三十二 待機
突然に詰られたユニが驚いたのはもちろんだが、それはエイナの部下たちも同じだった。
隣りに座っていたコンラッド曹長は、立ち上がった彼女の軍服の裾を引っ張り、どうにか着席させた。
「どうしたのですか、少尉殿。
ユニ殿は軍籍にないのですから、帝国の間諜を捕らえる義務など負っておりません」
ユニも〝うんうん〟とうなずいている。
その仕草が馬鹿にしているようで、エイナはさらにいきり立った。
「二級召喚士といえど、緊急時には軍の指揮下に入るはずだ！
ユニさんともあろう方が森に陣取っていながら、帝国の出入りを見て見ぬふりですか？
私は失望しました！ あなたはいつだって頼りになって、颯爽としていて……！
し、シルヴィアだって憧れているのに――」
言葉が喉に詰まり、彼女の大きな目から、涙がぼろぼろと零れた。
エイナは自分が醜態を晒していることに気づき、酷く狼狽えた。
「あ、あれ？ 私はどうしてこんな！ ……興奮しているのだ？」
涙を拭うことも忘れ、エイナはコンラッドにすがった。
曹長は肩をすくめて溜息をつく。
「自分の方こそ知りたいです」
「ええと……とにかく、ちょっと落ち着きましょう？
急に大きな声を出すから、オオカミたちも困惑しているわ」
ユニが言うように、オオカミたちは落ち着きをなくし、大きく欠伸をしたり、毛繕いを始めたりした。
いずれも緊張を和らげるための、本能的な行動である。
エイナと仲のよいロキとその母親であるヨーコが、心配そうな顔で彼女の側に寄ってきた。
ロキはエイナの膝の上に、大きな頭をずぼりと突っ込み、上目遣いで〝ひ～ん〟と鼻を鳴らした。
ヨーコはエイナの周りをうろうろした挙句、反対側のユニ方に行って、頭をぐりぐりと彼女の背中に押しつけた。
「ああ、そういうことなの……」
ユニが納得したように微笑んだ。
どうやら、ヨーコが彼女に何かを伝えたらしいが、エイナと部下たちには何も分からない。
「ちゃんと説明するから、エイナも最後まで聞いてちょうだい。
この周辺の森は、確かにオオカミたちの庭だけど、工作員が侵入した途端に分かる――ってわけじゃないわ。
何週間、時には何か月も経ってから、通過したことに気づくのが、実際のところなの」
「そりゃあ、あたしだって帝国の連中と出くわしたら、とっ捕まえて軍に突き出すわよ。
だけど、あたしはいつも小屋にいるわけじゃない。一年のうち九か月は留守にしているわ。
マリウスやシド様の依頼で遠出をすることもあるし、他所の村からの依頼でオークや害獣を退治することも多いの。
それに対して、帝国の工作員がこの森を通過する頻度って、どれくらいだと思う？ 年に二、三回もあれば多い方よ。
しかも、オオカミたちが森の奥に入るのは、狩りをする時だけ。彼らは基本的に、あたしの近くから離れないの」
「奇跡でも起きない限り、鉢合わせなんてありえない。
……エイナだったらそれくらいの理屈、分かるわね？」
エイナは俯いたまま、こくんとうなずいた。
ロキが首を伸ばし、彼女の涙に濡れた頬をべろべろと舐めた。
エイナが落ち着いたのを見て、コンラッドは『助かった』という顔で、ユニに感謝の視線を向けながら質問した。
「ユニ殿。そうすると、今回の作戦でも敵の捕捉は難しいのでしょうか？」
ユニは首を横に振った。
「そんなことないわ。
奴らが近々やってくると分かっているなら、オオカミたちは早期警戒網を敷いて、何日でも待つことができる。
何通りかある侵入経路のどれを使うのか、エイナの感知魔法は、それが確定してから使えば十分だわ。
うちのオオカミたちが加わるから、戦力的にも問題ないはずよ」
「つまり、敵が接近するまで我々の出番はなし……となりますか？」
「ええ。ご不満かしら？」
「いえ、ここのところ激務が続いておりましたから、よい骨休めとなります」
曹長の背後で、小さなどよめきが起きた。
兵たちが『骨休め』と聞いて、無言の歓喜を叫んだのだ。
しかし、すぐさま曹長が振り返って、兵たちの希望を打ち砕いた。
「いい機会だ。貴様ら、最近ろくな稽古をしていなかったからな。
敵が網にかかるまで、俺と小隊長殿で徹底的に鍛え直してやる。覚悟しろ！」
「うへぇ……」
誰かが情けない声を出し、ユニは「あたしも参加しようかしら？」と笑った。
