魔導士物語

第六章 北限の防人

三十九 核

　エイナが放ったファイアボールは、かなりの魔力をつぎ込んだものだったが、結局ゴーレムを数分足止めしただけに終わった。

　だがその数分が、次の呪文詠唱に必要な時間を稼いでくれた。

　複雑な呪文を高速でつぶやき続けるエイナに、ユニは勝手にしゃべりかけた。

　返事ができないことなど承知の上である。むしろ、相手の集中を削ぐような行為であった。

　エイナがかまってくれないので、子どもっぽい腹いせをしているに過ぎない。

「あたし、思うんだけど……あのゴーレムたちって、ある程度の水分が必要なんじゃないかしら？」

「だからね、エイナの得意な凍結魔法を使えば、あの子たちの体に含まれる水分を凍らせて、動きを止められると思うのよ」

「経験豊富な年長者として助言させてもらうわ。次の攻撃は、凍結魔法を選択すべきよ！」

『おい、ユニ。いい加減にしないか！　エイナが迷惑そうな顔をしているぞ』

　見かねたライガから、教育的指導が入った。

「あら、あたしは先輩として有益な助言をしているだけよ」

　ユニはわざとらしく頬を膨らませる。

『何だよ、その膨れっ面《つら》は？　お前、自分の歳を考えろ。

　そういうのは、エイナみたいな若い娘がやるから可愛いんだぞ？』

「あっ、あたしだってまだ若いわよ！」

　ライガは『少なくとも、乳の大きさでは負けてるぞ』と返しかけたが、ぐっと言葉を呑み込んだ。

　胸の話題を持ち出すと、ユニが凶暴になることを、嫌というほど経験してきたからだ。

　賢明なオオカミは、もっと現実的な話題を選んだ。

『その助言だがな、いまエイナが唱えている呪文は、お前が提案している凍結魔法のもんだぞ』

「あんた、あの歌みたいな呪文が理解できるの？」

『いや、何を言っているのかさっぱりだ。

　だが、エイナが凍結魔法を使う場面は、傍で何度も見たからな。呪文の調子というか、型みたいなもんに聞き覚えがある』

「そっかー、偉いわエイナ！　やっぱりあたしの助言を尊重してくれたのね？

　お姉さん、嬉しい！」

　ユニはエイナを抱き寄せて、彼女の頭を撫でまわした。

　ちょうど呪文の最終節を唱えていた時で、危うく失敗するところだった。

　彼女はユニの手を投げやりに払いのけると、肩を落として大量の溜息を吐き出した。

「もうっ、邪魔しないでくださいよぉ……！

　ユニさんの話はちゃんと聞こえていましたけど、水分のことなら私も気づいていました。

　お願いですから、ふざけるのは状況を見てからにしてください」

　エイナは真顔になって正面を見据え、すっと腕を伸ばした。

　火炎魔法のダメージから回復したゴーレムの集団が、もう十メートルほどまで迫っていたのだ。

「危ないですから、後ろに下がって！」

　エイナが叫ぶと同時に閃光が走り、〝バシッ！〟という破裂音が響いた。

　素早く後方に飛びのいたユニの顔に、強烈な冷気が叩きつけられた。

　反射的につぶった目を開こうとすると、くっついてしまった瞼がパリッと音を立てた。

　その目に映ったのは、真っ白な世界だった。エイナの数メートル先からは、あらゆるものが凍りつき、水蒸気がもうもうと立ち込めていた。

　その靄《もや》を通して、薄っすらとゴーレムたちの影が見えたが、彼らの動きは完全に停止していた。

「ユニさん、オオカミたちに攻撃させてください！

　私たちはもう少し距離を取りましょう」

　エイナはユニの手を取って、さらに後方へと下がった。そうしなければ、冷気の影響で凍えてしまいそうだった。

　ライガとロキは、ユニを介してエイナの言葉が理解できた。

　だからユニの命令を待つまでもなく飛び出し、彫像の群れと化したゴーレムたちに突っ込んだ。

　カチカチに凍結したゴーレムには、体当たりするだけでよかった。

　地面にくっついた足が簡単に折れ、胴体だけが吹っ飛ばされた。

　そして、やはり凍って固くなった地面に激突し、無事だった腕が折れて飛び散った。

　オオカミたちは大きく回転しながら突入を繰り返し、敵の半数以上をなぎ倒して帰ってきた。

　後方のゴーレムを倒さなかったのは、頭と胴体だけになったゴーレムがその前に積み重なり、体当たりができなかったからだ。

「やったのかしら？」

　ユニが願望を込めて訊ねてきたが、エイナは首を横に振った。

「単に凍らせただけです。当分は動けないでしょうが、いずれ温度が上昇すれば、活動を再開すると思います」

「動き出したら、また凍らせればいいじゃない」

「そんなことを続けても魔力が減っていくだけで、時間稼ぎにしかなりません。

　敵魔導士は健在ですし、そろそろ工作員たちが合流するころです」

「じゃあ、どうするの？」

　ユニの無邪気な質問は、残酷でもあった。

