魔導士物語

第五章 辺境の虜囚

二十三 虜囚

　エイナもシルヴィアも疲れ果てていた。

　二人とも強行軍でやっとカイラ村にたどり着き、ろくな休憩なしに大森林へと飛んだのだ。

　そして半日かけて森の中を歩き、オーク村の幹部たちとの会談を経て、夜遅くまでジャヤとの突っ込んだ話し合いが続いた。

　心身ともにくたくたで、ジャヤが小屋から去って十分もしないうちに、倒れるように眠ってしまった。

「あんたたち、いつまで寝てんの？

　もう陽が昇っているわよ！」

　何だか懐かしい声で叩き起こされたエイナは、眩しそうに目をこすった。

　入口の簾が開けられ、差し込んでくる鮮烈な朝日が顔を照らしていたのだ。

　もともと朝が弱いシルヴィアは、起き上がったもののぼぉーっとして、ほとんど頭が働いていないようだった。

「えーと、あの……お早うございます」

　エイナは眠そうに欠伸《あくび》をしながら、間の抜けたことを口走った。

　次の瞬間、彼女は冷水を浴びせられたように、飛び上がった。

　ここはオークの集落なのだ！

　驚いて顔を上げたエイナの頬を、ざらざらとした舌がべろりと舐めた。

　目の前にいたのは、真っ白な毛並みの巨大なオオカミだった。

「え！　ロキ？　何であんたがここにいるの？」

　べろべろとエイナの顔を舐めまくるオオカミの頭を抱え、彼女は混乱した声を上げる。

「目が覚めた？　お寝坊さん」

　人間の言葉が、すぐ背後から浴びせられた。

　振り返ると、懐かしい顔が笑っている。

　ロキがいる時点で予想できたことだが、それは辺境に済む二級召喚士、ユニの姿であった。

「あれえー、ユニ先輩、いたんですかぁ？」

　シルヴィアがふにゃふにゃとした寝惚け声を上げた。

「あたしは昨日の深夜に着いたのよ。あんたたちは眠りこけてたから、起こさなかっただけ。

　外に水を張った甕《かめ》があるから、顔を洗って目を覚ましてきなさい」

　エイナとシルヴィアは、のろのろと起き上がって、その指示に従おうとした。

　その途端、全身に筋肉痛が走り、娘たちは小さな悲鳴を上げた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　二人が顔を洗って、身支度を整えている間に、ジャヤが朝食を持ってきてくれた。

