魔導士物語

第六章 北限の防人

十五 触診

　奧の部屋に向かった時のマリアは、まだ残る酔いのせいでふらふらしていた。

　それなのに、戻ってきた彼女はしっかりした足取りになっていたのだ。

「待たせたな」

　カウンターの向こう側に立ったマリアは、落ち着いた声を出した。

　吐かれた息からは、酒臭さが微塵も感じられない。

　目は澄んでいて、焦点もしっかりしている。

「話は聞かせてもらった。

　情報目的の客など、普通なら結界の中に入れないのだがな。

　だが、お主は妙な魔術回路を持っておる。そこに興味を抱いて招き入れた……まぁ、そんなところだ」

　マリアの口調まで、すっかり変わっていた。

　数分前までは、自堕落な酒場女そのものだったのに、今は老人――それも男のような言葉遣いだった。

「あなた……マリアさんじゃないわね。

　一体誰？　彼女に何をしたの？」

　エイナの表情に、警戒の色が浮かんだ。

「そうか、この見た目では分からぬか。これは失敬した。

　マリアはこう言っていただろう？　『店主《オーナー》に訊いてくる』と。

　わしがその店主じゃ」

「マリアさんに化けているってこと？」

「変身ではない。精神を乗っ取った……では聞こえが悪いか、身体を借りていると言うべきかな。

　お主はこの店の主人が〝リッチー〟だということを、知っておるのだろう？」

　エイナが答えようとすると、ウィリアムが彼女の袖を引っ張った。

「小隊長殿、この女と一体、何の話をしておられるのですか？

　自分にはさっぱり理解できません。リッチーとは何ですか？」

　会話を遮られたマリアは、不快そうな表情を浮かべ、右手を軽く上げた。

　途端にウィリアムとケヴィンは意識を失い、その場に崩れ落ちた。

「私の部下に何をした！？」

　エイナの語気が鋭くなり、体内の魔力が膨れ上がる。

「そう興奮するでない。ちょっとの間、眠ってもらうだけじゃ。

　その方が何かと都合がよいじゃろう？　用件が済んだら元に戻してやるから、安心せい。

　さて、それでは話を続けようじゃないか」

　確かに、部下にいちいち説明しながら、話を進めるのは面倒である。

　床に転がっている二人が、確かに呼吸をしているのを確認してから、エイナは先ほどの質問に答えた。

「この店の主人が、リッチーを召喚したヴィンセントという男だった――という話は聞いています。

　蒼龍帝閣下がそう教えてくださいました。

　ですが、ヴィンセントはもう六年も前に、この世界から消滅したはず。

　召喚が解かれたあなたも幻獣界に帰ったはずなのに、どういうわけかこの店は維持されています。

　そのからくりまでは知りません」

「そう大げさなものではないさ。

　お主の言うとおり、わしは幻獣界におる。そこからこの世界に、干渉しているだけのことよ。

　凡人に過ぎぬお主に理解できないのは、まぁ仕方がないじゃろう。そういうものだと納得しておけ」

「なぜそうまでして、この世界に執着するのですか？」

　エイナの素朴な疑問に、マリアは艶《あで》やかな笑いを浮かべた。

「召喚士に呼び出された数十年という期間は、無限の時間を得たわしらリッチーにとって、あまりに短すぎた。

　この世界には、まだまだ興味の惹かれる事象が山ほどある。わしはその全てを知りたい。

　現に今、お主という興味深い存在が、自分の方からやってきたではないか」

　マリアは服からこぼれ出しそうな乳房を、押さえつけるように手を当てた。

「このマリアという女は、見てのとおり酒飲みで男にだらしないという、どうにもならん奴じゃ。

　だが、ちょっとした特異体質の持ち主でな、わしが精神を支配することに、まったく抵抗せんのだ」

「多分、どんな男にも股を開き、快楽のためなら変態行為も平然と受け入れる性格が、影響を及ぼしているのじゃろう。

　生きている人間を支配しようとすれば、拒絶反応が起きるのが当たり前じゃ。程度の差はあれ、精神に何らかの異常をきたすものじゃ。

　じゃが、この女は〝けろり〟としておる」

「じゃからわしは、この自堕落な酔っ払い女を高給で雇い、この世界とのつながりを保っておるのじゃ。

　この店を訪れる客は少ない。マリアは店番とはいえ、ほとんど寝ているだけでよい。

　しかも、わしに身体を貸すと、二日酔いから性病まで、きれいに治って戻ってくる。

　お互いの利益となる関係なんじゃよ」

　リッチーの説明には、一部耳を塞ぎたくなる部分もあったが、相手は感情のないアンデッドである。

　エイナは王国軍の士官として、寛大であらねばならない。

