十一 石切場
講演のあった翌日、マグス大佐は再び馬車に乗り込み、東北の蒼城市へと向かった（白城市を経由）。
もちろん警護役のエイナが一緒で、シルヴィアもカー君に騎乗して上空から警戒に当たった。
王都―白城市間は一日、そこから蒼城市までは四日という、計五日の行程であるが、これは経由する町で馬替えが行われるからで、かなり早い方である。
普通の旅客なら、一週間前後かかるのが常識であった。
白城市までは賑やかな街道を通るため、行き交う人や馬車もさまざまで、あまり退屈しない旅であった。
夕方に到着した第一軍の演習場は、前に泊まったテントをそのままにしていてくれた。
主目的である王都訪問と講演は終了したため、今回は儀礼的な行事がなく、白虎帝も顔を見せなかったが、手厚いもてなしを受けたという点では変わりなかった。
白城市を発って広大な新市街（大城壁の周囲に発達した新興市街）を抜けると、周囲の景色は一変した。
第一軍の管轄エリアは、王国でも最も肥沃な中央平野の大半を占めており、馬車の窓から見える風景は、果てしなく広がる麦畑であった。
あとひと月ちょっとで春播き小麦の収穫が始まるとあって、もう穂が出揃った小麦は、風に吹かれて海のように波打っていた。
始めのうちは、「これは見事な……」と感心していたマグス大佐であったが、さすがに同じ光景が続くと飽きてくる。
馬車はかなり揺れ、騒音も大きいため、読書にも適さない。退屈した大佐は、エイナを相手にするしかない。
話題は自然と、王都での出来事の回想になった。
大佐は連日続いた歓迎の式典や晩餐会に、心底うんざりしていたようだった。
彼女は、向かい側に座っている二人の外交官に「これは私的な会話だぞ」と念を押してから、エイナに散々愚痴を洩らした。
「私は育ちが悪いせいか、どうにも礼儀作法が苦手でな。
出された酒や料理も贅を凝らした美食なのだろうが、ナイフとフォークの順番を間違えるのではないか、口に入れるスプーンの向きはこれが正しいのかと、いちいち気になって、味わうどころではなかった。
出された料理を全部部屋に持ち帰って、一人で好きなように食べられたら、どれだけ美味だったろうかと思うと、無念でならん」
大佐が本当に悔しそうな表情を浮かべ、熱く語るものだから、エイナは微笑まずにいられなかった。
「そうおっしゃいますが、私が聞いた噂では、大佐は完璧な作法を披露されたということでしたよ。
私の家主が、どこで身につけたのかと不思議がっていました。
やはり、士官学校で学ばれたのですか？」
「馬鹿を言うな！ そんなところでお行儀を教わるものか」
「え？ えと、あの、私は基礎だけですけど、魔導院で教わりましたけど……」
「なに？ 王国ではそんな呑気なことをしているのか！
わが国の養成機関がそんなことをしたら、批難が殺到して潰されるぞ」
大佐は心底驚いたらしかった。
戦争中の帝国と平穏な王国とでは緊張感が違う――それはエイナにも理解できた。
それはそれとして、やはりエイナとしては、舞踏会で大佐が男装で踊ったことが何としても気になる。
「では、大佐はどうやって上流階級の作法を身につけたのですか？」
マグス大佐は憮然とした表情で答えた。
「家庭教師をつけたのだ……不本意だったがな。
尉官であるうちは、正直、作法など気にしたこともなかった。
だが、大尉に昇進し、やがて少佐の地位が現実味を帯びてきた頃になると、考えを変えざるを得なくなった。
佐官ともなると政治や外交に無縁ではいられないし、出席を強いられる行事も格段に増える。
そうした場では、軍の高官や貴族ども、最悪皇帝陛下の血縁がお出ましになることもある。
さすがにそんな場で恥はかきたくないだろう？
だから、たまの休暇で帝都に帰った折りに、一念発起して学んだんだよ。下宿の婆さまはえらく喜んでいたが、反吐が出るような体験だった。
だがまぁ、作法など所詮は暗記だ。私は優秀な魔導士だからな、暗記なら雑作もなかった」
「でもでもっ、ダンスは知識じゃなくて、実技が伴うじゃないですか？」
エイナの突っ込みに、大佐は鷹揚にうなずいた。
「そのとおりだ。だからダンスの習得は余計に楽だったな」
「えと、あの……どういう意味でしょうか？」
「分からんか？
ダンスのステップとは、相手の動きに応じて、どう自分の体を捌くのか、その最適解を選択し続ける動作だと私は看破した。
相手が出たら引く、下がったらこちらは踏み出す。相手の荷重移動から次の行動を予測し、こちらの取るべき態勢を判断する。
――これはまさに格闘術の極意なのだ。
