魔導士物語

第五章 辺境の虜囚

三十 母娘

「それで、アデリナと言ったな？　お前は何故、ここが分かった？

　それに『命の恩人』と抜かすのなら、最初から助勢しても罰は当たるまい。

　なぜぎりぎりまで傍観していた？」

　カメリアの尋問はなおも続いた。

　その内容は、ユニとしても知りたいことばかりなので、彼女はあえて口を出さなかった。

　エイナの方は、冷静に状況を分析できる精神状態ではなく、ただ母の顔を見て、懐かしい声を聴くだけで、胸がいっぱいになっていた。

「そうねぇ、〝あなたたちの実力を見極める〟ため……かしら？

　吸血鬼について、あまりに無知だってことを除けば、あなたたち、結構〝いい線〟いってたわよ。

　『なぜここが分かった？』は愚問よね。

　あたしは〝吸血鬼狩り〟だもの、ジルドみたいな大物が王国に現れたのなら、追わずにはいられないわ」

「だから、その情報はどうやって掴んだと訊いている」

「あのねぇ、カメリアさん、訊けば何でも教えてもらえると思っているなら、ちょおっと甘いわね。

　まぁ、あたしはベラスケスとは、昔から因縁があってね。

　あいつが十年以上前から、王国に手を出そうとしてたこと、知ってたの。

　だからそれなりに網を張っていて、奴らは今回、それにまんまと引っかかったってわけ。

　情報獲得の手段は教えられないわ。商売上の秘密なの」

「待て！　『十年以上前から』って……貴様、一体いつから吸血鬼狩りをしているんだ？

　――って言うか、そもそも何歳なんだ！」

「やだぁ！　女性に歳を訊くなんて、失礼じゃないこと？」

　アデリナは同意を求めるように、ユニにすり寄った。

　ユニはしなだれかかる彼女の身体を、肩で〝どん〟と撥ね返し、溜息をついた。

「この女《ひと》の年齢については、追及しても無駄よ。

　さっきも言ったけど、あたしはアデリナのことを調べたことがあって、いろいろと知っているのよ。

　彼女、帝国南部の農村の間じゃ、結構な有名人よ。吸血鬼戦に関して十分な経験と実績があることは、あたしが保証するわ」

　ユニがやんわりと諭《さと》すと、カメリアはハッとなった。

「そっ、そうだ！　肝心なことを忘れていた！

　貴様っ、帝国人なのに、なぜ王国にいるのだ！？」

　ユニはうんざりしたように、身を乗り出したカメリアの顔を押し戻した。

「あー、だからねぇ！　細かい事情は、この際目をつぶってちょうだい！

　それより、今後の方針が先決だわ」

　そして、にこにこしているアデリアに対し、真面目な顔を向けた。

「アデリナさん。

　あなたが知っているかどうか分からないけど、あたしたちは吸血鬼に捕らえられている、オークの娘たちを助けなきゃならないの」

「そうみたいね。

　そもそも。ジルドが王国に送り込まれたのも、オークを吸血鬼化するための実験だものね」

「そこまで知っているなら、話が早いわ。

　あたしたちはどう動くべきか、あなたの意見を聞きたいの」

「そうねぇ……人質を救出すること自体は、そう難しくないと思うわ。

　でも結局のところ、派遣された吸血鬼を倒さなければ、同じことが繰り返されるだけね。

　いいえ、追い詰められたジルドは、もっと荒っぽいことを仕掛けてくる可能性が高いかも……」

「だけど、ジルドを滅ぼそうとしても、ベラスケスが出てくるんでしょう？」

「うーん、それなんだけどねぇ……。

　いい話と悪い話の両方があるんだけど、どっちから聞きたい？」

　ユニは肩をすくめた。

「いい話から」

「分かった」

　アデリナが微笑み返す。

「ベラスケスは、ジルドを守らせていた闇を通して、こっちの様子を覗いていたわ。

　だから、あたしの存在にも気づいてしまったの。

　あたしが奴の出現を恐れているように、ベラスケスも自分の居場所を知られることを、極端に嫌がっているのよ。

　あいつにつながるあの闇で、あたしはそれを探ることができるの。

　で、ここからが〝いい報せ〟なんだけど、そんな事情があって、ベラスケスはあの闇を引っ込めたわ」

「つまり、もうジルドは魔法を防げないってこと？」

「そういうこと」

　アデリナの言葉に、やっとエイナが反応して顔を上げた。

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっている彼女の顔を、アデリナはマントの裾で優しく拭ってやった。

