四十二 安否
フランツは一瞬で理解した。
『あの魔導士は、こっちの矢を防いだ直後に防御を解除したんだ。
ほとんど間を置かずに攻撃魔法を発動したってことは、最初からそのつもりで呪文を詠唱済みだったのか！』
確かに、連弩は矢を射ち尽くしてしまうと、再装填に時間がかかる。
それを見越しての防御解除だったにしても、別の攻撃を受ける可能性だってある。
あまりにも思い切りのよい決断である。
とにかく目の前に迫っている敵は、今まさにファイアボールを撃とうとしている。
この近距離で威力の大きい攻撃を敢行すれば、自分たちが巻き込まれかねないのにである。
フランツの方も、すでに加重魔法の詠唱を終えている。
敵が凍結した世界から飛び出し、土の精霊が健在なこちら側に入ったなら、今度こそ相手を圧し潰せる。
だが、今それを行ったらどうなる？
まず間違いなく敵を殺せるだろうが、同じようにフランツたちも全員焼け死ぬだろう。
あの白いオオカミに乗っている若い娘は、『差し違える勇気があるなら、やってみろ！』と迫っているのだ。
もちろんフランツに、『どうしよう？』などと考えている暇はなかった。
マグス大佐の部下として鍛えられていた時分には、大佐から『考える前に動け！』と、何度も怒鳴られたものだ。
大佐に言わせれば、日頃から真面目に鍛錬していれば身体が覚えている。いざという時には身体が自然に動くし、往々にしてそれが最適解となるのだそうだ。
彼が判断に使える時間は、コンマ一秒にも満たない。
相打ちで華々しく散るか、切り札を使うかである。
フランツは躊躇なく後者を選択した。
彼は右手を軍服の上着に突っ込んだ。左胸から引き抜いた手には、小さな木札が二枚、握られていた。
「ちいっ！」
顔を歪ませながら、フランツはそれを前方に投げ捨てる。
敵の放った光球は、もう数メートル先にまで迫っていた。
木札が地面に刺さった瞬間、地面が爆発的に盛り上がり、フランツと工作員たちの視界を塞いだ。
彼らのすぐ目の前に、体長三メートルほどの人影が出現していたのだ。
「逃げろっ！」
フランツはそう叫びながら、後方に飛びのいた。工作員たちも、反射的にその動きに倣った。
緩い丘の斜面を転がり落ちる彼らの背後で、凄まじい爆音が轟いた。
丘の下で止まったところで、彼らはやっと背後を振り返った。
反対側の丘の斜面に半球状の結界が出現し、その中で炎の渦が荒れ狂っていた。
帝国兵にはお馴染みの、ファイアボールが直撃した際に起きる煉獄のドームである。
オレンジ色の炎の隙間から、ちらちらと巨人の人影が見えた。
「中尉殿、あれは？」
工作員の男が、引き攣った顔で訊ねてくる。
「呪符で呼び出したゴーレムだ。あいつらが敵の攻撃を引き受けたんだよ」
「我々の身代わりで犠牲になった？」
「縁起でもねえことを抜かすな！
土のゴーレムなら耐えきれる。結界が消滅次第に反撃を始めるはずだ。
奴らが時間を稼いでくれる。今のうちに撤退するぞ！」
「課長への土産をまだ買っていませんが？」
「知るか、馬鹿！」
フランツと工作員たちは背を屈めて丘から離れ、森の奥へと走り出した。
＊ ＊
魔法の爆発によって出現した炎のドームの前で、エイナはロキに急転回させた。
彼女は敵を目前にして、元の方向に逃げ出したのだ。
ユニとライガは訳が分らないまま、その動きに追随する。取りあえず、あの灼熱地獄から離れるのは大賛成だ。
エイナは土壁に開けられた門の前でロキを停止させ、再び丘の方に向き直った。
やや遅れて追いついたユニが、即座に問い質した。
「敵を殺ったんでしょ、何で逃げるのよ？」