　四人は車座になって座り、食べながら互いの状況を確認しあった。

　ユニは王国側の使者として、定期的にオークの村を訪ねていたのだが、今回は南部密林のダウワース王に会いに行ったその足で来たのだと明かした。

「どうして南部密林に？」

　やっと頭が働き出したシルヴィアが訊ねる。

「お別れの挨拶よ。

　あたしがこの世界から消えるまで、あまり時間がないからね。

　世話になった人たちには、ひと通り回っているの。

　西の森のアッシュも、その一人だったのよ」

　和やかだった食事の雰囲気が、一瞬で凍りついた。

　ユニは年齢的に、召喚士としての能力が枯渇する時期に来ている。

　もう、いつ肉体が消滅して幻獣界に転生してもおかしくない。

　エイナたちもそれは知っていたが、努めて話題にすることを避けていたのだ。

「もう、〝里帰り〟が始まったのですか？」

　エイナが訊ねる。

　里帰りとは、召喚した幻獣が一時的に元の世界に戻ってしまう現象で、召喚士の転生の兆しであった。

「うん、この間、初めてライガがいなくなったの。

　今まで何人も召喚士の消滅を見てきて、里帰りの話も聞いていたから、それがどれだけ辛いか知っていたつもりだったけど……」

　ユニは疲れたような表情で、深い溜め息を洩らした。

　彼女は四十という年齢にしては、身体も引き締まったままで若々しかったが、この時ばかりは皺が目立つ、中年女の顔になっていた。

「予想以上にきつかったわ。

　まぁ、あたしの場合、ヨミや群れのオオカミたちがいたから、大分ましなんでしょうけどね。

　ライガは三日で戻ってきたけど、この先一年、何度も同じ経験をするかと思うと、憂鬱になるわ」

　ユニは笑っていたが、エイナもシルヴィアは何も言えずに、うつむいてしまった。

「そう陰気にならないでよ。あたしが消えるのは、まだ一年近く先の話なんだから！

　それより、当面の問題を話し合いましょう。

　事情はジャヤから聞いているわ。あんたちはどうするつもりなの？」

　エイナは軍服の袖で目をごしごしと擦り、顔を上げた。

「オークたちの要請に応えて、吸血鬼から攫《さら》われた女の子を救うつもりです！」

　ユニは少し難しい顔をした。

「うん、その心意気はいいんだけど……。

　まず第一に、人質がどこにいるかを、どうやって探るつもり？

　あたしのオオカミたちは人探しが得意だけど、さすがに闇に潜った吸血鬼は追えないわよ。

　それと第二。

　もし、人質の居所を掴めたとして、どうやって吸血鬼と戦うの？

　拉致された女の子は三人。それぞれの家に向こうの要求が伝えられたから、相手は指揮をしている第二世代を含めて、最低四人はいると見るのが妥当だわ。

　下っ端の吸血鬼なら、エイナとあたしたちで対処可能だけど、第二世代を倒すのは厳しいわよ」

　エイナはユニの指摘に、こくりとうなずいた。

「はい。まず、人質の居所に関しては――私に考えがあるので、任せてください。

　吸血鬼との戦いについては、カーン少将の協力を得るつもりです。

　重力魔法が吸血鬼にも有効ですから、少将を味方に引き入れれば、勝ち目は十分にあると思います」

「それはそうだろうけど……。

　帝国の魔導士が、あたしたちに協力すると思う？」

「はい、当然ですが、向こうが飛びつくような条件が必要です。

　昨夜考えた時は、ちょっと自信がなかったのですが、ユニさんが現れたことで、どうにかできそうな気がしてきました。

「何、あたしが関係するの？」

「実は……」

　エイナは胸に温めていた計画を、三人に説明した。

　シルヴィアはその案を聞いた途端、エイナに詰め寄った。

「あんた正気？　それって明らかな命令違反よ！　参謀本部にどうやって釈明するつもりなの！」

　ユニがシルヴィアの肩を掴んで引き戻す。

「そう興奮しないで、冷静に考えましょう。

　でも、シルヴィアが怒るのももっともね。エイナはちょっと弱気過ぎない？」

　だが、エイナはきっぱりとそれを否定した。

「今の私の力では、正直に言ってカーン少将には勝てません。それは、彼女の魔力を身近で感じることで、はっきりと分かりました。

　魔力量はともかくとして、私にはまだ技術と経験が全然足りません。

　私の案が〝熊を倒すのに虎を放つ〟の例えなのは分かっています。

　ですが、その虎がこちらに牙を向けないよう、首輪をつけてしまえばよいのです。

　確かに命令には違反しますが、臨機応変、現場の判断です。

　結果として得られる政治的な利益の方が、ずっと大きいのではないでしょうか？」

　ユニはにやにやと笑い出した。

「エイナの口から〝政治〟が聞けるとはね。

　あたしの目には、あんたは出会った時の痩せっぽちのままなんだけどなぁ……。

　本当、歳はとりたくないわ。

　分かった！　マリウスの説得はあたしに任せてちょうだい。でも、ちょっとした懲戒は覚悟しときなさいよ。

　ジャヤは今の話、どう思う？」

「オルグがいま、一番頭を悩ませているのは、王国への臣従に不満を隠そうとしない一派の存在です。

　もし、皆さんのお陰で女の子を取り戻し、吸血鬼の脅威が除かれるのなら、村人の支持はオルグに集まるでしょう。

　私はエイナさんの案に賛成です」

「話は決まりね。シルヴィアもこれでいいでしょ？」

　心酔するユニに笑いかけられ、シルヴィアも渋々うなずいた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「それで、吸血鬼の目的については、みんなどう考えているの？」

