魔導士物語

第五章 辺境の虜囚

二十四 交渉妥結

　一週間以上前の話であるが、カメリアと二人の帝国工作員は、大森林の中で突然、何者かに襲われた。

　目の前を歩いていた男の頭が、柘榴《ざくろ》のように砕け散った瞬間、カメリアは反射的に地面に伏せていた。

「敵襲！」

　カメリアはそう叫ぶと、ごろごろと横に転がり、大きな木の陰に回り込んだ。

　彼女が伏せていた地面に、〝どすっ！〟という重い音がして、拳大の石がめり込む。

『投石器《スリング》か？』

　彼女の頭の中に、すぐに古めかしい武器の名前が浮かんだ。

　だが、投石器が戦場の花形だった時代は、もう百年以上昔の話だ。

　確かにその武器は、飛ばす石が現地調達できることと、当たった時の威力で一世を風靡していた。

　しかし、命中率の悪さと飛距離の制限から、次第に弓矢に取って代わられ、廃《すた》れていったのだ。

　正体不明の敵は、よほど投石器の扱いに熟達しているらしい。

　これほど正確に狙えるのは、驚くべきことだった。

　巨木を盾にしたことで、カメリアはようやく状況を把握しつつあった。

　後方を歩いていた男は、彼女の警告に反応して地面に伏せたようだったが、その場にへばりついたままだった。

「何をしている！　早く移動しないと狙い撃ちにされるぞ！」

　カメリアが男を叱咤しても、彼はぴくりとも動かない。

　彼女は舌打ちをし、背をかがめて木の陰から飛び出した。

　たちまち〝ぶんっ！〟という低い音とともに、二方向から石が飛んできた。

　それは恐ろしい精密さで、カメリアの頭部を打ち砕き、ぼとりと地面に落ちたように見えた。

　しかし、彼女は何事もなかったかのように、伏せている男のもとに駆け寄り、乱暴に背を揺さぶった。

　男の頭がぐらりと傾き、顔がこちらを向いた。

「うっ！」

　カメリアは思わず息を呑んだ。

　男の顔面にめり込んでいた石が外れ、ごろりと転がったのだ。

　その跡から、どろりとした流動物が溢れ出る。

　砕けた白い骨、潰れた眼球、そして黄色い脳漿が、鮮血とともに苔の生えた地面に広がった。

「くそっ！」

　男を掴んでいた手を離すと、カメリアは立ち上がった。

　すぐに第三の攻撃が襲ってきたが、彼女の胸を撃ち抜く寸前で、石は目に見えない盾に当たったように、ぼとんと下に落ちて転がる。

　それは〝マジック・シールド〟と呼ばれる防御魔法だった。

　魔導士は強力な攻撃力を持つだけに、敵から狙撃されやすい。

　そのため彼ら魔導士は、飛び道具に自動で反応する防御魔法を身にまとっている。

　攻撃に応じて発動し、普段は魔力を消費しないので、魔導士はこの魔法をかけたままにしている。

　重力魔導士や、攻撃特化型で防御魔法を使えない魔導士でも、これだけは例外的に叩き込まれる、基礎中の基礎とされる魔法である。

　ただし、これは中・長距離からの物理攻撃にしか反応せず、近接戦闘ではまったく機能しないという弱点もあった。

　――飛び道具が通じないと分かれば、敵も姿を現わすだろう。

　相手が何人だろうと、近寄ってきたところを、重力魔法で叩き潰せばいい。

　カメリアはそう思っていた。魔力消費の激しいバリスタを使うまでもないのだ。

「どうした、姿を見せぬのか！　私に投石など効かぬぞ！」

　彼女は挑発するように、声を張り上げた。

　それに呼応するように甲高い叫び声が上がり、シダの茂みを掻き分けて、いくつもの大きな影が現れた。

　だが、それは〝人〟ではなかった。

　貫頭衣のような服をまとった者たちは、いずれも二メートルに近い巨体で、一見すると人間のように思えた。

　だが、その顔を見ると、下顎から伸びる大きな犬歯、潰れて横に広がった鼻、豚のように先の垂れた大きな耳は、人間とは明らかに違う。

　姿勢が猫背の上に、胴長で腕が地面に届くほど長く、南方に棲息するというゴリラという類人猿に近かった。