ユニは正確な状況を把握していなかったのだ。
確かに、エイナの魔法が当たる直前に、地面から黒い影が盛り上がったのは見えた。
敵が苦し紛れに出した土の防壁だろう、ユニにはそう思えた。
だが、ファイアボールはすべてを巻き込んで大爆発を起こし、敵が陣取っていた丘を地獄の炎で包み込んだ――それがユニが認識した状況だった。
「違います！ 魔法が当たったのはゴーレムです。
敵の魔導士が、直前に呪符を放ったのが見えました」
「そうなの？ あんた、目がいいわね～！」
呪符とは、特殊な用紙に魔法陣を描き、そこに術式と魔力を封じ込めたものである。
基本的には使用者の魔力で発動するが、呪符を燃やしたり、水につけるなど、一定の条件で起動させる場合もある。
フランツが使った呪符は、土のゴーレムを呼び出す術式が封じられたものなので、大地に触れることで効果を発揮したのだ。
ユニとエイナが会話を交わしている間に、炎のドームは消滅した。
ファイアボールが生み出す結界は、十数秒しか持たないのだ。
ユニは目を細めて状況を見極めようとした。
高熱で陽炎のように空気が揺らいでいたが、そこに二体のゴーレムが立っていることが確認できた。
「ちょっと、壁の中に出たゴーレムと、サイズが全然違うじゃない！？」
ユニは悲鳴に近い声を上げたが、エイナは何も答えない。
『あれっ？』と思って顔を覗き込むと、彼女は目を閉じて、ぶつぶつ呪文を唱えていた。
壁の中に出現したゴーレムの群れは、フランツのオリジナルといえる特殊なものだった。
土の精霊そのものが核となり、純粋に精霊の力で動くゴーレムだ。魔力は操作するための供物に過ぎない。
一体の精霊が動かせる質量は案外に少なく、そのためフランツが〝チビども〟と呼ぶように、子どものような身長となる。
一方の呪符を核にしたゴーレムは、封じられた魔力で動く。
ある程度大きな身体にできるが、呪符の魔力を使い果たすと活動を止め、崩壊してしまうという限界があった。
（この辺は、エイナが後からユニに説明したことである。）
二体のゴーレムはエイナたちの方に向けて歩き出したが、やけに動きが遅く、ぎこちなかった。
凄まじい高温にさらされたことで、体内の水分があらかた蒸発したせいである。
だが結界の外に出て、地面を一歩踏みしめるたびに、彼らは地中から急速に水分を吸収していった。
それとともに、動きが次第に滑らかになり、速度も上がっていった。
エイナが逃げて距離を取ったたのは、次の呪文を唱える時間を稼ぐためであった。
どんどん近づいてくるゴーレムに向け、エイナの右腕が伸び〝パシッ〟と乾いた破裂音が響いた。
次の瞬間、ゴーレムたちの立つ地面が真っ白に凍りつき、動きが停止した。
エイナが得意とする凍結魔法（絶対零度ではない）だったが、壁の中で使った時よりも範囲が狭く、威力も弱い感じがした。
停止したゴーレムを確認したエイナは、安堵の息を吐いたが、ユニの方は安心できない。
「凍らせても一時の気休めなんでしょ。動き出したらどうする気なの？」
エイナは弱々しい笑みを浮かべた。
「大丈夫。彼らは凍っている間も動こうとして、魔力を消費し続けます。本当に動けるようになる頃には、呪符の魔力が切れるはずです。
きっと、緊急用の呪符だったんでしょうね。魔力の波動が弱かったですから……」
「なら、ゴーレムは放っておいて、敵を追いましょう！」
だが、エイナはロキの背から滑り降り、その場にしゃがみ込んでしまった。
「駄目です、もう魔力が残っていません。
初級魔法を使っただけでも、気絶しそうです」
「分かった。じゃあ、エイナはここで休んでいて。
あたしとオオカミたちで――」
