っていた。

　腹を膨らませたシルヴィアは、柔らかなベッドに潜り込み、慌ただしい一日を終えたのであった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　翌日は、朝一番で宿の清算を済ませ、白城に向かった。

　シルヴィアを辺境伯へ派遣するという案件は、白虎帝を通して参謀本部に寄せられたものなので、まずは要請受諾の申告をしなければならない。

　昨夜に大門を通過したことで、シルヴィアが市内に入った情報は、すでに白城に伝わっていた。

　そのためか、白虎帝への面会を申請すると、あまり待たされることなく通してもらえた。

　現在の白虎帝は、ノエル・アシュビーという若者だった。

　彼は魔導院の三学年上だったから、シルヴィアにとっては九年間、同じ学び舎で過ごした先輩――というより、むしろ家族に近い感覚であった。

　シルヴィアは謁見の間ではなく、ノエルの執務室へと招かれた。

　儀礼的な挨拶ではなく、突っ込んだ話をしようという、白虎帝の意思の表れである。

　シルヴィアとしても、それは望むところだった。