「オークなのか！」

　カメリアは目を瞠《みは》った。

　帝国にオークはいない。だが、王国の大森林にオークが出没し、人間や家畜を襲って喰っていることは、隣国であるから広く知られていた。

　彼女も実際に見るのは初めてだったが、以前に見た絵図にそっくりであった。

　ただ、学校で習ったオークはほぼ半裸で、動物の生皮で作った腰巻しか身につけていないはずだった。

　彼らは知性も理性もない野獣に等しい存在で、棍棒のような単純な武器を振るい、単独で行動すると教わっていたのだ。

　だが、目の前に出現したオークたちは複数で、それなりに衣服も身につけている。

　しかも、手にしているのは戦斧や槍といった、人間が使う武器であった。

　彼らの行動も、妙に統率が取れていた。

　将校であるカメリアの目には、オークたちが指揮官の指示に従って動いているように見えた。

　オークたちは甲高い声でしきりに叫んでいた。意味は分からぬまでも、警戒や命令といった意図をもって発していることが感じ取れた。

『こいつら……知性があるのか？』

　カメリアは驚くと同時に、それが重大な意味を持つことに気づいていた。

　帝国では、かつてオークの兵士化を計画していた……。彼女はそうマグス大佐から聞いていた。

　それが実現しなかったのは、オークに知性がないことが原因だったはずだ。

　なぜこんな森の中に、知性をもったオークがいるのか分からないが、もう少し情報が欲しかった。

　相手は全部で十二人。皆殺しにするのは容易《たや》いが、それでは何も情報が得られない。

　一人だけ生かして連れ帰るか……？

　いや、もし彼らに理性があるのなら、投降してオークの捕虜になる手もある。

　こちらが魔導士であることを覚られなければ、いつでも逃げることは可能だろう。

『これは、うかつに魔法を見せない方がいいな』

　カメリアはゆっくりと腰の剣を抜き、青眼に構えた。

　ここは上手く演じなければならない。

　剣を見たオークたちは色めき立ち、一斉に怒号を上げた。

　指揮官らしい大柄なオークが何事か叫ぶと、彼らはカメリアを取り囲むように移動した。

　その瞬間、彼女は背後に回ったオークに目がけて突進した。

　慌てたオークは、威嚇するように槍を持った手を大きく振り上げ、次いで横薙ぎに振り回してきた。

　思ったとおりだった。

　いくら人間の武器を手にしたからといって、武術まで身につけているわけではないらしい。

　無駄な動きが多過ぎて、槍の利点を全く理解していない。

　カメリアは敵の懐に飛び込み、すれ違いざまに相手の太った腹を切り裂いた。

　腹圧で腸がどっと溢れ出し、切られたオークは驚いたように目を見開き、腹を押さえ、うつ伏せに倒れた。

　オークの横を駆け抜けた彼女は、その横にいたオークの腋の下に潜り込んだ。

　斧を振り上げた相手は、自分を切ってしまうので腕を下ろせない。

　カメリアはにやりと下から見上げ、オークの二の腕を深々と切り上げた。

　オークが悲鳴を上げて斧を取り落し、吹き出す血を押さえた。背を丸めたせいで、ちょうど頭が手頃な位置に下がった。

　彼女は刀身をオークの頸動脈に当て、さっと剣を引く。

　動脈から間欠泉のように鮮血が噴き出し、二人目も倒れた。

　二人が倒れたのはあっという間だったが、そのわずかな時間で、オークたちは態勢をどうにか立て直した。

　指揮官らしいオークが何かを叫ぶと、彼らは包囲の輪を広げ、再びカメリアの退路を断った。

　そして、彼女の左右と後方の三方から、一斉に襲いかかってきた。

　左右のオークは脇をしっかりと締めて槍を突き出す構え、後方の敵は戦斧の柄を短く持って体当たりをする勢いだ。

　いずれも、小柄で俊敏な人間を懐に入れまいとする意図が見えた。

　カメリアは慌てずに剣先を下げ、すっと息を吸った。

　左右の槍の切っ先が伸びた途端、オークたちが石に躓いたように〝がくん〟と膝をついた。