だが、エイナはユニのブーツを片手で掴み、首を横に振った。
「止めた方がいいです。
敵の魔導士には、まだ魔力が残っている感じでした。オオカミたちが近づけば、重力魔法で潰される恐れがあります。
悔しいですが、相手の方が遥かに経験を積んでいます。多分、呪符も使い切っていないでしょう」
「それなら、あんたの魔力が回復してから追えばいいわ。丸一日休めば、ある程度戻るんでしょう？
それから追跡したって、追いつくことは可能だわ」
「それも止めた方がいいです。
相手はオオカミが臭いで追ってくることを知っています。
私が彼らだったら、足跡に呪符を仕込んでおくでしょうね。
ゴーレムと戦いながら敵を追うのでは、時間もかかる上に、魔力がいつまでたっても回復しません。
不完全な状態であの魔導士と戦うのでは……正直に言って勝てる自信がありません」
ユニは肩を落とし、溜息をついた。
「しょうがないわね。
みすみす敵を逃がすのは業腹だけど、奴らを追い返したってことで納得するしかないわね。
ミナと姉妹が敵をつけているけど、呼び戻すわ。閉じ込められているハヤトとトキも助けなきゃ。
魔導士が逃げったってことは、あの土牢も崩れるんでしょう？」
エイナはうなずき、少し遠慮がちな声を出した。
「えと、あの……怪我をした部下たちが心配です。私は戻って、彼らと合流したいと思います」
ユニは小さく息を呑み、黙ってしまった。
その問題は後回しにしていたのだが、逃げ続けることは許されないのだ。
＊ ＊
エイナは部下たちのことがよほど心配なのか、ユニをしきりに急かした。
だがユニは、オオカミたちの集合が先だと譲らなかった。
ハヤトとトキを閉じ込めていた土壁のドームは、予想どおりに崩壊を始めていた。
すでに天井が落ちていたが、まだ二頭は外に出れないでいた。
「もう壁自体が脆くなっていますから、オオカミたちが体当たりするだけで崩せると思います」
エイナのアドバイスを受け、ライガが助走をつけて身体をぶつけてみると、土壁はあっけなく壊れ、ライガは勢いあまって中へ転がり込んだ。
その身体を受け止めたのは、青灰色の毛並みのハヤトであった。
仰向けになったライガは、仲間の顔を見上げながらべろりと泥まみれの鼻を舐めた。
『よう、ハヤト。ずい分な活躍だったじゃないか』
『うるせえっ！！』
短気なハヤトの機嫌は最悪であった。
彼は『今すぐ帝国の奴らを追いかけて、ズタズタにしてやる！』と息まいたが、ユニに鼻の上を殴られて沈黙させられた。
二頭の救出に続き、しばらくしてミナとジェシカ、シェンカの三頭も戻ってきた。
『本当に逃がしちゃってよかったの？』
そう訊ねるミナは落ち着いていたが、娘たちは興奮状態だった。
『追っかけっこした！ すんげぇ面白かった！！』
『のろまかと思ったら、めっちゃ早いの！ びっくり！！』
先を争うように報告してくる姉妹に、ユニは面食らった。
「ちょっと、何の話よ？ 誰が追っかけたの？」
『おっきな土人形が出たの！』
『そう！ 地面からいきなり生えた！！
そんで、あたしたちと遊んでくれたの！！』
要領を得ない姉妹の話に見かねて、母親であるミナが説明をしてくれた。
『途中で土の巨人が出現したのよ。相手の魔導士は、あたしたちの追跡を予想してたんでしょうね。
そいつが襲いかかってきてね。デカい割に凄い早さだったけど、森の中じゃこっちの方が早いわ。
でも、とにかくしつこかったわよ』
ミナは思い出したように鼻に皺を寄せた。
「それで、そのゴーレムはどうなったの？」
『森の中を引っ張りまわしていたら、突然ばらばらになって崩れちゃったわ。