そして、一人で落ち込んでいるエイナに声をかける。
「エイナ、あんた洗面所に行って、顔を洗ってらっしゃい。
ロキの涎でべとべとになっているわよ」
エイナは素直に立ち上がり、ユニが指差した奥の扉へ向かった。
曹長は、彼女が扉の向こう側に姿を消したのを確かめると、ユニの方へ向き直って小声で訊ねた。
「小隊長殿はどうされたのでしょうか？
あのように感情的になったのは初めてです。しかもいきなりですよ。
自分の目が信じられない気分です」
ユニは苦笑いを浮かべて答えた。
「あんたたち、新設の小隊なのに、立て続けに重要任務を押しつけられたんでしょう？
エイナはあのとおり、真面目で責任感の強い娘だわ。
任務の重さもそうだけど、立派な隊長であろうとして、一杯いっぱいだったのよ。
あの似合わない言葉遣いを聞いただけでも、無理をしているのがバレバレだわ。
それが、あたしに〝頼ってもいいんだ〟と知って、気が緩んだ。そのせいで一気に感情が制御できなくなったのね」
「なるほど、責任感に耐えていた堰が切れたわけですね？」
「そういうこと。いい機会よ。
どのくらいかは分からないけど、ここで頭を休ませてあげましょう」
＊ ＊
エイナが戻ってきたのは、十五分も経ってからだった。
ついでにトイレも済ませたのだろうが、それにしても長すぎる。
扉を開けた彼女に、心配した全員の視線が向けられたのは、当然であった。
そのエイナの目は、何かに驚いたように大きく見開かれていた。
彼女はユニや部下たちを見ていない。目の焦点はその背後に合っていた。
エイナの視線につられたように、ユニたちはその方向を振り返った。
小屋の出入り口の前に、ひときわ体格のよいオオカミが立っていた。
つい数秒前まで、そこには誰もいないはずだったし、何者かが入ってきた気配もなかった。
本当に〝忽然と〟出現したような感じだった。
「ライガ！」
ユニが勢いよく立ち上がって叫んだ。木の椅子が後ろに吹っ飛び、大きな音を立てた。
「あんた、帰ってきたの！？」
『見りゃ分かるだろう』
ユニの頭の中に、ぶっきらぼうな声が響く。涙が出るほど懐かしい声だ。
ライガはすぐにユニの方へは行かず、一列に並んでいる新兵たちの尻を、順々に嗅いで回った。
『おいユニ、何だこの連中は？』
「エイナの部下よ。彼女、小隊長になったんだって」
エイナと部下たちに聞こえているのは、ユニの声だけであったが、会話の内容は想像がつく。
ライガは難しい顔をして〝ふん〟と鼻を鳴らした。
そして、今度はテーブルについている曹長の匂いをじっくり嗅いでから、エイナの尻に鼻を近づけた。
エイナとライガは顔見知りであるから確認は短く、ゆっくりと尻尾が左右に動いている。
そして、ようやく召喚主であるユニに近づき、彼女の腹に〝どん〟と鼻を突きつけた。
その表情は平静を装っていたが、尻尾は正直で、ちぎれんばかりに振られていた。
ユニがライガの太い首を抱きしめても、オオカミはされるがままであった（普段は嫌がる）。
「馬鹿！ もっと早く戻ってきなさいよ！！」
『俺の意志じゃないんだから、無茶を言うな。
それより、やっと戻れたと思ったら、いきなり血の臭いがしたから焦ったぞ。
何のことはない、エイナが発情――痛えっ！！』
ユニがライガの鼻面を、拳骨で殴りつけて黙らせた。
「あんたって奴は、ホンっとぉにデリカシーがないんだから！」
ユニが怒鳴り、ライガは前脚で鼻を押さえて悲鳴を上げた。
曹長と兵たちは訳が分からず、ぽかんとしていた。
オオカミの男どもは無関心で、女衆はライガに呆れたような視線を向ける。
エイナだけが、茹でたエビのように真っ赤になっていた。
＊ ＊
フランツ中尉は、一人でゴブリンの足跡をたどった。
足跡は二キロほども続いたが、その先の小さな丘に三つの横穴が見つかり、それが奴らの巣穴だと断定された。
入るまでもない。穴の中を覗き込むと、凄まじい悪臭がしたからだ。
フランツは重力魔法を唱え、あっさりと巣穴を圧し潰した。凄まじい重力が加わった結果、小さな丘はつるんとした窪地に変り果てていた。
穴の奥に潜んでいたであろう、ゴブリンの女や子どもたちは、叫び声を上げる暇もなく圧死したであろう。
先を急ぐ一行としては、ゴブリンの巣など無視したいところだったが、今後のことを考えれば、いかなる脅威も取り除いておかねばならない。
