魔導士物語

第六章 北限の防人

十七 宿屋

　行商人が泊まっていたという宿屋は、喫茶店から歩いて十分ほどだったから、そう遠くはない。

　ただし、通路が複雑に曲がったり分岐しているので、ジェイソンが案内してくれなければ、途方に暮れていただろう。

　彼は宿の前までエイナたちを連れていくと、銅貨を手にさっさと帰っていった。

『せめて、宿の人に紹介してくれればいいのに』

　エイナはそう思ったが、それは贅沢というものだ。

　彼女は気持ちを切り替え、宿の扉を開けた。

　宿泊施設だけあって、そこは二階建てのしっかりした木造建築であった。

　一階は食堂を兼ねているらしく、四人掛けのテーブルが六つ並び、壁にメニューの木札が並んでいる。

　もう食事時はとっくに過ぎていたので、客は誰もいなかった。

　エイナたちの気配を感じたのか、カウンターの奥から初老の男が出てきた。

「いらっしゃい、お好きな席にどうぞ」

　三人は顔を見合わせてうなずくと、手近なテーブルについた。

　まだ昼食を摂っていなかったので、ここで食べていくことにしたのだ。

　エイナたちが蒸し饅頭とスープを頼むと、男は奥の厨房へ引っ込んでいった。

　接客と調理を、彼一人でこなしているようだった。

　十五分ほどで料理が出された。饅頭もスープもほかほかと湯気が上がり、とても美味しそうだった。

　エイナたちは我慢できないほど空腹だったので、さっそく大皿に盛られた饅頭に手を伸ばす。

　饅頭の中には羊肉と玉葱のミンチが詰まっていて、かぶりつくと肉汁が口に溢れ出した。羊の脂を吸った皮も柔らかく、もちもちと歯にからみついた。

　火傷しそうな熱さに、〝はふはふ〟と息を吐き、今度はスープを味わう。

　キャベツ、ニンジン、ジャガイモと塩蔵肉を煮込んだだけの単純なスープだったが、胡椒が利いてて、これも旨かった。

　三人は無言で料理を詰め込み、あっという間に平らげた。

　冷えた体が汗をかくほど温まり、思わず満足の溜息が漏れる。

　初老の男が皿を下げにきたので、エイナは食後のお茶を頼んだ。

　男は皿を片付けながら、客の食べっぷりに満足の笑みを浮かべた。

「お客さん、あんまり見ない顔だが、旧市街（城壁内）の方かね？」

　男の問いに、エイナもとびきりの愛想で答える。

「ええ、そうなの。

　とても美味しかったわ。おじさんはここの料理人なの？」

「俺はこの宿の主人だよ。エドモンド――エドって呼んでくれ。

　実は若いころに食堂で働いていたことがあってね、腕にはちょっと自信があるんだ」

　彼は上機嫌で厨房に皿を運んだ。

　エドはすぐに戻ってきて、エイナたちの前にカップを置き、ポットから淹れたてのお茶を注いでくれた。

　テーブルに置かれたお盆の上に、もう一つカップがあるのを、エイナは見逃さなかった。

「あの、もしお忙しくなければ、お茶をご一緒しません？」

「そりゃもう、喜んで」

　最初からそのつもりでいるエドは、空いている椅子に座り、いそいそと自分のカップにお茶を注いだ。

「いえね、この時間は暇なんですよ。

　掃除が終われば宿の仕事はありませんし、夕食の準備には早すぎますからね」