　一段落がついたところで、ユニが話題を変えた。

　シルヴィアが少し傾《かし》げながら答える。

「ジャヤは昨夜、オークを吸血鬼にして、彼らの戦力に加えようとしているのではないか――と言っていました。

　妥当な説だと思いますが、『なぜそれを企むのか』と問われると、さっぱりです」

「うん。その仮説で合っていると思うわ」

　ユニはそう認め、意外なことを明かし始めた。

「この村に現れた吸血鬼は、間違いなくベラスケスの配下ね」

「ベラスケス……ですか？」

「ベラスケスっていうのは、帝国の南部を縄張りにしている、古い吸血鬼なの。

　エイナのご両親がもともと帝国人で、吸血鬼狩りをしていたって話は、前に教えたわよね？

　ご両親は、ベラスケスの縄張りで大暴れしたのよ。

　並の吸血鬼だけじゃなく、幹部級の第二世代まで、片っ端から倒していったの。

　それでベラスケスは勢力を大幅に削られて、窮地に立たされたのね。

　ベラスケスは途方もない年月を生きてきた真祖らしいんだけど、それだけにもう能力がかなり落ちているらしいわ。簡単に言えば、歳を取ったってことね」

「吸血鬼って、不老不死なんじゃないですか？」

「限りなく近い……とは言えるけど、イコールではないらしいの。

　特に眷属を作る時には、自分の血、即ち能力を分け与えることになるから、いずれ限界を迎えるんでしょうね。

　もうベラスケスは、直接の眷属を生み出す力を失いつつあるのよ。

　オークの吸血鬼化は、それを補うための手段だと思うわ」

「えっと……ユニ先輩は、ずい分吸血鬼にお詳しいんですね？」

「そりゃあ、何年もかかっていろいろと調べたからね」

　ユニはそう言って、エイナに向けて片目をつぶってみせた。

「問題は、何故ベラスケスが今さら戦力を補充しようとしているのか。

　そして、わざわざ王国に越境してきたのかよ」

「ひょっとして……私の母に復讐するためですか？」

　不安そうなエイナの額を、ユニは指で弾いた。

「それは枝葉の話。

　確かにベラスケスは、あなたのお母さまに恨みを抱いているけど、復讐のために戦力を消耗するほど馬鹿でもないわ。

　そもそも、帝国に巣食う吸血鬼が、今まで王国に手を出さなかったのは何故だと思う？」

　ユニの問いかけに、エイナが手を挙げた。

「召喚士の存在ですか？」

「そのとおり。

　王国には召喚士に呼び出された幻獣が、うようよしているわ。

　彼らの多くは吸血鬼のような闇の眷属に、敏感に反応するから、あっという間に見つかるわ。

　うちのオオカミたちはそこまでの力はないけど、カー君なんかはいい例ね。あの子、結構霊格が高いのよ。

　吸血鬼は人間を獲物にするから、ほぼ完璧に擬態ができるんだけど、王国ではそれが通用しないってわけ。

　――まぁ、そんなわけで吸血鬼たちは王国を避けていたんだけど、ベラスケスはいよいよ追い詰められたの。何しろ彼の縄張りは、半分以上オルロック伯爵に奪われてしまったからね。

　それで、ベラスケスは本気で王国への移住を考えているんだと思うわ。

　吸血鬼は冷涼な気候を好むから、温暖な王国は不本意なんでしょうけど、贅沢を言っていられなくなったのね。

　でも、いくらオークの吸血鬼を作ったって、国家召喚士レベルの幻獣が相手だと、ひとたまりもないと思うわ。その辺、やっぱりベラスケスは尊大で、現実が見えていないんでしょうね」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　話し合いが終わると、四人は連れだってカメリアが入れられている檻に向かった。