だから、私はダンスの理論を学ぶ前に、あらゆるステップを踏めるようになった。
素人軍人に教えにきたつもりのダンス教師は、驚愕して顎を外しかけたぞ」
「では、男性のステップを使えたのも……？」
「ああ、別に覚えていたわけではないが、単に攻守を逆にするだけの違いだ。何の問題もない」
得意気な大佐の表情に、エイナは感心せざるを得なかった。
目の前にいる伝説の魔導士は自信に満ち、一切揺らぐということがない。
その境地に達するまで、一体どれだけの努力をしたのか――想像するだけで寒気がした。
＊ ＊
白城市を出発して二日目の午後、一行は第一軍の担当領域から、第四軍、即ち蒼城市の管轄区へと入った。
第一軍の騎馬二個小隊は、境界で出迎えた第四軍の部隊に任務を引き継いだ。
騎兵たちの軍装は共通しているが、革鎧の胸に取り付けられたプレートが、白磁から鮮やかなコバルトブルーに輝く金属メッキに変わっていた。
マグス大佐は警備の引き継ぎにさほど関心を示さなかったが、馬車が出発すると、エイナに何気なく訊ねてきた。
「王国の各軍団同士は仲が悪いのか？」
向かいの席に座っている王国の外交官が眉を上げ、ちらりとエイナに視線を走らせた。
油断も隙もあったものではない。
「そうですね、友軍ですから仲が悪いということはないと思います。
互いに切磋琢磨する競争相手といった関係……ではないでしょうか？」
外交官が視線を外したところを見ると、エイナの返答は合格だったらしい。
＊ ＊
翌日は朝から雨模様だった。激しい降り方ではないが、馬車の屋根から雨音が伝わり、街道に刻まれた馬車の轍には茶色い泥水が溜まっていた。
雨天になると、上空で警戒飛行を続けているシルヴィアたちの負担が大きくなる。
シルヴィアの飛行服は、分厚い革に脂をたっぷりと含ませてあり、相当の防水・防寒性能を持たせている。
それゆえに重いという欠点もあるのだが、雨の中で飛行を続けるとさすがに革が水を吸ってしまう。これを一晩で乾かすのは至難の業である。
そのため、彼女は小麦の藁で作られた蓑をまとっていた。
蓑は防水性もさることながら、通気性も確保する優れ物である。
ただし長時間はもたないので、シルヴィアは二時間おきに着陸して、荷馬車に積んだ新しい蓑に取り替えねばならなかった。
雨天時には防水・防寒の問題以上に、見通しの悪さが問題となる。
シルヴィアたちは視界を確保するため高度を落とさざるを得ず、その視認範囲は大幅に狭まった。
彼女とカー君の苦労は、馬車の中で快適に過ごしている者たちに届くことはない。
「ずい分と殺風景な景色だな……」
馬車の窓（高級なだけあって、ガラスが嵌められていた）から外を眺めていた大佐が、退屈を隠さずに不満を漏らした。
街道の外に広がるのは一面の畑で、その点では白城管区と変わりはない。
ただし、あちらが豊かな小麦の稔りを見せつけているのに対し、蒼城管区の畑は雑多な野菜が植えられ、収穫時期の違いから歯抜けのように土が見え、どうしてもみすぼらしく見えてしまう。
「信じられないかもしれませんが、この辺りはかつて、すべてタブ大森林の一部だったのですよ」
オットリーノという名の王国外交官が、マグス大佐を諭すように語りかけた。
「わが国は温暖な気候で知られておりますが、かの大森林は寒冷期の名残りで、針葉樹の巨木で構成されています。
私ども王国民は、祖父、曾祖父、その遥か以前からこの大森林に挑み、開拓を続けてまいりました。
ご存じとは思いますが、針葉樹は常緑で秋になっても葉を落としませんから、腐葉土の堆積が進みにくいのです。
しかも年間にわたって太陽が遮られて、下草もあまり生えません。
当然ながら森に棲む動物たちの数も少なく、土壌の貧栄養状態が多年にわたって固定化されてしまいます。
木を伐って根を掘り起こし、耕したからといって、ただちに農業に適した土にはならないのです」
外交官は窓の外に目をやり、ぽつりとつぶやいた。
「私も辺境の開拓村に生まれましたから、現実の厳しさはよく分かっております」
「しかし、土を肥やすことが重要だと分かっていても、農民は日々生活していかなければなりません。
畑に作物を植えて収穫するということは、即ち土の養分を奪い去るということですから、いつまで経っても開拓地の土壌は豊かになりません。
それでも私たちは歯を食いしばり、ほんのわずかでも均衡をプラスの方向に傾け、数十年、数百年をかけた結果、この土地は余剰生産物を生み出せるようになったのです。
大佐殿には〝みじめで貧しい土地〟に見えるかもしれませんが、私はこの景色を誇りに思っております」