　カメリアが周囲のオークに気づかれぬよう、ほんの一瞬だけ重力魔法を放ったのだ。

　突き出された槍は狙いが逸れ、カメリアの軍服をわずかに切り裂いただけだった。

　つんのめったオークは、カメリアの目の前で互いの頭をぶつけ、同時に首が気管まで切り裂かれていた。

　二人のオークが相撲でも取るように組みあったまま、血しぶきを上げて倒れた。

　振り返ったカメリアの目の前には、少し遅れて飛び込んできたオークが迫っていた。

　体格差を利してカメリアを弾き飛ばし、倒れたところを斧で叩き潰す算段である。

　だが、オークの巨体がぶつかる寸前で、またもカメリアが重力魔法を放った。

　いきなり頭上から数トンの圧力を受けたオークは、それでも斧を胸に構えたまま、人間に抱きつこうした。

　カメリアは斧の刃をまともに剣で受けたため、〝パキン〟と乾いた音がして、剣が中ほどで折れた。

　その折れた剣の上に、重力に堪えかねたオークの頭部が落ちてきた。

　牙の生えたオークの首が、ごろごろと地面に転がった。

　そこに立っていたのは、返り血を浴びたカメリアただ一人である。

　彼女は折れた剣をじっと見つめると、諦めたようにそれを地面に捨てた。

　そして両手を上げ、投降の意志を示したのである。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　こうして捕虜になったカメリアだったが、オークの村に連行され、檻に入れられることで、彼らの生活を観察することができた。

　オークたちの文明は、人間の世界から千年以上も遅れていたが、ちゃんと秩序があり、社会が成立していた。

　それ以上に驚きだったのは、ジャヤと名乗る女オークが、人間の言葉で話しかけてきたことであった。

　オークと意志の疎通が可能であるという事実を持ちかえれば、帝国に大きな衝撃を与えるだろう。

　カメリアは、自分の判断が正しかったことを確信した。

　ジャヤは、カメリアがオークの戦士を五人も殺したことで、その遺族に八つ裂きにされることになると告げた。

　しかし、彼女はまったく動揺しなかった。

　カメリアは捕らえられた時に両手を縛られたが、檻に入れられる際にその縛《いまし》めは解かれていた。

　もちろん、猿轡《さるぐつわ》もされていないことから、オークたちが魔法に気づいていないと確信できた。

　呪文さえ唱えられれば、檻を破ることは簡単だったし、行く手を遮るオークは容赦なく殺せばよい。

　しかし、森を案内してくれる工作員を失ったことは痛手だった。

　彼女が捕まった地点から、この村はかなり南に離れていた。恐らく、ここからボルゾ川までは百五十キロ以上あるはずだ。

　どうせ道はないのだから、ただ北を目指せばよいのだが、どう考えても五、六日はかかりそうだった。

　食糧は何とかなるかもしれない。森の動物を捕らえて肉を焼いて喰えばよい。

　だが、問題は水だった。

　原生林の中を歩くのは、ただでさえ体力を消耗する。そして、今は真夏である。

　この村で水が得られても、途中で補給できなければ二日と持たないだろう。

『これは分の悪い賭けになりそうだな……』

　彼女はそう覚悟していたのだ。

　そんなところに、王国の人間が現れた。

　王国がオークたちと、ある程度良好な関係を築いていることで、ますます彼女の情報は重みを増したことになる。

　そして、王国の者たちは『協力するならば、森を案内して帰国させてやる』と持ちかけてきた。

　〝渡りに船〟と言いたいところだが、果たして王国人を信用してよいのだろうか？

　しかも協力の内容が、よりにもよって〝吸血鬼と戦う〟ことだという。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「普通、そんな話を信じろ――と言う方が無理だろう」