「現在の状況については了解しました。

　それで、私の求める情報を、提供していただけるのですか？」

「当然だ。だからこそ、わしが出てきたのだ。

　だが、それ相応の報酬はいただくぞ？」

「銀貨三枚ですよね。もちろん、お支払いいたします」

「ふん、それはこの女(マリア)が勝手に言ったことだ。

　そんなはした金に興味はない」

　エイナは首を傾《かし》げた。

「では、私は何を差し出せばよいのでしょうか？」

「最初に言ったであろう。

　お主は妙な魔術回路を持っているようじゃ。それをちと調べさせてほしい」

「えと、あの……おっしゃる意味がよく分からないのですが？」

「察しの悪い奴じゃのう。お主の下腹にある魔術回路のことじゃ。

　わしも何百年と生きてきたが、そんな所に回路を開いた馬鹿など、初めて見る。

　実に、実に興味深い！」

　リッチーはアンデッドの一種であり、骸骨に干からびた皮が張りついたような姿だ（たいていは、フード付きのマントなどで身体を覆っている）。

　高位の魔術師が自らの意志をもって不死化した存在で、生前の記憶や知識、性格、能力など、すべてを保持したままなのが、大きな特徴といえる。

　彼らは不死化によって、永遠の時を求めた。知識欲という妄執が、骨だけの肉体を突き動かしているのである。

「えとえとえと……それって、お腹を見せろということですか？」

　エイナは慌てふためいた。顔が真っ赤である。

　確かに彼女の下腹部には、魔術回路ができていた。

　絶対零度を現出させる、究極の凍結魔法を放つには膨大な魔力が必要で、それを細い指先に送り込むと、肉体が耐え切れずに破裂してしまう。

　そのためエイナは、魔力を貯蔵している子宮から最短距離で、しかも広範囲に大魔力を放出することを考えついたのだ。

　そこを見せるということは、恥ずかしい部分を丸出しにするに等しい。

　ぎりぎり下着をずり下げたとしても、絶対に陰毛が見えてしまう。

　だが、マリアは首を横に振った。

「いや、見ただけでは、さすがのわしでも何も分からん。魔術回路に直接、手を当てるだけでよいのじゃ。

　少し魔力のやり取りをするが、お主に悪影響はないと約束しよう」

「あそこを触るんですか！？」

「手を当てるだけ、しかも下腹じゃと言っておろうが！

　お主の汚らわしい性器などには、何の興味もないわ。

　それに、実際にはこの、マリアという女の手を使うのじゃ。女同士なら構わんではないか」

「ででででも、中身はリッチーで、多分男の人ですよね？」

　マリアの身体を借りたリッチーは、肩を落として深い溜息をついた。

「……あのなぁ、わしの肉体はもう何百年も前に滅んでおる。

　今は骨と皮しか残っておらんし、男性器などとっくに腐れ落ちている。

　当然、性欲などという無駄なものなど、捨て去っておるわい！

　それでも恥ずかしいと言うのであれば、お主の望む情報は手に入らんが、それでもよいのか？」

「う……！」

　それを言われると、エイナも言葉に詰まる。

　彼女は思わず助けを求めるように、後ろを振り返った。

　しかし、頼りにすべき部下の二人は、床で昏倒しているままだ。

「ここにいる男はお主の部下だけで、わしが術を解くまで決して目を覚まさぬ。

　あとは女のマリアの身体と、精神だけのアンデットじゃ。いいかげんに覚悟を決めよ」

　エイナはしばらく逡巡していたが、結論はひとつしかない。

「わ、分かりました。

　えと、あの……本当に変なこと、しませんよね？」

「くどいぞ小娘！」

「……はい」

　エイナが観念すると、マリア（リッチー）は『やれやれ』という顔で、カウンターを回って彼女に向かい合った。

　エイナは目をつぶって顔を横に背け、「えいっ！」と小さく叫んで、スカートとペチコートを捲《まく》り上げた。

　膝下丈の生成りのズロースを剥き出しにした姿をさらすのは、たとえ相手が女性であっても恥ずかしい。

　ましてや、マリアの中身は女ではなく、得体のしれないリッチーなのだ。

「ズロースは……下ろさなくてもいいですよね？」

　彼女は横を向いたまま、声を震わせた。

　だが、リッチーの方はあくまで冷静である。

「その必要はない。

　何度も言うが、わしはお主の裸になど、毛ほどの興味もない」

　自分の身体を無価値と断じられるのは、それはそれで気分が悪い。

　だが、今はそれどころではなかった。エイナは閉じた目蓋にぎゅっと力を入れた。

　マリアは半歩前に出て、エイナの身体に触れそうなほどに近づくと、ズロースの中に手を滑り込ませた。

「ひゃっ！」

