魔導士物語

第五章 辺境の虜囚

十六 罠

　襲撃犯を逃したエイナであったが、これで当分の脅威を取り去ったとも言える。

　気絶させた馬はしばらくして自然に目を覚まし、何事もなかったように道端の草を喰《は》み始めた。

　護衛の小隊は蒼城に伝書鳩を飛ばし、大佐とエイナは荷馬車の中で濡れた服を着替え、一息ついた。

　何だかんだで、予定より三時間以上遅れて出発したので、宿のある町に着いたのは陽が落ちてからだった。

　エイナは大量の魔力を消費してふらふらだったので、夕食もそこそこにベッドに倒れ込んだ。

　大佐の部屋の明かりが消えたのは、かなり遅くなってからである。

　恐らく今日の戦闘を分析し、覚え書きにしていたのだろう。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　一行が蒼城市に入った日も、あいにくの雨模様だった。

　ただ、大城壁に囲まれた街の中央に聳える蒼城は、雨の日にひときわ美しく見えるとされていたので、大佐を迎えるには相応しい天候だったのかもしれない。

　蒼城はその外壁に緑色凝灰岩《グリーンタフ》が使用されている。

　エイナたちが襲われた石切場は、その産地であった。

　緑色凝灰岩は、乾いている時はやや青みがかった灰色なのだが、水を吸うと美しい青緑色に変わる。

　雨の中に立つ優美な尖塔は、雨に濡れて緑色に輝き、まるで絵本の世界から切り出してきたように見えた。

　大佐は蒼城の城門を潜ったところで馬車を降り、前庭に整列した第四軍に迎えられた。

　〝捧げ剣〟でずらりと並ぶ儀仗兵の間を、ゆったりと進む大佐の姿は威厳に満ち、実際以上に大きく見えた。

　閲兵を終えた大佐は城内に入り、蒼龍帝に謁見する手筈になっていた。

　そこで儀式的な対談が行われ、休む暇なく歓迎行事へと雪崩れ込むのだ。

　一方のエイナは、市の大城壁に入った時点で馬車を降りていて、護衛の兵士たちとともに通用門から城内に入っていた。

　彼女はこれから第四軍による聴取を受けなければならず、こちらも忙しいことに変わりない。

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　蒼龍帝シド・ミュランは、少年かと見紛うばかりに線が細く、背丈も小柄なマグス大佐とあまり変わらなかった。

　色白で薄い唇、涼し気な青い瞳にさらさらの前髪（銀に近いプラチナブロンド）がかかり、絵に描いたような美少年だった。

　だが、大佐が受けた印象は、そんな外見とは真逆なものだった。

　整った顔立ちは妙に老成しており、その瞳は底知れぬ深淵であった。

　第四軍の領域は広大だが、王国で最も貧しかった。それを就任からわずか数年で、見違えるほど活気に溢れた新興地域に育て上げた手腕は、端倪《たんげい》すべからざるものがあった。