巣穴の殲滅を終わらせた頃には、周囲は真っ暗になっていた。
フランツは明かり魔法を使い、工作員たちが待っている野営地へ急いだ。
ちなみに、明かり魔法は火（炎）系の魔法だが、ごく初歩的なものなので、土系魔導士である彼でも扱える。
野営地に戻ってみると、工作員の指揮官の男が、一人で小さな焚き火の番をしていた。
その他の工作員と通信魔導士は、もう就寝していた。
フランツは男の隣りにどっかりと腰を下ろす。
「終わりましたか？」
「ああ、一匹残らず圧し潰した」
「お疲れさまでした」
男はそう言って、焚き火で温めていたスープと乾パンを差し出した。
ゴブリンに食料を荒されていたため、手持ちの携帯食で作った貧しい食事である。
フランツは文句を言わずに、それを平らげた。
死体と糞便臭が充満する戦場の塹壕で配られる、冷たく固い食事に比べれば天国の味である。
あっという間に食べ終わると、中尉は煙草をふかしてまったりとした。
「なぁ、カイラ村はあとどのくらいだ？」
「三日ほどですね」
「王国の奴らも、さすがに警戒しているだろうな？」
「ええ。ですが森は広大です。
常識的に考えて、大人数を繰り出して森で待ち構えるより、親郷の出入りを見張る方を選ぶでしょう」
「バレないのか？」
「ご心配なく。書類の偽造は完璧です。
それぞれに設定した出身地の情報は頭に叩き込んでいますし、微妙な方言の違いも身につけています。
これまで何十年も現地に溶け込んできた、先達が積み上げた財産です。
我々は王国人よりも、よほど地元に詳しいですよ」
「それより、ゴブリンのことですが、壁の向こうで奴らを殺したのは、何の魔法ですか？」
男がぼそりと訊ねた。よほど気になっていたのだろう。
彼の目には、焚火に照らされたフランツの顔が歪んだように見えた。
「お前たちが、俺に名前を明かさないのと同じだよ。
魔導士にとって、得意とする魔法を敵に知られるのは命取りだ。
例え味方でも、どんなきっかけで相手に漏れるか分らんだろう？」
「私たちは拷問を受けても、何一つ吐かない訓練を受けています」
むっとした表情の工作員に対し、フランツは苦笑いを浮かべた。
「ああ、そうだろうがな。用心に越したことはない。
こいつは、マグス大佐に叩き込まれた、〝生き延びるためのコツ〟のひとつなんだ」
「ですが、それを教えた当の本人はどうなんです？
大佐が爆裂魔法の使い手だってことは、子どもでも知っていますよ」
「まぁ、そうなんだが、異名持ちの連中は化け物だからな。
その点俺は凡人だから、できるだけ長生きがしたいんだよ」
＊ ＊
ユニのオオカミたちは、翌日から森の奥で哨戒態勢に入った。
予想される敵の野営地は四か所で、それぞれに到達するための経路は把握済みである。
オオカミたちは二頭一組の班となって、これを監視する。
敵の接近を察知した場合、一頭が監視を継続し、もう一頭が報せに走るという手筈である。
監視地点は、小屋から二十キロ以上は離れているから、ユニと直接通信できないのだ。
ライガだけはユニのもとに残ったが、必要に応じて各班の状況を確認する役を担当する。
エイナの小隊は、ユニの小屋を拠点として待機となった。
小屋は小隊全員が居住できるほど広くはないし、女性であるユニへの遠慮もある。
そのため、エイナだけが小屋に泊まらせてもらい、曹長以下の男どもは小屋の周囲で野営することに決まった。
野営とはいえ、すぐ側に小屋があるわけだし、カイラ村から物資の補給もできる。
買い出しはライガの担当で、首に下げた巾着に注文品のリストと代金を入れ、馴染みの店に行けばよかった。
店の方でも慣れたもので、ライガの振り分け鞄（馬用）に品物を入れてくれる（お駄賃として、骨も貰えた）。
兵たちは規則正しい生活を送り、曹長の宣言どおりに訓練に明け暮れた。
空いた時間には、薪となる枯れ葉や枝を集めたり、小屋の修繕などの手伝いに励んだ。
風呂好きであるユニは、小屋の外に竈付きの風呂を作っていて、沸かして湯に入ることもできた。
これはエイナを大いに喜ばせた。
入浴中は帆布のカーテンで目隠した上に、その前にライガが陣取るので安心だった。
こうして何事もないまま、一週間が過ぎた。
そして、八日目を迎えたところで、その穏やかな暮らしは終わりを告げた。