　村の中は、昨夜と違って多数のオークが外に出ていた。

　エイナとシルヴィアは内心びくびくしていたが、オークたちが敵意を向けることはなく、むしろ珍しい動物を見るような視線を送ってきた。

　檻は村の外れの通路状に、実に無造作に置かれていた。

　それは太い生木の丸太を交差させて植物の蔓で結んだ、極めて大雑把な作りであったが、頑丈そうではある。

　大きさは三メートル四方、隅の方に木の蓋のようなものが置いてあり、ジャヤの説明では、その下に穴が掘ってあって、そこで用を足すのだという。

　檻の周囲には、子どものオークが取り囲んで、小石を投げたり木の枝を差し込んだりして、中の人間を突いてからかっていた。

　カメリアはそうしたちょっかいを全く気にする様子もなく、剥き出しの地面に座ってぼんやりと周囲を眺めていた。

　彼女はエイナたちに気づくと、驚いたようにこちらを睨みつけた。

　彼女は想像したよりも、遥かに小柄な人物であった。

　エイナやユニも背が低いが、さらに一回り小さく、しかもかなりの童顔であった。

　年齢的にはもう中年のはずだが、遠目には小学生くらいの男の子(・・・)のように見える。

　側に近寄ってみると、軍服は泥まみれで、顔も薄汚れて疲れ果てているようだった。

　ただ、大きな目だけはぎらぎらしていて、気の強さが窺えた。

　事前の打ち合わせで、彼女との交渉はユニが行うと決められていた。

「あなた、帝国軍のカメリア・カーン少将ね。

　こんな森の中でオークに捕まっているのって、何の冗談かしら？」

「そういうお前たちは何者だ……と訊きたいところだが、お前はユニだな？

　その馬鹿でかいオオカミで分かる。

　そっちの黒髪が、魔力の特徴からいって大佐の護衛をしていた魔導士か。

　そして金髪の方は、空を飛んでいた召喚士だろう。

　何だ、その奇妙な動物は？」

　カー君が得意気に答えようとするのを、シルヴィアが殴って黙らせた。

　ユニが苦笑いしながら、それぞれの名前を紹介し、最後にカー君を指さした。

「ちなみに、この子はカーバンクルね。

　どんな幻獣か説明してあげたいけど、あたしたちもよく分かっていないのよ」

「それで、何用だ？

　捕虜となったこの身を嗤《わら》いにきたのか？」

「うん、確かに笑えるわね。あんたならいつでも逃げ出せるくせに。

　大人しく捕まっているのは、できるだけオークの情報を集めるためでしょう？」

　カメリアは素直にユニの言葉を認めた。

「そうだ。そこにいるジャヤの話では、今日が処刑だということだから、そろそろ帰ろうかと思っていたところだ」

「まぁ、そうだろうとは思ったわ。

　でも、残念ね。あたしたちが来た以上、そう思いどおりにはいかなくなったわよ」

「王国は、このオークどもと通じていたのか？　驚いたな、これでまた土産話が増えたぞ。

　で、貴様らは本気で私を止められるとでも思っているのか？」

　カメリアはちらりと左右を見た。

　さっきまでいた子どもたちは、ユニのオオカミたちに追い払われ、周囲にはユニたち以外に誰もいなくなっていた。

「エイナが大佐の護衛についたのには、それなりの理由があるのよ。

　あんたは、まだこの娘《こ》の実力の一部しか知らない。

　素直に投降するなら、オークたちの処刑は中止させるわ」

「ほう……面白い。

　エイナとやら、防御障壁を張っているらしいが、それで勝ったつもりか――ぎゃふっ！」

　突然カメリアは地面に叩きつけられ、悲鳴を上げた。

　まるで上から見えない手で、圧し潰されたような感じだった。

　彼女は咳き込んで、すぐに手をついて起き上がった。

「くそっ、何をした？

　その障壁は対物理のはずだ。なぜ魔法が効かない？　どうやって対象を私にすり替えた？」

　もちろん、カメリアの重力魔法を撥ね返したのは、カー君の特殊能力なのだが、そこは〝はったり〟である。

　ユニはせせら笑った。

「あんたは檻の内外関係なく、何でもぶん投げるでしょう？

　物理防御を張るのは当然。しかもエイナは、その状態で魔法を撥ね返すことができる。

　よかったわね、手加減しておいて。もしあたしたちを殺すつもりで重力魔法を使っていたら、今ごろあの世行きだったわよ。

　どう？　これでも逃げられるかしら」

「手などいくらでもある！」

「おおっ、強気ね～。

　でも、逃げられたとして、その後どうするつもりなの？

　あんたを案内していた工作員は、オークに殺されちゃったんでしょ。

　ここから北のボルゾ川まで、百キロ以上あるのよ。道もない原生林を、迷わずに進む自信があるの？　水や食糧は、どうやって調達するのかしらね？」

「そっ、それは……貴様らに教えてやる筋合いなどない」

「へえへえ、そうですか……。

　それにしてもあんた、偉そうな話し方が、マグス大佐によく似てるわね？」

　それまで冷静を装っていたカメリアの顔が、みるみる真っ赤になった。

「きっ、貴様！　私を愚弄する気か？

　私は断じて大佐殿ほど、その……酷くはないぞ！！」

　ユニはたまらず吹き出した。

「あ、やっぱり気にしてたんだ。そうよね、普通の神経をしてたら『大佐みたいだ』なんて、言われたくないわよね。

　それこそ嫁に行けなくなるわ」

「ばっ、馬鹿にするな！

　私は大佐殿と違って、ちゃんと結婚しているし、子どももいるからな」

「あら、そうなの？　それは失礼」

　張りつめていた緊張感が崩れたところで、ユニは一気に踏み込んていく。

「別にあたしたちは、あんたをからかいに来たわけじゃないのよ。

　どうかしら、あたしたちに力を貸す気はない？

　もちろん、ただとは言わないわ」

　カメリアは猜疑心を露骨に表情に出しながら、確認だけはしてきた。

「一体、何をさせるつもりだ？」

　ユニもまた、率直に返す。

「吸血鬼と一戦交えるの。あんたは戦力になりそうだわ」

「はあ？　気でも違ったか！

　なぜ、こんな森の中に吸血鬼が出る？　王国に奴らはいないと聞いていたぞ」

「協力するなら、事情をちゃんと説明するわ」

「お断りだ！

　……と言いたいところだが、一応、見返りとやらも聞いておこう」

　ユニは打ち合わせどおり、エイナの提案を口にした。

「あんたの自由と安全を保障するわ。

　あたしとオオカミたちが、あんたをボルゾ川まで案内し、責任をもって帝国に帰してあげる……ってのが条件よ。

　悪くない取引だと思うけど？」