　エイナは言葉に詰まり、やがてうなだれて降参した。

「……どうしたらいいのか、私にも分かりません」

　ユニは『しまった！』という顔をして、慌てて彼女を励まそうとした。

「でっ、でも、まだ凍結魔法が駄目だったと決まったわけじゃないでしょ？」

「いえ、土の精霊の活動が衰えていないんです。ゴーレムたちは間違いなく復活します」

「ええと……魔導士って、精霊の働きが分るの？」

「はい。基本的に私たちは精霊魔法を使いますから、魔力の波動と精霊の活動は同じようなものなんです。

　普通ゴーレムを作るには、術式と魔力を封じた呪符を核として埋め込みます。

　だけど地中から出現した土壁に、このゴーレムの数に見合うだけの呪符を埋めておく――そんな暇はなかったはずです」

「つまり、どういうこと？」

「あのゴーレムたちは魔力で動いていない。恐らくですけど、土の精霊そのものが核となって、直接動かしているんだと思います。

　魔導士の魔力はその刺激、ご褒美の餌みたいに使われているんでしょう。　

　だからこれだけのゴーレムを動かせる。各個体が小さいのも、そのせいじゃないでしょうか」

「ってことは、その核になっている精霊を、倒しちゃえばいいじゃない？」

　ユニの提案を、エイナは激しく首を振って否定した。

「精霊は自然そのものです。殺すことは不可能です。

　できるとしたら、彼らを地中に帰すことくらいですね」

「精霊を追い出すわけね？　どうやって？」

「だから、その手だてが分らないんです！」

　エイナが苛々して言葉を吐き出した。

　ユニは質問の仕方を変えることにする。

「土の精霊って、どんな環境を好むの？」

「彼らは……地中の深いところから生まれると言われています。

　噴火を繰り返す火山では、特に活動が活発ですから、本来は地熱の高いところを好むんだと思います」

「なるほど、それでファイアボールはあまり効かなかったんだ。

　じゃあ、逆に寒いのは苦手よね？」

「それはそうですけど、彼らは低温にも適応できるんです。

　精霊は世界にあまねく存在するものですから、冬の厳しい北国でも普通に活動しています。

　さすがに、年中氷に覆われている極地だと、数が少ないそうですけど……」

「極地だと数が少ないって、誰がそんなことを確かめたの？」

「さぁ……本に書かれている情報ですから、エルフから伝わった話じゃないでしょうか」

　ユニは少しだけ考え込み、すぐに顔を上げた。

「エルフの言うことなら信用できるわ。

　少なくとも、極地並みの低温だったら、土の精霊でも嫌がるってことよ。

　あんたの凍結魔法って、確か零下三十度とか四十度……、つまり極地並みってことでしょ？

　だったらそれより遥かに強力な、極低温の魔法を喰らわせれば、精霊でも逃げ出すんじゃないかしら！」

「ええ～、アレ(・・)をやるんですかぁ？」

　エイナは嫌そうな素振りを見せた。

　アレ(・・)とは絶対零度の世界を出現させる、彼女の切り札である。

「あの魔法なら、さすがの精霊でも逃げ出すんじゃないかしら？

　もし失敗したとしても、ゴーレムたちの動きを相当時間封じられるはずよ。

　その間に壁を突破して、術者を倒しちゃえばいいじゃない！」

「でも、あの魔法を使ってしまうと、魔力の残量が激減します。

　今だって結構使っていますから、敵の魔導士と戦えるかも怪しいですよ」

「迷っていたって事態は好転しないわ。

　あの呪文って、結構長いのよね？　ゴーレムたちが凍っている間に唱えちゃいなさい！」

「でもでも、恥ずかしいです！」

　絶対零度の魔法はその威力の強さ故、手の先から放出できない。腕が投入される魔力量に耐えきれずに、破裂してしまうからだ。

　そのため、エイナは魔力の貯蔵場所である子宮から、直接魔力を放出する方法を編み出した。

　もちろん、これだって無傷では済まないのだが、吸血鬼の再生能力を魔力で活性化させて事なきを得ている。エイナはそれを無意識にやってのけていた。

　要するに、エイナは下腹部から魔力を撃つ。

　着衣のままだと、魔力に触れた部分が塵となって消滅し、大穴が空いてしまう。

　そのため彼女は衣服を脱ぎ、ほぼ下半身を露出した状態にならざるを得ない。

　それが『恥ずかしい』のだ。

　ユニは恥じらう若い娘の背中を、ばんばんと乱暴に叩いた。

「どうせ見られたって、女のあたしとオオカミだけでしょ？

　気にすることないわよ」

「だってゴーレムがいるじゃないですか……」

「あの泥人形に見られたからって、どうだと言うの？

　そのそも、あの穴ぼこみたいな目で、本当に見えているのかも怪しいわ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　エイナは渋々呪文の詠唱にとりかかった。

