魔導士物語

第五章 辺境の虜囚

九 夜伽

「エイナ、あんたどうしたの？

　なんか顔赤いし……風邪でも引いた？」

　隣のベッドのシルヴィアが身を起こし、心配そうに訊ねてきた。

　第一軍の演習場には、複数のテントが立てられていた。

　歓迎会の会場やマグス大佐の宿泊所などは、儀礼的行事で使用される非常に豪華なテントである。

　一歩中に足を踏み入れると、そこは宮殿かと見紛うばかりだった。

　ふかふかの絨毯が敷き詰められ、壁面と天井は美しい織物で覆われて、生花や絵画が所狭しと飾られている。

　これに比べ、エイナたちの宿所に宛がわれたテントは、野戦用の極めて無味乾燥なものだった。

　だだっ広い内部には、記録を争うかのように多数の兵士が詰め込まれ、その体温と汗臭い体臭で、テント内の空気は澱んでいた。

　エイナやシルヴィアたち少数の女性兵士の寝床は、申し訳程度に吊られたカーテンで仕切られていたが、覗きや侵入者を警戒するため、女たちは交替で不寝番を立てなければならなかった。

　組み立て式のベッドには、堅くて薄いマットに薄汚れた毛布が一枚あるだけで、全員軍服を着たままで寝なければならなかった。

　神経の太い者は、そんな環境を気にせずに貴重な睡眠時間をむさぼっていたが、エイナとシルヴィアはなかなか寝付けなかった。

　特にエイナは毛布をかぶっているものの、寝返りを繰り返すばかりでちっとも落ち着かない。

　シルヴィアがそれに気づいて、心配するのも当然であった。

　エイナはシルヴィアの質問を待ち構えていたように、マグス大佐から密かに呼び出されたことを打ち明けた。

「えっ？　ちょっ……それって、結構ヤバいんじゃない？」

「シルヴィアもそう思う？」

「当たり前よ！　夜の十時っていったら、もうみんな寝静まっているわ。

　そんな夜中にベッドに誘うなんて、絶対に夜《よ》伽《とぎ》の命令だわ！」

「よっ、夜伽って何？」

「馬鹿ねっ！　マグス大佐の欲求不満を鎮めるために、あれこれご奉仕することに決まっているじゃない」

「ま、マッサージをするとか？」

「そんなもんで済むはずないでしょ！

　もっと恥ずかしい所を触ったり舐めたり……下手したら、お互いにあれこれし合うってのもありかもよ？」

「どどど、どっ、どうしよう！

　私、そんなことしたことない……っていうか、無理よ、出来ないわ！」

「でも、相手は国の賓客で、将官待遇の高官よ。

　そういうのも、接待の内に含まれるって聞いたことがあるわ」

「わっ、私、自信ないわ！　お願い、シルヴィアも一緒に来て！」

「駄目に決まってるじゃない！　夜伽の付き添いなんて聞いたことがないわ」

「でもっ、女同士なのよ？　そういうことがしたいなら、男の人が呼ばれるんじゃないの？」

「あら、あんた、マグス大佐は男女見境ないって噂を知らないの？」

　シルヴィアが口にした噂は、もちろん出鱈目である。

　大佐はほとんど生ける伝説と化した人物で、しかも独身女性であるだけに、帝国内でも突飛な噂が飛び交っていた。

　それらは九割以上が根拠のない妄想であったが、ある程度の敬意を含んだものだった。

　ところが、他国では大佐が怪物視されており、噂に盛大な尾ひれが付いて、真面目に信じられていた。

　その大半は大佐の性癖に関するもので、中には「大佐の尻には、先が男根の形をした尻尾が生えている」といった酷いものもあった。

　それに比べれば「相手が女でもいける」というのは、噂としては可愛いものである。

　もちろん、大佐にその手の趣味はなく、事実に反するのだが、こうした風評が立つのは、ある意味自業自得と言えなくもない。

　エイナとシルヴィアが毛布にくるまりながら、ひそひそと想定される事態と、その対処法を相談するうちに、時は無情に過ぎていく。

　そして、とうとう約束の時間が近づいてしまった。

「気をしっかり持つのよ！

　これも任務の内だからね、犬に嚙まれたと思って我慢しなさい」

　シルヴィアが手を握ってささやいてくれたが、あまり慰めにはならない言葉だった。

　エイナは泣きたくなる気持ちで覚悟を決め、眠っている周囲の兵たちを起こさぬよう、そっと外に出ていった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　マグス大佐のテントに近づくと、その入口の両脇には篝火《かがりび》が焚かれ、二人の武装した兵士が警戒に当たっていた。