「エイナちゃん、よく聞いて。

　ジルドはあなたが倒すのよ。そして、そのことをお父さんのお墓にご報告しなさい。

　あたしの言っている意味、分かるわね？」

　エイナはしばし呆然としていたが、いきなり何かを理解したように、頬が紅潮し、瞳に意思の光が戻ってきた。

「はい、必ず！　この命に代えても……！」

「そういうことは、軽々しく言うものじゃなくってよ。

　それに、今のあなたならジルドだって倒せるわ。だから、あたしは手伝わない。いいわね？」

　エイナは唇が白くなるほど噛みしめ、無言でうなずいた。

　カメリアはこの会話を胡散臭そうに聞いていた。

　アデリナが現れてからの異常な反応といい、エイナが何かを隠していることは間違いないと思ったのだ。

「えー、それでぇ……悪い方の話って、何かしら？」

　ユニがわざとらしく挙手をして、カメリアの注意を逸らす。

「今の話の続きだけど、ベラスケスはジルドに与えていた助力を打ち切ったわけ。

　でも、だからと言って、大事な直系眷属を見殺しにする気もないわ。

　それで、代わりに援軍を送り込んできたの。多分、あらかじめ後詰として近くで待機させていた、別の幹部でしょうね」

「そんなことまで分かるのか？」

　カメリアが少し呆れ気味に訊ねた。

「そのくらいの探知能力がなくちゃ、吸血鬼狩りなんてできないわ」

　アデリナは得意そうに鼻をうごめかす。

「ベラスケスのところには、もう五人しか直系眷属が残っていないわ。

　そのうちの二人が集まったのよ。

　確かに手強いけど、両方とも滅ぼせば、ベラスケスの弱体化は決定的になるわ。王国への手出しも、諦めざるを得ないでしょうね。

　幹部級の眷属の数が揃わなくては、国家召喚士の幻獣とまともに戦えっこないもの」

　アデリナは、一同の顔を見回した。

「夜明けを待って、炭焼き小屋に向かいましょう。

　それまで四時間くらいあるから、今のうちに少しでも休んでいるといいわ。

　ジルドに回復の時間を与えるのは癪だけど、逆に言えば、それまでは向こうも攻めてこないはずよ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　彼女たちはアデリナの提案に従い、小麦畑の中で仮眠を取った。