　ユニの言い分はもっともで、それ以上の解決策が出せるとは思えない。

　結局、自分にできる最大・最強の魔法で勝負するしかない。それは最初から分かっていたことだった。

　ただひとつ、不安なのはユニとの最後のやり取りだった。

　確かにユニとオオカミには、何度か裸を晒しているから、今さらである。

　ここは高い土壁に囲まれた閉鎖空間だから、誰かに覗かれる心配もない。

　無生物であるゴーレムに裸を見られても、別に恥ずかしくはない。

　ただし、ゴーレムは壁の向こうにいる敵魔導士によって操られている。

　彼らの虚ろな目に映る光景が、魔導士に直結している可能性は否定できなかった。

　最初に対峙した時にちらっと顔を見たが、相手は無精ひげを生やした中年男であった。

　そんな人間に自分の裸、それも最も恥ずかしい部分を見られるのだけは嫌だった。

　だが、我儘を言えるような状況ではない。

　ゴーレムが凍りついているうちは、視覚も停止していることを祈るしかなかった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ユニが言ったとおり、絶対零度魔法の呪文は長大である。

　エイナは三重詠唱という、ごくわずかな魔導士しか使えない技術を駆使していたが、それでも十分以上の時間を要した。

　彼女は歌うように呪文を唱えながら、カチャカチャとベルトを外す。

　軍服のズボンを脛の辺りまで下ろし、上着とシャツの前を開けてヘソの上までめくり上げた。

　地味なズロースだけの姿になると、冬の寒さで鳥肌が立った。

　さすがに魔法を撃つ直前までは、ズロースを下げることはできない。

　何というか、下半身だけ下着一枚となった自分の姿があまりに情けなく、目尻に涙が滲んでくる。

　呪文の詠唱は、永遠に続くのではと不安になるほど、なかなか進まなかった。

　しかし、それもあと数十小節で終わりを告げようとしていた。時間にして三十秒ほどである。

　詠唱に集中していたエイナは、ぱちりと瞼を開いた。

　眩しい光とともに目に映ったのは、死んだように白く凍りついた世界だった。

　だが、その中に動く影があった。

　ゴーレムたちが活動を再開し始めたのだ。

　彼らは凍りついた関節を、信じがたい力で無理やりに動かしていた。

　バキバキと氷が砕ける音が、あちこちで鳴り響いた。

　手足を失った個体も、手近に転がっている破片をくっつけ、ぎこちなく動かしている。

　恐らく他人の手足なのだろうが、彼らは一向に気にしていなかった。

　オオカミたちの破壊を免れた最後方の個体は、再生しつつある仲間を押しのけ、すでに前進を開始していた。

　もう逡巡している時間はなかった。

　エイナは覚悟を決め、最後の砦であるズロースを太腿辺りまでずり下げた。

　黒い陰毛が風に吹かれてふわりと動いた。エイナはあまり毛深い方ではないが、真っ白な肌との対比で、鮮烈な印象を与える。

　以前は生え際ぎりぎりまでしか下着を下ろさなかったが、それで一度失敗したことがある。

　ズロースを結ぶ腰紐が魔力に巻き込まれ、吹っ飛んでしまったのだ。そのため魔法を使った後、とてつもなく恥ずかしい思いをした。

　それ以来、ズロースは安全な位置まで下げることにしていた。背に腹は代えられないという奴だ。どうせ脚を閉じているのだ、肝心な部分まで見えるわけではない。

　エイナが悲壮な覚悟で下着を下ろし、いよいよ魔法を撃とうとした時、彼女は異変に気づいた。

　集団で前進してきたゴーレムたちが一斉に立ち止まり、短い両手を上げて顔を覆ったのだ。

「えっ、何？」

　エイナもユニも面食らった。

　まるで〝見てはいけないものを見てしまった〟という、恥じらいの仕草だが、感情のないゴーレムがそんなことをするわけがない。

　しかも、よくよく見ると、ミトンのような大きな手は、小さな目に届かずに、頬を押さえているに過ぎない。少し状態を屈めれば、ちゃんと目を塞げるはずだった。

　つまり、ゴーレムたちは見ないふりをしながら、実際にはガン見しているのだ。

　意味することは明らかだった。ゴーレムを操っている魔導士が、わざとやらせているのだ。

　若い娘のあられもない姿を楽しみながら、からかっているのである。

　エイナは耳まで真っ赤になり、同時に凄まじい怒りが爆発した。