魔導士物語

第五章 辺境の虜囚

三十三 切り札

「貴様、我が主《あるじ》を愚弄する気かぁーーーっ！！」

　イザベラは激怒して、胸倉を掴んでいた手を捻り、アデリナの首を締めあげた。

　吸血鬼の力は人間を遥かに凌駕している。

　普通なら首が折れて即死しているところだが、こちらも吸血鬼の血を受け継いだダンピールである。

　薄笑いを浮かべた顔で、平然と話を続けた。

「そう興奮しないでちょうだい。皺が目立つわよ。

　あたしは事実を述べれるの。

　確かにベラスケスは、この世界じゃ最も古い吸血鬼だわ。

　千年以上にわたって生き抜いてきたことは、賞賛に値する。あたしもそれは認めるわ。

　だけどそれって、ベラスケスが吸血鬼として優れているかどうかとは別の問題よね？

　それほど老獪な怪物が、どうして帝国の南部――ろくな都市もない貧しい農村地帯に押し込められているの？」

「なにぃっ！」

「言ってる意味が分からない？

　あたしがあんたたちを狩り始めるずっと以前から、ベラスケスの縄張りは縮小の一途をたどっていたわ。

　それは、周辺に蟠踞《ばんきょ》する他の吸血鬼が、彼より遥かに強力だったからよ」

「ぐぬぬぅっ……！」

「いい縄張り、すなわち有力な都市部を抑えた吸血鬼は、極上の餌――贅沢に育てられた貴族や富商の処女《むすめ》を手に入れることができる。

　それは、吸血鬼の寿命と能力を増大させる、最高の栄養素となるわ。

　だけど、どう？　あんたの主人は、薄汚れた田舎娘しか口にすることができない。

　ベラスケスが能無しのクズだからよ。

　だから、あたしみたいなダンピールに狩られて、滅びようとしているんだわ」

「黙れ！　黙れ、黙れ黙れ、黙れぇぇぇーーーーっ！！」

　アデリナの首を絞め上げる手に力が入る。

　だが、ダンピールの女はマントを跳ね上げ、逆にその手首をがっちりと掴んだ。

　それはイザベラにとって、予想外の動きだった。

　相手は瀕死の状態で、指一本とて動かせる状態ではないはずだ。

「貴様ぁーーーーーーっ！」

「もうっ……そう怒鳴らないでよ。目の前にいるんだから、ちゃんと聞こえてるわ。

　いい？　あんたたち眷属の力は、真祖の格が直接に反映される。それは分かっているでしょう？

　ダンピールの能力も、それと同じなのよ」

「…………」

「ねぇ、あたしの母を犯して身籠らせた吸血鬼って……誰だと思う？

　あたしの母は、結構いいとこの貴族の娘だったのよ。

　もっとも、十六歳であたしを産んだ際に死んだそうだから、顔も見たことないのよね」

　イザベラの顔色が一変し、その表情から余裕が消え失せた。

「まっ、まさか！」

「あら、心当たりがあるのね。そう、そのまさかよ。

　オルロック伯爵――あたしからしたら、ベラスケス以上の〝クソ〟だけどね！」

　アデリナの顔が苦々し気に歪んだ。

「あの男はずる賢い。

　安全な辺境の山中に閉じ籠りながら、帝国という巨大な機構の中枢に入り込んで、上等な餌を貪り喰い、着実に力を蓄えてきたわ。

　あんたたちの縄張りだって、目ぼしい集落は、オルロックに奪われたんじゃなかった？

　あの男の悪趣味な眷属……そう、十五、六歳の娘の姿をした怪物たちに、あんたたちは歯が立たないんでしょう？」

　アデリナの手に力が入り、みしっという気味の悪い音が音がした。

　イザベラの手首の関節がぐちゃぐちゃに砕けたのだ。

　吸血鬼はそれに構わず、自由な方の手で目の前にいる女を突き刺した。

　だが、鉄をも裂く爪はアデリナのマントを貫いたものの、アデリナの身体に当たった瞬間、まるで飴細工のように〝ぱきん〟と折れてしまった。

　そして突き出した腕も、ダンピールの左手に絡めとられてしまった。

「神速の再生能力、異次元の身体強化……まぁ、ほかにもいろいろあるんだけどね」

　アデリナはイザベルに口づけをするかのように顔を近づけ、凄絶な笑みを浮かべた。

「困ったことに、そうした特殊能力が発動するには、ちょっとした条件がいるのよ。

　血を流し、血を浴びて、血に酔って、気が変になるくらい興奮すること……。

　ねっ、とんでもないでしょう？　ほとんど呪いだわ。

　だけど、こうなったあたしにとって、あんたたちクソの手下なんか、目じゃないのよ！」

　アデリナの血走った眼が吊り上がり、赤い唇から鋭い牙がにゅっと伸びた。

　イザベラの両腕を捕らえた手に力が入り、闇の中に絶叫が轟いた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「どうしよう、どうしよう、どうしよう！」