　エイナはそれを見て、少しだけ安堵した。

　考えてみれば、第一軍が護衛を付けるのは当然である。万一、何か大佐から理不尽なことを強要されても、最悪、大声を出して助けてを求めることができる。

『だけど、それで恥ずかしい姿を見られたらどうしよう？』

　彼女の不安の種は尽きなかった。

　エイナがテントに近づいていくと、目敏く気づいた兵士が槍の穂先を向けた。

「止まれ！　何者だ？」

　鋭い語気の誰何《すいか》に、エイナは両手を挙げ、篝火の明かりの範囲にゆっくりと進み出た。

「マグス大佐殿の護衛を務めている、エイナ・フローリー少尉です」

　兵たちは顔を見合わせたが、すぐに槍を引いた。

「失礼しました。大佐殿から話は伺っております。

　どうぞお入りください」

　ああ、できることなら通して欲しくなかった……エイナは恨めしい目で背の高い衛兵を見上げ、ドキドキしながら中に入った。

　絨毯が敷き詰められたテントの中央に、天蓋付きの豪華なベッドが据えられており、大型のランタンで明るく照らされていた。

　薄い絹のカーテンから、ベッドのから身を起こしている大佐の姿が透けて見える。

　エイナは入口の内側で直立不動の姿勢を取り、敬礼をして申告した。

「エイナ・フローリー少尉、お呼びにより参上いたしました！」

　カーテンの向こうから、大佐の低い声がかかる。

「ああ、来たか。

　そんなところで突っ立てないで、こっちへ来て座れ」

　言われたとおりに近寄ったものの、エイナはそこで戸惑った。

　ベッドの脇には椅子があったが、その背には大佐の上着とズボンがかけられ、座面には軍帽が置かれている。

　他に椅子は見当たらないし、座れと言われてもその場所がない。

　立ち尽くしているエイナを見て、大佐が少し苛ついた声を上げた。

「何をしている？　早くこっちに来んか」

　彼女はそう言って、ベッドの端をぽんぽんと手で叩いた。

　どう見ても、ベッドに腰かけろという合図だ。

　エイナの頭の中を、一瞬、幼いころの思い出が走馬灯のようによぎった。

『お父さん、お母さんごめんなさい。エイナはいけないことをされそうです！』

　エイナはぎこちない動きで、大佐の指示どおりにベッドに腰を下ろした。

　マグス大佐は天蓋から下がった飾り紐を引き、ベッドにかかったカーテンを引いた。

　彼女は開いていた本を閉じて傍らに置き、顔から眼鏡を外した。

　大佐は布団をめくり、腰をずらしてエイナの横に並んだ。

　彼女は肌着姿だったが、それはレースもリボンもない、綿生地の質素なものであった。

「夜分に呼び立てて済まなかった。歓迎会とやらが長くてな」

「お役目、お疲れさまです」

「まったくだ。こうした儀礼は、正直好きになれん。

　かといって、情報収集には欠かせない場だから、気を抜くわけにもいかんのだ。

　私は政治が不得手とは言わんが、やはり根っからの軍人だと思うよ。

　白城市自慢の料理とやらも、さっぱり味がわからなかった。エイナも夕食を済ませたのだろう。何を喰った？」

「は、はい。配給の食事ですから、大したものでは……。

　黒パンとバター、戻した塩蔵肉が二切れと野菜スープです」

「ほう、立派なものだな。うちの兵どもだったら、泣いて喜ぶぞ」

　大佐は手を伸ばし、椅子に掛けてあったズボンを手に取った。

　腰のベルトには小さな革の物入が通してあり、彼女はその中から細長い物体を取り出して、エイナの膝の上に置いた。

「……これは？」

「開けてみろ」

　薄い油紙の包装紙を開くと、中から棒状のビスケットらしき物が現れた。

「帝国軍《うち》の軍用糧食《レーション》だ。喰ってみろ」

　エイナは恐るおそる、端を齧ってみた。

　かなり歯応えがあるが、欠片は口の中でぼろぼろと崩れる。

　小麦粉に砂糖を加え、乳で練って焼き固めたものらしい。細かく砕いた木の実と、乾燥果実が入っているのだが、独特の青臭さとえぐみがあった。

　何よりも、口中の水分が一気に奪われてしまい、飲み込むことができない。

　目を白黒しているエイナを見た大佐は笑い出し、傍らの小テーブルの水差しからコップに水を注いで手渡してくれた。

「どうだ、お世辞にも美味いとは言えんだろう？

　兵どもは塹壕の中で濡れて震えながら、こいつを二本齧る。それで食事は終了だ。

　あっという間に水筒の水がなくなるから、あいつらはこれを〝水泥棒〟と呼んで忌み嫌っている。

　王国は戦争をしておらんから、贅沢な夕食にありつける。まったく、羨ましい限りだ」

　エイナは食べ残した糧食をテーブルに戻し、黙って大佐の話を聞いていた。

　その強張った表情に気づいた大佐は、小首を傾《かし》げた。

「どうした、何をそんなに固まっている？

　大体、勤務時間外なのに軍服を着込んでいるのがいかん。そんな堅苦しいものは脱げ」

　エイナは『とうとう来た！』と思いながら、震える指でボタンを外し、上着を脱いだ。

　シャツ姿で身動きしないエイナに、マグス大佐は大げさな溜息をついた。

「なぜ緊張している？　もう少し肩の力を抜かんか」

　大佐がエイナの肩をぽんと叩いた。