　シドの両脇には二人の女性が控えていて、どちらも大佐の見知った人物だった。

　一人は昨年、ノルド人の村で出逢った国家召喚士のプリシラ・ドリー大尉だ。

　その背後には、彼女の幻獣である巨大な武神、タケミカヅチが腕組みをして周囲を睥睨《へいげい》していた。

　もう一人はもっと古い知り合い（怨敵）、王国唯一の女将軍アスカ・ノートン大将である。

　小柄な蒼龍帝の側に立っているせいで、二人の背の高さがやけに目立つ。

　プリシラも百八十センチ近い女丈夫だが、アスカに至っては二メール近い巨体であった。

　鎧姿ではない彼女を見るのは、大佐も初めてである。

　拝謁の儀は単純なものである。

　マグス大佐が儀礼的な挨拶と、訪問を受け入れてくれたことへの謝辞を述べ、蒼龍帝は長旅への労《ねぎら》いを返す。

　その後、大佐は退出して用意の客室へと下がるはずだった。

　ところが、型通りのやり取りが終わると、蒼龍帝はすたすたと大佐の前に歩み寄り、無造作に右手を差し出した。

　呆気にとられた大佐が思わずその手を取ると、シドは彼女の剣ダコだらけの指をぎゅっと握った。

　ぶんぶんと手を振りながらながら、シドはいかにも若者らしい、明るい声を出した。

「いやぁ、ほとんど伝説と化した大魔法使いを、この目で見れるとは感激だ。

　もっと大きな方かと思っていたが、私とそう変わらないので安堵したよ。

　何しろ、私の周りには大女が揃っていて、いつも私を子ども扱いするのでね。

　まぁ、立ち話もなんだから、かけたまえ」

　蒼龍帝は満面の笑顔で傍らの椅子を引き、大佐にかけるよう促した。

　彼女が仕方なく腰を下ろすと、シドもその隣の椅子を引いて自分も座った。

　しかも椅子は逆向きで、彼は背もたれを両手で抱え込み、その上に顎を乗せて大佐の顔を覗き込んだ。

　行儀も何もあったものではなかったが、副官のプリシラと重臣のアスカは、素知らぬ顔で澄ましている。

　シドは無邪気に話し続ける。

「うん、噂どおりのよい面構えだ。

　その頬傷はユニと刺し違えた時のものだろう？」

「は、はぁ……」

「あの〝黒城郊外の戦い〟の時、私はまだ魔導院の生徒でね、大佐が単騎で第一軍の本陣に突撃した話を、わくわくしながら聞いたものだ。

　そうそう、戦いと言えば、道中襲撃を受けたそうではないか。

　大事はなかったのかな？」

「お陰さまで。護衛につけていただいた貴国の魔導士が有能でしたから」

「しかし、いくら元自分の隊の副長だったからと言って、将官魔導士を使うとは無茶をする。

　そこまでする必要があったのかな？」

「はて、閣下が何をおっしゃっているのか、小官にはさっぱり分かりません」

　マグス大佐の表情が一瞬で固くなった。

　シドも見え透いた芝居を止め、その声も一段低くなった。

「ああ、そうか。敵の正体は不明だったのだな。

　だが、よほど有能な魔導士だったことは間違いない。並の者だったら、今ごろ死んでいただろうからね。

　こちらは飛行能力を持つ幻獣まで投入したというのに、敵は顔を見せることなく見事に脱出してみせた。

　この襲撃犯を選んだ人物は、さすがの慧眼《けいがん》と言うべきだな。

　大佐もそう思うだろう？」

「そうですね。その人物とやらが聞いたら、さぞ光栄に思うでしょうな」

　『この若造が……！』大佐は心中で歯噛みした。

　いくら地位が高いとはいえ、自分の半分にも満たない年齢の若者が、あからさまに挑発してくるのだ。

　末席に加わっていた帝国の外交官は、恐ろしさに震えあがった。普段の大佐なら、ブチ切れて半殺しにしているところである。

「これは何かの趣向ですか？

　公式行事の予定には、〝尋問〟などなかったと記憶しますが……」

「なに、単なる時間潰しの余興だよ。

　堅苦しい挨拶は済ませたし、晩餐会まではまだ間がある。

　大佐には部屋で休んでもらうつもりだったのだが、実は用意した部屋にちょっとした不備が見つかってね。

　至急、代わりの部屋を準備させているのだが、まだ少し時間がかかるらしいのだ。

　まったくお恥ずかしい限りだ」

「私のことなら、お気になさらないでください。

　多少待つことなど苦でもありません」

「そうもいくまい。

　そこで、せっかくの機会だからね、私としては高名な大佐にいろいろと教えを乞いたいのだ。

　私は見てのとおりの若輩者だ。どうか付き合っていただきたい」

「私でよければ、何なりとお訊ねください。

　ただし、私は帝国軍人です。機密に関わることは、一切お答えできません。

　それは閣下もご理解いただけますね？」

「もちろんだとも！　では、遠慮なく訊かせてもらおう。

　帝国では、吸血鬼をどう見ているのだろうか？」

　これは予想外の質問だった。

　シドという男は、いかにも頭が切れそうである。

　てっきり軍事、あるいは政治・経済に関わる情報を訊き出そうとするのかと身構えていたのだ。

　それがよりによって、吸血鬼と来たものだ。大佐が面食らったのも無理はない。

「吸血鬼……ですか？」

「そうだ。何と言っても、帝国は吸血鬼伝説の本場だ。

　帝国人があの怪物を、実際どういう風に見ているのか、それを私は知りたいのだ」

「そうですね……国も軍も、公式には吸血鬼の存在を認めておりません」

「もちろんそうだろう。だが、実際には存在する――それは多くの者が知っていることだ。

　何しろ、大佐自身が南カシルで吸血鬼と戦っていただろう？」

「まぁ、そう言われるとぐうの音も出ないですね。

　もっとも、私が吸血鬼と遭遇したのは、あの一度きりですよ」

「ははは、そう何度も遭っては堪らんだろう。

　つまり、帝国人にとっても、吸血鬼はそう身近なものではないのだな？」