　エイナは半ばパニックに陥っていた。

　彼女は右手に持った長剣を見つめていた。

　ボロボロに刃こぼれした刀身は、柄から三分の一くらいのところで、ぽっきりと折れていた。

　いや、折れたのではない。〝切られた〟のだ。

　ジルドに撃ち込んだ、渾身のファイア・ボールは効かなかった。

　魔導士である彼女に、もはや成す術はない。

　いきなり闇の中から出現し、襲ってくるジルドの爪を、エイナは抜き放った剣でどうにか防いでいた。

　だが、それもわずかな間で、彼女の剣は三度目の打ち合いで力尽きてしまった。

　武器を失ったエイナは、ひたすらにジルドの気配を読み、逃げることに専念せざるを得なかった。

　そうして呪文詠唱の時間を稼ぎ、どうにか防御結界を張ることに成功したのだ。

『これで少しは息がつける』

　彼女は安堵の息をついた。

　しかし、その考えを見透かしたように、頭の中にジルドの哄笑が響いてきた。

『なるほどな……攻撃魔法が通じないなら、防御魔法で身を守るのは当然の選択だ。

　だがな、この闇の世界で持続的な魔法を使う意味を、お前は理解しているのか？』

　その言葉が終わらぬうちに、ふっとジルドの姿が結界のすぐ前に現れた。

　エイナは慌てて見えぬ地面を蹴り、一気に跳躍して距離を取った。

　しかし、眩暈《めまい》の起きるような高速移動が終わると、もう目の前にはジルドの姿があった。

　これまでは相手から離れると、相手が位置を把握して追ってくるまで、一定の時間を要していた。

　それが、今回はほとんどタイムラグがなかった。

　エイナは再び後方に跳ね飛んだ。

『できるだけ遠くへ！』

　頭の中で強く念じたが、そもそもこの闇の世界では、距離という概念が極めて曖昧である。

　恐れていたとおり、今度もジルドは遅れずについてきた。

　顔に貼りついている、馬鹿にしたような薄ら笑いが、ひたすら癇に障る。

　半ば獣人化しているジルドは、エイナの前で仁王立ちとなり、憐れむように彼女を見下ろしていた。

「まだ分からんのか？

　その防御魔法を使っている限り、お前は闇の中で松明を掲げていることになる。

　どこにいるか丸見えなんだよ、ばぁ～か！

　そして、お前はもう一つ過ちを犯している。

　その結界は、確かに私の爪から身を守ってくれるだろう。

　だがな、魔法で攻撃されたらどうなるのだ？

　吸血鬼が魔法を使えるということを、まさか忘れているとは言わせんぞ」

　ジルドの獣毛に覆われた胸が、ぼこんと膨らんだ。

『何かの魔法が発動した！』

　――エイナは本能的に感じ取り、行き先を考えずにその場を逃れた。

　しかし、今度はジルドが追ってこない。

　その代わり、遥か遠くの闇の中で、何かがチカッと光った。

　エイナがその正体を見極めようと目を凝らした瞬間、彼女の顔がぐしゃりと潰れた。

　まるで目に見えない石壁に、まともに叩きつけられたような衝撃だった。

　鼻の骨が砕け、生暖かい血がだらりと流れる。

　前歯が二本とも折れた。

　胸が潰れて息がつまり、無理やり肺に呼吸を送ろうとすると、脇腹に激痛が走った。

　あばら骨を何本か折ったらしい。

　何か目に見えるような物体は、確認できなかった。そして彼女の対物理防御魔法は、いまだ健在である。

　と言うことは、これは魔法攻撃に違いない。

　エイナはそう覚るやいなや、防御魔法を解除して下へ落ちた。

　自らの立つ〝地面〟というイメージをかき消したのだ。

　無限の落下をしばらく続けた後、彼女は再び立つべき地面を思い描いた。

　そして即座に横に跳ぶ。

　思ったとおり、今度はジルドがついてこないし、魔法が襲ってくることもなかった。

　だが、それも時間の問題である。

『あの衝撃波は覚えがあるわ……』

　黒死山で、マグス大佐の副官が使った風魔法、圧縮空気弾をもっと強力にした感じだ。

　この世界には空気がない。

　だから、闇そのものを圧縮・固体化してぶつけてきたのだろう。

　考えている間に、背中にぞくっとした悪寒が走る。

　ジルドに見つかったのだ。

　エイナは即座に位置を変え、その後もひたすら逃げ回った。

　急激な移動は身体に負荷がかかり、肋骨の折れた脇腹が悲鳴を上げる。

　前歯のない歯で血が出るほど唇を噛み、彼女は呻き声を押し殺した。

　そして、考え続ける。

『逃げているだけでは駄目だ！

　剣を失った今、魔導士である私には、やっぱり魔法しかない。

　ジルドが魔法を上回る再生力を持つというのなら、それすらも上回るダメージを与えればいいだけの話だわ。

　でも、どうやって……』