「ん……お前、震えているのか？」

　エイナは目をきつく閉じ、必死で声を絞り出した。

「大佐殿、後生です……どうか優しくしてください！」

「なっ、何の話だ？」

「ですからっ、私は夜伽を務めるなど、初めてなのです！

　馴れていませんので、どうか下手でも怒らないで――」

「待てまてまて！　貴様、さっきから何を言っている？

　公式訪問中に、そんなことをする馬鹿がいるものか！

　百歩譲ったとして、どうして私が女を抱かんといかんのだ？」

「ですが、大佐はどちらも〝いける口〟だと、皆が申しております！」

　マグス大佐は脱力し、がくりと頭を垂れた。

　彼女はそれはもう、気の毒なくらいに落ち込んでいるように見えた。

「あのなぁ……戦場の神に誓って言うが、私は生まれてこの方、一度だって女に手を出したことはないぞ。

　なぜ、私が貴様のような小便臭い小娘と乳繰り合わねばならんのだ。勘弁してくれ」

「えと、あの……では、なぜ私は呼ばれたのでしょうか？」

　大佐は仰向けにひっくり返った。羽根布団が〝ぼすん〟と柔らかな音を立てる。

「エイナに訊ねたいことがあったのだ。馬車の中では、向かいに外交官が座っているだろう？

　あいつらは、互いに我々の会話を監視しているのだ。

　別に聞かれて困る話ではないが、できれば二人きりで話したかった……それだけだ」

　エイナの方も気が抜けてしまった。

「それならそうと、最初からおっしゃっていただければ……」

「勝手に変な誤解したのは、お前の方だぞ？」

　二人はしばらく笑いあっていたが、やがてマグス大佐は身を起こしてベッドに座り直した。

「エイナ、お前は二級召喚士のユニを知っているか？」

　もちろん知っているどころではない。半月前にも会って話したばかりであり、その前にはエルフの森まで旅をともにしていたのだ。

　ただ、西の森訪問は〝禁則事項〟である。

　エイナは慎重に言葉を選んだ。

「はい、存じております」

「あいつは生きているのか？」

　エイナは黙ってうなずいた。

「……そうか」

　小さくつぶやいた大佐の顔に、わずかに安堵の表情が浮かんだことを、エイナは見逃さなかった。

　マグス大佐は指を自分の口の端に引っかけ、ぐいと横に伸ばした。

　耳まで届く傷跡が、ランタンの灯火を反射して、てらてらと光った。

「この傷と引き換えに、ユニは確かに殺したはずだ。腹を切り裂かれ、内臓が溢れ出てた人間が助かるわけがない。

　それが無事だったということは、幻獣の能力によるものか？」

「それはお答えできません」

　実際、ユニはマグス大佐と刺し違え、命を落としていた。

　ただ、身につけていた古代エルフの護符のお陰で、奇跡的に蘇生したのだ。

　超自然的な力が働いたという点では、大佐の推測は〝当たらずとも遠からず〟である。

「生きているなら、ユニは今どうしているのだ？

　あいつは軍人ではないはずだ。そのくらいは答えられるだろう」

「相変わらず辺境で暮らしています。

　オオカミたちと一緒に、オークや畑を荒らす獣を退治しているようです」

「そうか、オオカミたちも無事なのだな。

　……だが、彼らもかなり入れ代わっているのだろう？」

「いえ、私は十一歳の時にユニさんとオオカミたちを知りましたが、今もその時と顔ぶれは同じです」

「しかし、あれから十年以上が経っているぞ。オオカミはそんなに長生きするのか？」

「私も詳しくは知りませんが、彼らだって幻獣です。人間よりは長命だと聞いたことがあります」

「ということは、トキも生きているということなのだな？」

　エイナは目を見開いた。大佐がオオカミたちの名前まで知っていることに驚いたのだ。

「大佐はずい分とお詳しいのですね？

　おっしゃるとおり、トキも元気です。私はロキと仲良しですが、トキも優しくていい子ですよね」

　マグス大佐はトキに対する評価に同意するように、何度もうなずいてみせた。

「そうかそうか、トキも元気なのか……もう一度会ってみたいものだな！」

　大佐はとても嬉しそうだった。

　エイナは知らなかったが、かつて彼女はユニとともに、広大なタブ大森林を走破したことがある。

　トキはその際、昼は大佐を背に乗せて走り、夜は彼女と身体を寄せあって眠った仲であった。

　もともと大の犬好きだった（軍務の関係で飼うことは諦めていた）大佐は、トキをとても気に入っており、実はエイナをわざわざ呼び出したのは、その消息を訊き出すためだったのだ。

　急に上機嫌になった大佐は、しばらくたわいもない世間話をした後で、エイナを解放してくれた。

　事情を知らないエイナは、キツネに摘ままれたような気分で、宿舎になっている軍用テントに戻った。

　まんじりともせずに待っていたシルヴィアは、エイナの腕を掴んで引っ張った。

「どうだった？」

　エイナは返答に困ってしまった。

「う～ん、よく分からないわ。

　なんかね、ユニさんとオオカミのことを訊かれた」

「何それ？」

「だから、私も分からないんだってば」

　エイナは手早く服を脱ぎ、冷たいベッドに潜り込んだ。

「でも、乙女の貞操は守られたわ！」