「私はエイナというの。この二人は仕事仲間のウィリアムとケヴィンよ」

「そうですかい。

　しかし旧市街の方が、よくこんな奥まで来られましたね？

　どこかの店をお探しなんですか？」

「ええ、探しているのは人なんですけどね。

　この宿のことは、オルカ工房の親方に聞いて案内してもらったんです」

　エドは少し驚いた表情を浮かべた。

「何だ、うちが目当てだったんですかい。

　その、お探しの人と関係でも？」

「察しがよくて助かるわ。

　私たち、突然行方不明になってしまった、テオという行商人を探しているんです。

　とても大切なことを伝えなくちゃならなくて、それも一刻を争う用件なの」

「そりゃあ難儀なこったね。確かにその行商人なら、うちの常連だよ。

　ただねぇ……宿屋ってのは、信用商売なんだ。お客さんのことを、べらべら喋るわけにはいかないんだよ」

「ええ、もちろんそうでしょうね。

　でも、ここがテオの定宿だって分かっただけでも収獲だわ。

　彼がここに来るのは、三か月に一度で間違いない？」

　エドの表情が少し渋くなった。

「ああ、そのとおりだが、それ以上のことは勘弁してくれ」

「ええ、ごめんなさい。お勘定はおいくらかしら？」

「銅貨五枚だよ」

「あら、これだけの味なのに、ずいぶん良心的なのね」

　エイナは笑みを浮かべ、カバンから巾着を取り出した。

　そして硬貨を一枚取り出すと、エドの手を取って握らせた。

「銀貨かい？　ちょっと待っててくれ、今お釣りを持ってくるよ」

　腰を浮かしかけるエドだったが、エイナは彼の手を握ったまま放さない。

　彼女はエドの顔を、潤んだ目で見上げた（渾身の演技である）。

「ねえ、ご主人。

　テオのことでもっと話してもいいこと、ひょっとして思い出したりしません？

　もしそうなら私、嬉しくてお釣りのことなんか、忘れちゃうかもよ」

　銀貨一枚は、銅貨二十五枚に当たる。

　要するに、情報が得られるなら、正規の料金の五倍を払うという誘いである。

　エドは新市街の人間として、至極まっとうな判断を下した。

「そう言われれば、何だかいろいろ思い出したような気がするね」

「それはよかったわ！

　じゃあ訊くけど、テオの逗留はどのくらいなの？」

「二泊だよ。これはいつも同じで、この十五年で一度も違《たが》えたことがないね」

「あら、変ね。

　だって、彼がやって来るのは、オルカ工房から商品を仕入れるためなんでしょう？

　それなら、一泊だけで用が足りるはずよ」

「そうだな。オルカの旦那は、いつも二日目の午前中に訪ねてくる。

　だからその気なら、昼過ぎには出発できるだろうね」

「その後、テオは何をしているの？」

「ああ、これも決まっていてね。

　二日目の午後、二時くらいかな？　ここを出て、どこかに出かけるんだ。

　行く先は知らないさ。それは客の勝手だし、詮索するようなことじゃないからね。

　そして、戻ってくるのは夜遅くだ。早くて九時、遅いときは十一時近くになることもあるな。

　三日目は、朝食を食べたら、すぐに出発するね」

「一体どこに、何をしに行くのかしら……？」

　エイナがつぶやく。