　鼻血はもう止まっていた。さっきまでは口の中に溜まる血を、何度も唾と一緒に吐き出していたが、そちらも収まったようだ。

　舌で失われた前歯の歯茎を探ると、驚いたことにもう新しい歯が伸びかかっていた。

　エイナは常人よりも傷の治りが早いが、永久歯が再生するなどという異能は持っていないはずだった。

　気のせいか、脇腹の痛みも少し軽くなってきたように思える。

『そうか、この闇の世界では、吸血鬼の能力が底上げされるのね。

　それなら、魔力の限界値も上がっているんじゃないかしら。

　絶対零度の魔法を撃っても、余力が残るかもしれない……』

　彼女は防御魔法を解除して逃げ回る間に、次のファイア・ボールを撃つ準備を済ませていた。

　右手に集まった魔力が、指の皮膚を破らんばかりに充満しているのを感じる。

　エイナはその状態で、別の呪文を唱え始めた。

　ファイア・ボールのことは頭から追い出し、意識上はまっさらな状態で詠唱を行ったのだ。

　通常そんなことをすれば、前に唱えていた魔法はキャンセルされてしまう。

　だが、この世界ではエイナの強い意志によって、〝魔法の並行起動〟が実現できたのだ。

　しかも、詠唱速度までが大幅に加速されていた。別人のように舌が踊り、呪文が紡ぎ出される。

　客観的に見れば、エイナの現況は絶体絶命としか言いようがない。

　それなのに、呪文に集中するエイナは、官能的な多幸感に包まれていた。

　子宮に溜め込まれた魔力がぐるぐると渦を巻き、下腹部を内部から掻き回している。

　まだ小さいころ、テーブルの角に股間を擦りつけると気持ちがいいことを知り、その行為を母に見つかって叱られたことが、ふと脳裏に浮かんだ。

「何をしている？

　また魔力が駄々洩れになっているぞ」

　闇の中からジルドが姿を現わした。

「性懲りもなく、魔法を撃とうというのか？

　無駄だと言っただろう。お前の魔力はもう見切っている。俺には勝てんぞ！」

　エイナは閉じていた瞼を開き、ジルドを睨みつけた。

　お気に入りの一人遊びを邪魔されて、不機嫌極まりないといった目つきだった。

「そうかしら？　私は万能型の魔導士だけど、やっぱり得手不得手があるのよ。

　どっちかというと、炎系よりも氷結系が得意なの。

　私の全力、受けてみる勇気はある？」

「ほう……大きく出たな。

　吸血鬼は高い魔法耐久力があるが、その中でも氷結系には滅法強い。

　そもそも真祖がどうやって生まれるか、お前は知っているか？

　地獄の最下層、氷結地獄《コキュートス》まで堕された人間の魂を、悪魔が仮初《かりそめ》の肉体に封じたのがその正体だ。

　いわば、氷の世界は吸血鬼の故郷ともいえる。知らなかったのか？」

　だが、エイナは笑い返した。その口元から、ちらりと尖った歯の先が覗いていた。

「なら、その懐かしい故郷を、たっぷり思い出すがいいわ！」

　エイナの下腹部が爆発的に発光した。魔力の放出が視覚化したのだ。

　ジルドは当然移動する――そう予想した彼女は、魔法の範囲を可能な限り広げていた。

　地上でそんなことをすれば、あっという間に魔力が枯渇して気絶してしまうだろうが、案の定、この世界ではその意志が実現された。

　だが、ジルドは逃げなかった。よほど自信があったのだろう。

　絶対零度を現出させる魔法――それはエイナの切り札だった。

　その範囲内ではすべてが瞬間的に凍結し、大気さえも液状化する。白一色の死の世界が訪れるのだ。

　ところが、魔法を放った結果は意外なものだった。

　エイナとジルドが立つ仮想大地は、凍りつくどころか、霜さえもつかなかった。

　もちろん、大気の代わりに充満している闇が、液状化することもない。

　この世界を構成する闇は、確かにそこに存在するが、同時に観念的なものでもあった。

　実態があるようでない――そんなあやふやなものが、凍るはずがないのだ。

　したがって、エイナの周囲では何も変化が起きなかった。

　ただ一人、ジルドを除いては。

　ジルドの肉体は現実であった。

　吸血鬼と言えども、組成は人間とそう変わらない。身体の半分以上は水分なのだ。

　呼気はもちろん、全身の皮膚からは汗とともに微量の水蒸気が放出されている。

　そうした水分が凍りつき、ジルドの全身を白い氷の膜で包み込んだ。

　水気をたっぷり含んだ身体の内部が、ガチガチに凍結したことは言うまでもない。

　吸血鬼は石膏像のように、白く固まってしまった。

『やったのか……？』

　そう自問するエイナの脳裏に、馬鹿にしたようなジルドの声が響いた。

『そう思うか？　私は生きているぞ。

　だから無駄だと言ったではないか、人間！』