　カメリアがそう答えたのは当然だった。

　だが、ユニという王国の召喚士は、あっさりとそれを認めた。

「そりゃそうよね。あたしがあんただったら、やっぱりそう言うもの」

「当たり前だ。

　それに、私が貴様らを信じないのと同様、そっちだって私を信じられんだろう？」

「あら、そうでもないわよ。

　あんたは一度約束したら、それを守りそうな気がするわ」

「なぜそう思える？　私は敵だぞ」

「だって、さっきも言ったけど、あんたマグス大佐と言うことがそっくりだもの。

　大佐はいけ好かない女だけど、約束は守る奴だったわ。

　あんた、大佐の部下を長いことやってたんでしょ？　やっぱ似てるわよ」

　カメリアはすっかり気が抜けてしまった。

　彼女が『大佐に似ている』という言葉は、帝国軍では〝禁句〟とされていたが、誰もが内心認める事実だった。

　何より、カメリア自身がそう感じていたのだ。

　それくらい、マグス大佐という女の個性は強烈で、彼女はそれに毒されてしまった。確かに、あ(・)の(・)方(・)なら、敵との約束も守るだろう。

　もし自分がそうしなかったら、次に会った時に、大佐の顔がまともに見れないような気がしてならなかった。

　カメリアは肩を落とし、深い溜め息をついた。

「分かった。貴様らを信用しよう。

　だが、私を欺こうとしたら、必ず皆殺しにするからな！　それだけは覚悟しておけ。

　それと、協力を引き受ける前に、一つだけ条件を吞んでもらおう」

「まだ何かあるの？　欲張りさんねぇ。言っとくけど、お金ならないわよ」

「貴様、帝国軍人を侮辱する気か！

　そうではない。まず、ここから出してもらおう」

「そりゃあ、出すわよ」

「それから、その……身体と服を洗わせてほしい。

　私の荷物の中に、替えの下着があるはずだ。それも持ってきてくれ。

　何しろ、十日も風呂に入っていないのだ。自分でも嫌になるくらい臭い。

　今の自分に比べれば、オークの方がましな気がする」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　結局、カメリアに対しては、オークの女児が吸血鬼に攫《さら》われた事情が簡単に説明された。

　その後、族長オルグと幹部たちの立ち合いのもと、人質救出への協力と引き換えに、カメリアの罪を赦すことが宣告され、彼女は外に出された。

　そして、シルヴィアとカー君が付き添って、村の近くを流れる川の水浴び場に案内されていった。

　エイナはユニとジャヤを伴って、誘拐された女の子の一人の家を訪れた。

　その家の家族から、吸血鬼が要求を伝えに来た時の状況を詳しく聞き取ると、エイナはユニ以外を家の外へ出して遠ざけた。

　掘立小屋の内部は、天井の煙抜きの穴と、小さな窓から入る自然光があっても薄暗い。

　撥ね上げ式の蔀窓《しとみまど》を閉じてしまうと、かなり暗くなる。

　窓から顔を出し、周囲に誰もいないことを確認してから、エイナは窓を閉じた。

　そして、ユニの肩に手を置き、黙って住居内の一画を指さした。

　そこは吸血鬼が現れ、消えた場所だと家人が説明した場所である。

　物の配置の関係で、外からの光が遮られ、そこにはどんよりとした闇が蟠《わだかま》っていた。

　エイナは片膝を突いてそこに手を当て、何事かを確信したようにうなずいた。

　彼女は立ち上がり、ユニの方を向いた。

「ここに潜って、吸血鬼の跡を追ってみようと思います」

「できるの？」

　ユニがそう訊ねたのはわけがある。

　エイナは闇の通路に入る能力を持っていたが、自由に使えるわけではなく、かなり追い詰められた状況が必要だったのだ。

「はい。一度吸血鬼が通ったことで、通路に入りやすくなっているようです。

　いける感じがします」

「だったら、みんな一緒の方がよくない？」

「いえ、皆さんはこの中に入ると意識を失ってしまいますから」

「ああ、そうだったわね」

「それに、彼らの居場所を探るだけで、無理をするつもりはありません」

「そう、なら任せるわ」

「それで、一つユニさんに訊いておきたいことがあるんです」

「なに？」

　エイナは躊躇《ためら》うように下を向き、決心したように再び顔を上げた。

「私には、吸血鬼の血が流れているのではありませんか？」