　彼女が黙り込んだので、ケヴィンが横から口を出した。

「なぁ、ご主人。行商人の行先に、本当に心当たりはないのかい？」

　エドは肩をすくめてみせた。

「まったく。客は用があるから泊まるんだ。昼は出かけるに決まっている。

　それをいちいち気にしていたら、商売にならないさ」

「じゃ、じゃあさ。テオが夜に戻ってきた時は、どんな様子だった？

　何か変わったこととか、気づいたことは？」

「そうだねぇ……」

　宿の主人は首を捻る。

　そして、何かを思い出したように、ぽんと手を叩いた。

「そういえば、いつも臭いが気になっていたな！」

「臭い？」

「ああ、うちは食堂もやっているし、こう言っちゃ何だが、味の評判もいい。

　だから昼を除けば、朝夕はここで食事する客が多い。

　ただ、夜も外へ食べにいく人はいるんだ」

「ふんふん、それで？」

「料理人の端くれとしては、俺も気になるわけだ。うちより美味い店かな、ってね。

　だが、そうしたお客さんが戻ってくると、服が臭うんだよ。煙草と肉を焼く煙、そして酒の臭いだね。

　味の問題じゃない。賑やかで若い娘がいる店に行ったんだと分かって、俺は安心するってわけだ」

「だけど、テオは違う？」

「そうなんだ。行商人が帰ってきても、そうした臭いは一切しなかった。

　その代わり、何ともいえない嫌な臭いがしてな、俺はそれがいつも気になっていたのさ」

「嫌な臭いって、具体的にどんなんだ？」

「そうだな、黴《かび》臭い悪臭……ちょっとドブ川みたいな感じだな。

　そう強い臭気じゃない。ほんのり感じる程度だよ。

　鼻のいい俺じゃなきゃ、きっと気づかないだろうね」

　エイナも身を乗り出すようにして、この会話に聞き入っていた。

「帰ってきた時の、彼の様子はどうだったの？」

　彼女が確認するように訊ねると、主人は少し首を傾《かし》げた。

「何となくだが、疲れているように見えたよ。

　俺が教えてあげられるのは、これくらいだね。銀貨が二枚に増えても、結果は同じだよ」

「ええ、これだけ教えてもらえれば十分よ。

　どうもありがとう、助かったわ」

　エイナは立ち上がり、主人と握手を交わして宿を出た。

　彼女が来た道を戻ろうとすると、ウィリアムとケヴィンが両側から話しかける。

「小隊長殿、これからどうされるのですか？」

「そうねぇ……」

　エイナは空を見上げた。曇り空だが、太陽の位置は大体分かる。

「もう三時を過ぎたわ。今日はこれくらいでいいわ。

　宿に帰ったら、情報を整理して、三人で検討しましょう」

　部下たちは上司の言葉に、嬉しそうな表情を浮かべた。

　この時間で帰れるのであるから、当然であった。

　ところが、次の四つ角でエイナの足がぴたりと止まった。

「どうされました？」

　ウィリアムが訊ねると、エイナが情けない表情で振り向く。

「ねぇ、ここどっちに曲がるんだっけ？」

「左じゃないですか？」

「右だったと思いますけど」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　結局、エイナたちは新市街で迷いに迷い、蒼城市内の宿に帰れたのは、二時間後の五時過ぎであった。