「はい。大多数の人間にとっては、芝居や小説に出てくる存在に過ぎません。

　ただし、辺鄙な田舎では信じている者が多いですね。彼らにとっては現実の脅威ですから。

　被害を軍に訴える事例も、少なくないと聞いています」

「そうした場合、軍はどう対処するのだね？」

「何も。先ほども申し上げたとおり、軍は吸血鬼の存在を認めておりません。

　現実に死人が出たわけですから検死はいたしますが、適当な死因をつけて処理されるのがオチです」

「しかし、それでは被害を受けた村の者たちは困るだろう？」

「はい。ですから、彼らは〝吸血鬼狩り〟を呼ぶようです」

「ほう……そんな者たちがいるのか？」

「ええ、ほとんどは民間の魔導士ですね。

　私も詳しくは知りませんが、玉石混交で詐欺師紛いの連中も少なくないようです。

　ですが、腕利きの者がいることも確かです。実際、帝国南部に巣食う吸血鬼は、そのせいで活動を押さえ込まれたと聞いています」

「つまり、有名な吸血鬼狩りもいるということだな……その者の名は？」

　マグス大佐は少し言い澱んだ。

「いえ、そこまでは……」

「ああ、構わんよ。それほどの腕利きとなれば、いわく(・・・)付きだろう……例えば、軍を脱走した魔導士とかね」

　大佐はシドの顔を、きっと睨みつけた。

「閣下は何故、そのようなことに興味をお持ちなのですか？

　王国には吸血鬼はいないと聞きますが……」

　蒼龍帝はくすりと笑った。

「南カシルは自治領とは言え、王国に属しているがね。

　それに、赤城市で何が起きたのかは、帝国でも掴んでいるのだろう？」

　マグス大佐はにやりと笑い返した。

「いえいえ、貴国の情報統制が厳し過ぎて、具体的なことは何一つ分かっていません。

　それとも、ここで教えていただけるのですか？」

　シドは肩をすくめた。

「そうしたいのは山々だが、あいにく私にその権限はない」

「では、せめて先ほどの私の質問にはお答えください。何故、わざわざ吸血鬼のことをお訊ねになるのですか？」

　迫る大佐に対し、シドはあっさりと答えを返した。

「私も吸血鬼に会ったことがあるからだ。それも、去年の話だよ。

　興味を持つのは当然だろう？」

　マグス大佐はしばし絶句した。

　蒼龍帝はその表情を見て、さらに追い打ちをかけた。

「もうひとつ訊こう。

　大佐はオルロック伯爵、あるいはベラスケスという吸血鬼のことを知っているかね？」

　これは不意打ちだった。

　彼女がそれらの名を知ったのはごく最近のことで、蒼龍帝が吸血鬼の話題を持ち出してきた時も、まっ先に頭に浮かんだからだ。

　相手はこちらの思考を読み取っているのではないか？　そんな不安が大佐の胸をよぎる。

「……お答えできません」

　大佐の答えに、シドは目に見えて上機嫌となった。

「そうかそうか、〝知らない〟のではなく、〝答えられない〟か。

　私の部下もそうだが、まったく軍人というのは嘘がつけない人種だな。

　よい情報を与えてくれた礼に、少し手土産をやろう。

　私が会った吸血鬼は、真祖・オルロック伯爵の使いと名乗った。

　その者は伯爵が直接血を与えた第二世代、いわば重臣のような存在らしいね」

「なん……ですと」

「うん、さすがに大佐は呑み込みが早いな。

　君が覚ったとおりだ。伯爵は帝国の要人と同じような(・・・・・)取引を持ち掛けてきたのだよ。

　彼らの力を貸す代わりに、年に数人の生贄を捧げよ――とな」

「……閣下は、それを受けたのですか？」

　シドはゆっくりと首を横に振った。

「いや。私としては実に魅力的な提案だったのだがな……。

　そこにいるアスカとプリシラが、烈火のごとく怒って反対したのだ。

　あまりの剣幕に、臆病者の私は泣く泣くその申し出を、断らねばならなかった。

　今でもあれは、もったいないことをしたと後悔しているくらいだ」

　蒼龍帝の背後に立つ二人の女が、シドに厳しい視線を浴びせたが、彼は気づかない振りをした。

「だが、私が申し出を断ると、吸血鬼は私を説得しようとした。

　彼らが生贄の報酬として申し出た〝力〟とは、何だと思う？」

「それは……やはり、彼らの隠密性と戦闘力ではありませんか？

　吸血鬼は闇に紛れてどんな所にも侵入できます。敵対する人物を暗殺するには、これ以上の適役はありますまい」

　マグス大佐の回答を聞いたシドは、声を上げて笑い出した。

「いやいや、笑って悪かった。それはいかにも〝敵国的な考え方〟だなと思ってね。

　あいにく私には殺したい相手などいないのだ……ああ、いや、嘘はいかんな。

　消したい相手は〝そう多くない〟というべきだな。

　とにかく、私はその点にはあまり魅力を感じていない。

　純粋な戦闘力で言えば、国家召喚士の幻獣の方が上だからね。

　私が心を惹かれたのは、彼らがもたらす〝情報〟だった」

「……まさか！」

「いやいや、本当に大佐は正直だ。

　だが、その心配は杞《き》憂《ゆう》だよ。彼らにも信義というものがあるらしくて、顧客の情報は売ってくれないらしい」

「では、どのような情報を？」

「それはさすがに教えられん……と言いたいところだが、君がいろいろ貴重な情報を洩らしてくれたお礼に、ひとつだけ教えてやろう。

　伯爵の使いは私を説得するために、ある条件を出してきた。ベラスケスは、その中で出てきた名だ。

　大佐が言ったように、彼は手練れの吸血鬼狩りのせいで、だいぶ勢力を落として困っているらしいじゃないか？」

「…………」

「ん？　どうかしたかね」

「いえ、今の話の続きを……」

　だが、シドは美しい少年のような顔に、蛇のような冷たい笑みを浮かべた。

「甘えてはいかんよ、大佐。

　これだけヒントを与えたんだ。後は自分で考えたまえ」