ええと、人間の時間感覚だと、十分くらい？ だったかしら』
オオカミたちが逃げ回った判断は正しく、ゴーレムは呪符の魔力を使い果たして自壊したのだろう。
『うちの娘たちを追いかけ回すとは、ふてえ野郎だ！
俺がいって噛み殺してやる！！』
『父ちゃん、違うよ！ お人形さんは遊んでくれたの！』
『敵の罠に引っかかった父ちゃんが威張るのは、変だと思うわ！
あたしたち、ちゃんと敵を倒したのよ、活躍したのよ！』
凄い形相で首を突っ込んできたハヤトだったが、娘たちから突っ込みで再び沈黙させられた。
ユニとオオカミたちのやりとりに、エイナは我慢ができなくなって割り込んだ。
話の内容は分らなくても、雰囲気は察することができたのだ。
「これ以上、ここに留まる理由はありません。
ユニさん、もう出発しましょう！」
もう引き延ばすことはできなかった。
ユニは観念したようにライガに跨り、エイナもロキの背中によじ登る。
そして重い気持ちを抱えたまま、森の中へと消えていった。
＊ ＊
魔導士同士の対決があった場所から待ち伏せ地点までは、それほど離れてはいない。
緊急時ではないので、オオカミたちは並足で森の中を進んでいったが、それでも到着まで二十分とかからなかった。
灌木の茂みを抜け、少し開けた場所に出ると、コンラッド曹長と部下たちの姿が見えた。
彼らもエイナたちの姿を認め、表情がぱっと明るくなった。
ロキから滑り降りたエイナは、部下たちの元へ走り出した。
迎える兵たちは笑顔だったが、さすがに曹長は厳しい顔をしている。
「少尉殿、敵は？」
「残念だが逃がした。
通信魔導士はオオカミが倒したから、再侵入は試みずに撤退するだろう。
兵たちの傷はどうだ？」
「行動に支障ありません。ユニ殿の手当が早かったので助かりました」
エイナは集まってきた兵たちを、改めて見渡した。
曹長を除く全員が、どこかしらに包帯を巻いていて、血が滲んでいる者もいた。
敵の矢を受けたというウォルシュは片腕を三角巾で吊っていたし、サムは木の枝で作った松葉杖を脇に挟んでいた。
それでも、彼らの顔色は悪くない。
初めて実際に敵と刃を交わしたのだ。もはや先輩たちから〝戦闘童貞〟とからかわれることもない。
「ケヴィンはどうした？ 彼が一番深手だと聞いたが……」
「向こうに寝かせております」
曹長が横に向き、二本巨木の方を示した。
急造の担架が間からはみ出していて、毛布がかけられた足の形が見えた。
エイナは兵たちを押しのけ、担架の方に向かった。
曹長は黙ってその後についていったが、兵たちはその場から動こうとせず、みな下を向いてしまった。
＊ ＊
苔の生えた柔らかそうな地面に担架が置かれ、ケヴィンが毛布にくるまって寝かされていた。
よく眠っているのか、エイナが傍らに膝をついても毛布はぴくりとも動かない。
声をかけようと手を伸ばしたエイナの動きが、ふいに固まった。白い指先が細かく震えていた。
さっきから毛布が一ミリも動いていないことに、エイナは気づいたのだ。
まるで彼女を騙すため、ケヴィンが息を堪えているようだった。
毛布はケヴィンの額のあたりまでかけられていて、癖のある髪の毛だけが見えている。
エイナは両膝をついたまま、背後に立っている曹長の顔を見上げた。
エイナの顔には引き攣った笑みが浮かび、頬には涙が伝っていた。
そして、彼女は泣き笑いのまま、震える声で訊ねた。
「駄目じゃないか曹長。
顔まで毛布をかけたら、ケヴィンが息苦しいだろう？」
曹長は歯を食いしばり、絞り出すように答えた。
「顔を……。少尉殿、ケヴィンの顔を見てやってください」