　エイナが小さな悲鳴を上げる。

「これ、腰を引くでない！」

「でっ、でもっ！　指が冷たいです！！」

「ん？　ああ、この女(マリア)は冷え性であった。まったく、人間の身体というものは面倒なものじゃの。

　少し待て、血管を広げて血流を増量させる。

　……これでどうじゃ？」

「あ、これなら平気です」

　リッチーが言ったとおり、マリアの指はあっという間に温かくなった。

　少し汗ばんだ掌は、エイナの下腹部にぴたりと吸いついた。

　これはこれで嫌な感じなのだが、エイナは文句を言えずに我慢をする。

　密着したマリアの掌から、微弱な魔力が流れ込んでくるのが感じられた。

「えと、あの……マリアさんは魔力を持っているのですか？」

「人間は誰であっても微量の魔力を持っておる。

　本人は自覚をしていないが、今はわしがそれを引き出して使っているだけじゃ。

　どれ、今度はお主の魔力を少し調べるぞ」

　その言葉が終わらないうちに、魔力が吸い取られる気持ちの悪い感覚が襲ってきた。

　ただ、その量はごくわずかで、時間的にも数秒の間に過ぎなかった。

「ふむ……なるほどな」

　マリアはそうつぶやくと、エイナの下着から手を引き抜いた。

「終わったぞ。もうスカートを下ろしてよい」

　言われるまでもない。エイナは顔まで捲っていたスカートとペチコートを慌てて下ろし、服の上からズロースを掴んでずり上げた。

　マリアはカウンターの向こう側に戻って、椅子に腰を下ろした。

　そして満足そうにうなずいた。

「実に面白い。そして、興味深かったぞ！」

「はぁ……それはよかったですね」

　エイナとしては、そうとしか返せない。

「それで、何が分かったのですか？」

「それをお主に分かるように説明するのは、面倒な仕事になる。

　あえて言うならば、お主が異常だということだな。

　ひとつ訊くが、お主の両親のどちらかは魔導士――それも、かなり優れた術者だったのであろう？」

　エイナはうなずいた。

「父が帝国の魔導士官でした。爆裂魔法を成功させた、数少ない一人だと聞いています」

「そうであろうな。

　お主は人間として、規格外の魔力を保有しておるが、それは父親の能力を受け継いでおるからじゃ。

　それともうひとつ。

　お主、自分に混ざっている血について、自覚はあるのか？」

　エイナの頬が引き攣《つ》った。

「それは……吸血鬼のことでしょうか？」

「うむ。知っているのなら話が早い。

　父親だけでなく、母親の血にも感謝をすることじゃ。

　普通の人間なら、こんな無茶をして無事で済むはずがない。お主が耐えられたのは、吸血鬼の血のおかげよ。

　それでも、魔力を放出した際には、下腹部の毛細血管は破裂しておったじゃろうな。表層だけではないぞ。肉体の損傷は、深部にまで及んでいたはずじゃ」

「で、でも、絶対零度魔法を撃っても、身体は何ともありませんでした。

　毛細血管が破裂していたら、内出血でお腹が真っ黒になりますよね？」

「お主が気づいていないだけじゃ。

　吸血鬼の血の影響で、お主は高い回復能力を持っている。

　お主は馬鹿げた量の魔力を流用して、回復能力を一時的に活性化したのじゃろうな。

　魔力回路を調べてみて、それがよく分かった。

　お主の回路には、損傷と再生を繰り返した何層もの〝かさぶた〟で覆われておる。

　まぁ、すっかりできあがっておるから、これ以上、肉体に負担はかからんじゃろう」

「つまり、もう大魔力を必要とする魔法を、安心して使えるということですね？」

　エイナの質問に、マリアは眉をひそめた。

「言っておくが、爆裂魔法を試そう――などと考えるでないぞ。

　あれは本来、人間の限界を超えた大魔法じゃ。

　帝国の魔導士が開発した、七重の魔法陣を利用した方法以外に、使いこなす道はない」

「ちょっと思いついただけです。何でもかんでも、先回りしないでください！

　それより、ちゃんと触らせたんですから、約束どおり情報を教えてもらえますよね？」

「心配するな。リッチーは約束を破るようなことをせん」

　マリアはカウンターの下から一枚の紙を取り出し、その上に掌を当てた。

　すると、あぶり出しのように、白い紙の表面に地図が浮き出てきた。

「この矢印の場所を訪ねてみよ。オルカという男がやっている工房じゃ。

　お主が探している行商人も、ここから安物の〝玩具〟を仕入れていたはずじゃ」

　エイナは差し出された紙を受け取った。

「ありがとうございます」

　そう言って顔を上げると、マリアの身体からはもう、リッチーの気配が消え去っていた。