淡々と語った外交官に対し、マグス大佐は神妙な表情で頭を下げた。
「私は十代のころから軍に身を投じ、敵を殺すことしか知らない人間だ。
数多の農民たちが働くことで、われら軍人が働けることは承知していたが、そのような苦労には考えが及ばなかった。
私の不適切な発言は撤回する。どうか許してほしい。
そして、無知な私を窘めてくれた貴官にも、心から感謝をしたい」
外交官は慌てて手を振った。
「いえいえ、大佐に意見をするなど、決してそのようなつもりはありませんでした！
私こそ、生意気なことを申しました」
辺境の寒村で生まれ育ったエイナには、外交官の言葉が身にしみた。
それと同時に、マグス大佐が素直に謝罪したことにも、ある種の感銘を覚えた。
大佐は尊大であったが、同時に理非をわきまえた高潔な人物であると思えたのだ。
彼女が同じ帝国軍内で虎のように恐れられながら、一度その部下になった者たちは絶大な信頼を抱くという理由が、何となく分かったような気がした。
よけいなお喋りを反省した外交官が口をつぐむと、馬車内には沈黙が訪れた。
聞こえるのは天井を打つ雨音と、車輪から伝わるガタゴトという騒音だけだった。
気まずい雰囲気に責任を感じたマグス大佐が、何か言いかけようとした時、エイナがいきなり手を伸ばしてそれを遮った。
「お静かに！ 強い魔力反応を感知しました」
外交官たちが不安そうに身をすくめたのと対照的に、マグス大佐はまったく慌てず、むしろどこか嬉しそうだった。
「ほう、ずっと魔力探査をしていたのか……。
距離と方角は分かるか？」
「はい。北北東、距離はおよそ二キロです。
まだ不安定ですが、捉まえた反応を見る限り、かなり強力な魔力を保持していると思われます」
「ほう、直径で四キロの感知範囲というのは、なかなかのものだな。
最大でどこまで探れるのだ？」
エイナは大佐の質問には答えなかった。自分の能力は絶対に明かすなと、厳しく言われていたからであるが、感知魔法のレベルに関しては、もはや手遅れだった。
上も無茶なことを言う。襲撃はほとんど確実視されていて、敵から大佐を守るのはエイナの役目である。
嫌でも能力を見せなければ、むざむざ殺されるだけなのだ。
エイナは天井を見上げ、上空のカー君に脳内で呼びかけた。
雨で地上五十メートルという低空を飛んでいるカーバンクルは、十分な通話範囲にいる。
「カー君、聞こえた？ 北北東、距離二キロよ。偵察をお願い。
相手はかなり強力な魔導士と思われるから、十分に警戒してね！」
「了解。その方角だと、何か変な形の丘？ みたいなのがあるなぁ……。
エイナの視力なら、何とか見えるんじゃない？」
エイナは物も言わずに右側の窓へと身を乗り出した。
マグス大佐の膝上に圧し掛かる形になったが、緊急時である。大佐の方も黙ってそれを許していた。
エイナは水滴だらけのガラス窓を押し上げ、身を乗り出して進行方向のやや右側に目を凝らす。
周囲は平坦で畑が広がっているだけだが、その方向に確かに丘らしきものが、雨に煙って見える。
ただ、やけにゴツゴツとして角ばった輪郭をしている。
子どもが積み木細工で作った小山と言えば、何となく想像できるような形状であった。
エイナは窓から雨に濡れた顔を引っ込めた。
「オットリーノ外交官！ この先、街道の右手にある奇妙な丘は何ですか？
なにかこう……やけに角ばった岩の塊りのように見えるのですが」
外交官は少し考え込み、やがて思い出したように膝を叩いた。
「ああ、それは〝石切場〟でしょうな」
「採石場ということですか？」
「さよう。元はちゃんとした名前がある山だったのですが、良質な緑色凝灰岩が採れたことから、昔から採石場となっていたそうです。
蒼城もここで採れた石材で建てられたと聞いておりますが、かの城ができたのは、もう二百五十年も前のことですから、相当に古い話となります。
長年にわたって石が切り出された結果、山はすっかり形をなくしてしまい、地下の石材まで掘り尽くされて、今では立ち入る者もいない廃墟となっているはずです」
マグス大佐が〝ふむふむ〟とうなずき、余裕たっぷりの態度で訊ねた。
「そこに正体不明の魔導士が潜んでいるということか。
一体、何のためだろうな？」
帝国の外交官も〝予定どおり〟といった顔で、微笑を浮かべている。
白々しいにもほどがあった。
エイナは険しい顔で吐き捨てた。
「もちろん、われわれを襲うためです！
帝国との友好に反発する、一部の過激派が雇った魔導士――とでも言えば、ご満足でしょうか？」