　オオカミたちとカー君、そしてアデリナは起きていて、警戒に当たることとなった。

　ユニとカメリアは、乾いた土の上に寝転がると、あっという間に寝息を立て始めた。

　どんな状況でも可能な時に休めるのは、経験のなせる技である。

　それに対して、エイナはどうしても眠ることができなかった。

　やはり父は事故ではなく、殺されたのだ。母は身を隠しながら、秘かにジルドを追っていたのだろう。

　だが、本当に自分は父の敵を討てるのだろうか？

　彼女の頭の中では、思考が堂々巡りをするばかりだった。

　一時間ほどして、エイナは音を立てないよう、そっと起き上がった。

　そして、彼女たちから離れて立っている、アデリナの方に歩いていった。

　夜闇に浮かび上がるアデリナのシルエットは、案山子《かかし》のようで、長いマントが夜風に吹かれ、ゆらゆらと揺れている。

　アデリナはエイナの動きに、最初から気づいていたようだった。

　彼女が傍に近づくと、マントを広げて冷えた身体をすっぽりと包み込んだ。

　マントの中で、エイナはアデリナにしがみつき、顔を押しつけてきた。

　アデリナがその背中を優しく撫で、小さな声でささやいた。

「黙っていなくなって、ごめんね。あなたには、辛い思いをさせたわ」

　彼女の豊満な胸に押しつけられたエイナの顔が、いやいやをするように左右に動いた。

　そして、マントの中からくぐもった声が聞こえてきた。

「……分かってるの。

　一緒にいたら、私まで危険になるからなんでしょう？」

「そうね、それも大きいけど……。

　結局、ダンピールなんかが、人並みに暮らすこと自体、無理な相談だったんだわ。あたしは中途半端な化け物だものね」

「お願いだから、自分のことをそんな風になんて言わないで！　お母さんはお母さんよ」

「そうじゃないわ。

　エイナの〝クロエお母さん〟は、お父さんと一緒に死んだの。あたしは吸血鬼が人間の女に産ませた、醜い怪物に過ぎないわ。

　ソドル村での十年は、あたしの願望が生み出した幻なのよ。あたしみたいな化け物に、そんな幸せを望む権利なんか、初めからなかったの。

　だから、あたしはその罰を受けた。

　ねっ、あなたの優しいお母さんは、あの時に消えてなくなったのよ。

　化けの皮を剥がされたあたしは、人間であるエイナとは暮らせないの」

「違うわ！　嘘よ！　お母さんは何も変わっていないわ！」

　マントの分厚い布地を通して、エイナのすすり泣く声が聞こえてくる。

　アデリナは悲しそうに首を振った。

「そうよ。あなただって気づいているんでしょう？

　あたしはエイナが七歳の時から、全然変わっていないわ。ダンピールは二十代の半ばで成長も老化も止まるの。

　もちろん、吸血鬼みたいに不老不死じゃないのよ。

　ダンピールの存在自体が珍しいから、あまり記録が残っていないけど、およそ百五十から二百年くらいは生きるみたい。それも、ずっと若いままの姿でね。

　もっとも、死んだ瞬間に一気に皺くちゃの老人になるんだって。

　あたしは、エイナが思っているより、本当はもっとお婆ちゃんなの。

　実の娘にも、ずっと嘘をついていたのよ」

　マントの中からは、何も返事がなかった。

「あたしはエイナを捨てた、最低の化け物よ。

　化け物ならそれらしく、好きなように生きようと思ったの。

　あたしはニコルを殺したベラスケスを、決して許さない。

　何年かかろうと、あの吸血鬼とその眷属を、一匹ずつ滅ぼして塵に変えてやると決心した。その望みが叶うのなら、この世界がどうなろうと構わない」

　アデリナはいったん言葉を切り、マントの中でエイナをきつく抱きしめた。

「もちろん、エイナのことは、できるだけ見守っているつもりよ。

　だけど、あなたのお母さんだった、クロエはもうどこにもいないの。残酷だけど、それだけは諦めてちょうだい」

　アデリナは一方的に話し続けたが、相変わらずエイナの返事はなかった。

　ただ、声を殺したすすり泣きだけが、いつまでも続いていた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「まったく、酷い目に遭ったものだ……」

　炭焼き小屋の中で、ジルドは粗末な椅子に座ってぼやいていた。

　身体の再生はほぼ完了し、白髪頭の年配者の顔とは似合わない、引き締まった裸身が見事だった。

　カーバンクルの火球で全身を焼かれ、衣服も下着も失ってしまったのだ。

　テーブルの向かい側では、黒いドレスを着た三十代くらいの女が、汚物でも見るような目でジルドを見ていた。

「いいかげん服を着たらどうだ、着替えはあるんだろう？

　私はお前の萎びた○○○を見るために、こんなクソのような僻地に来たわけではないぞ」

　ジルドは不貞腐れたような笑いを浮かべた。

「ああ、俺だって目の前にいるのが若い処女だったら、旗竿みたいにおっ勃《た》ててみせるさ。

　だが、クソのような僻地にうんざりだという点では、同意見だな。

　そもそも、この計画はイザベラが進言したものだ。最初からお前が来ればよかったのだ」

　イザベラと呼ばれた女は、足を組み直しながら顔を歪め、床に唾を吐いた。

　整った顔で美人と言えるのだろうが、栗色の髪をひっつめにし、きつい目付きと高い頬骨のせいで、親しみがまったく感じられない。

「ベラスケス様の決定に異を唱えるつもりか？　大した忠誠だな。

　貴様が選ばれたのは、一番王国の事情や地理に詳しいからだ。

　何しろ、十年以上もあの吸血鬼狩りの尻を追いかけて、無駄な時間を浪費したのだからな。その程度の役には立つだろう、という思し召しだ。

　それがどうだ？　このざまだ。

　たかが人間の魔法使いに、いいように嬲《なぶ》られて、恥ずかしいとは思わんのか？」

「ふん、そう思うのなら、お前一人で奴らを片付けてくればよかろう」

「そうしたいところだがな……。だが、アデリナが現れたとなれば、そうはいくまい。

　認めたくはないが、あれは手強い」

「しかし、俺は目も耳も失っていて分からなかったが、本当にあの女が現れたのか？

　これまで十年以上、俺たちの手から逃れ続けていたのだぞ？

　俄かには信じがたいな……」

「ベラスケス様が見たとおっしゃるのだ。疑うのは不敬であろう！」

「別に疑ってはおらん。俺は驚いているのだ。

　だが、吸血鬼狩り(アデリナ)が一枚噛んでいるのなら、あの魔導士たちが、こちらの動きを掴んでいることもうなずけるな」

「ああ。どうせ、この小屋のこともバレているんだろう。

　奴らは夜明けとともに襲撃してくるに違いない。どうするつもりだ？

　もう、ベラスケス様のお力は借りられない。炎魔法の直撃を受ければ、死なないまでも再生に時間がかかるぞ」

　イザベラの懐疑的な口調に、ジルドは余裕を見せた。

「案ずるな、策はある。聞くか？」

　女が赤い紅を塗った唇の端を吊り上げると、鋭く伸びた白い犬歯が顔を覗かせた。

「よかろう。聞こうではないか」