　十二月であるから、もう周囲は暗くなっていた。

　シャワーを浴びて着替え、汚れ物は宿の洗濯に出す。

　それから食堂で簡単な食事を済ませ、三人は二人部屋に集合した。

「一日かかって宿までたどり着きましたけど、結局、大した情報はありませんでしたね」

　今日得られた情報を整理して確認した後、ケヴィンがぼやいた。

「あんたはそればっかりね。

　私に言わせれば、初日でこれだけの成果があれば、万々歳だわ」

「いや、でも小隊長殿。いくら行商人の情報があっても、あいつの居場所が分からなくちゃ、仕方ないじゃありませんか」

「だから、それを話し合うんじゃない。せっかちね。

　じゃあ、始めましょう。

　宿屋の情報で、いくつか分かったことがあるわ。

　まず、辺境地域を管轄する工作本部は、やはり蒼城市にあるってこと。

　そして、三か月に一度、行商人が仕入れに来るのは口実で、収集した情報を直接報告するのが目的と見ていいわね」

「どうして、そう言えるのですか？」

「行商人が必ず二泊しているからよ。工房からの仕入れが目的なら、一泊で事足りるわ。

　彼は二日目の午後から出かけて、夜遅くに帰ってくる。

　それは、本部に出頭するためだと思うの」

　ウィリアムはエイナの意見に賛同した。

「工作員の拠点が蒼城市にあるってことは、納得です。

　帝国軍にとっては、第四軍の監視が一番重要でしょうからね」

　エイナはうなずいて話を続ける。

「行商人は蒼城市内、それも敵の工作本部に潜伏していると考えるのが妥当だわ。

　いま市内では、警衛隊が片っ端から宿改めをしているから、行商人が市内の宿泊施設を利用している可能性は低い。

　警戒の緩い新市街に潜むのなら、いつも利用している宿屋を使うはずよ。

　建物や周囲に慣れているから、わずかな異変にも気づけるからね。

　それなのに、行商人が定宿に寄った形跡はない。

　今回の逃亡は、彼にとっても突然の事態で、あれこれ準備をしている暇なんかなかったはずだわ。

　安全な根拠地に身を隠すほか、手はなかったと思うの」

「えっと……小隊長殿、ちょっといいですか？」

「何かしら、ケヴィン？」

「奴が報告のために、三か月ごとに蒼城市に通っていたのは分かります。

　でも、それ以外の時は、どうやって連絡を取っているんですか？

　例えば、今回の行商人拘束指令は、蒼城から軍の伝書鳩でクリル村に届けられてますよね。

　工作員の方はどうでしょう？

　小隊長の推理では、軍の高官がその情報を工作員に漏らし、それがクリル村の行商人に急報された。

　その情報は伝書鳩と同等か、それ以上の速度だったってことですよね。

　おかしいじゃないですか。奴らも伝書鳩を使っているんですか？

　もし行商人が親郷で鳩を飼っていたら、さすがに怪しまれるはずです」

　エイナの唇に、ふっと微笑が浮かんだ。

　新兵たちは軍学校で、ごく短期間の教育を受けただけなのだ。

　もちろん、帝国の魔導士のことも教わるはずだが、それは上っ面の浅い知識でしかない。

　帝国が開発した、通信魔導士による情報伝達網を知らなくても、彼らを責めることはできない。

　彼女は部下たちに、通信魔導士の存在について説明してやった。

　彼らには秀でた才能も、膨大な魔力も必要ない。

　軍の採用基準に満たない低級魔導士を集めて、それ相応の訓練をすれば、簡単に養成できる職種なのだ。

　だからこそ、多数の人員を惜しげもなく王国に送り込み、帝国領内とつながる通信網を構築できたのだ。

　エイナの話を聞いたウィリアムは、無邪気に質問してきた。

「じゃあ、親郷には、敵の通信魔導士が潜入しているんですね？」

「村の中とは限らないわ。私だったら、村から少し離れた場所に潜ませるわ。

　何か通信が入ったら、すぐに村に駆けつけられる程度の郊外ね」

「どうして、そんな非効率なことをするんですか？」

「士官級の魔導士なら、魔法で魔力を感知できるのよ。

　この数年、王国各軍でも、魔導士の配置が進んでいるでしょう？

　親郷は軍の部隊が立ち寄ることが多いから、魔導士が帯同している可能性が否定できないわ。

　感知魔法の危険を避けるためにも、村の中心部に通信魔導士を置きたくないでしょうね」

　ウィリアムは納得したようだった。

「なるほど。小隊長殿も、感知魔法を使えるんですか？」

「もちろんよ」

「それって、どのくらいの範囲を感知できるんですか？」

「そうね、保有魔力量によるけど、普通は半径一キロから、多くて三キロくらいかしら。

　私は人よりも魔力が多いから、半径五キロくらいまでいけるわ」

「そいつはすげえや。

　じゃあ、もし蒼城市内にその通信魔導士がいたら、一発で居場所が分かっちゃいますね！」

「そうなるわね。……え？　あれ？　あれあれあれ！」

　エイナは突然、矛盾に気づいてしまった。

　工作組織の末端に当たる親郷なら、村の中心部を避けて魔導士を配置するだろう。

　だが、本部である蒼城市の場合はどうだ？

　各地の工作員から情報が集まる本部に、通信魔導士を常駐させなければ、通信網の意味をなさない。

　そもそもエイナ自身、この蒼城市に赴任してから、一度でも感知魔法を使ったことがあっただろうか？

　エイナの顔が青ざめ、眩暈《めまい》が襲ってきた。