魔導士物語

第五章 辺境の虜囚

六 要人警護

　ケネス大尉の存在で、エイミーから前情報を聞き出そうとするエイナの目論見は、もろくも崩れ去った。

　落ち着かない数十分を過ごしたのち、二人はマリウスの執務室に通された。

　執務机の上に積み上げられた書類の山で、座っているマリウスの顔は見えなかったが、その陰から応接のソファにかけるよう、声が聞こえてきた。

　ふかふかの長椅子に座ると、その前に淹れ直した紅茶のカップが運ばれてくる。

　秘書室で出たものとは、明らかに香りが違う。

　ケネスはカップを取り上げると、その薔薇のような芳香に目を細めた。

「いつもながら、素晴らしい茶葉だな。

　ケルトニア本国だって、そうそう口にできるもんじゃないぞ」

　ケルトニア人は紅茶好きで有名である。

　北方の島国であるケルトニアでは、茶の木の栽培はできない。

　紅茶を嗜む習慣は、海洋国家として発展した結果根付いたものだ。

　エイナはマリウスの執務室で出される茶葉が、彼女の家主であるロゼッタが提供していることを知っている。

　ファン・パッセル商会は東沿岸諸国との貿易による、コーヒー・紅茶の輸入をほぼ独占しているのだ。

　紅茶好きのロゼッタは、エイナとシルヴィアによく秘蔵の茶葉をご馳走してくれるのだが、エイナはその値段を聞いて、ひっくり返ったことがある。

　しばらくすると、書類仕事に区切りをつけたマリウスが応接の方にやってきて、二人の向かい側の肘掛椅子に腰を下ろした。

　彼は一枚の書類を携えており、それをエイナの方に差し出した。

　エイナは〝ぽかん〟とした顔で、それを受け取った。

　ひと目で分かる。それは軍の書式に則った辞令である。

「エイナ・フローリー准尉、君は本日付で少尉に昇進した。

　おめでとう、これからも軍務に励みたまえ」

　マリウス参謀副総長は、時候の挨拶でもするように、さらりと伝えた。

「あと、あの……どうして私が？」

「何だね、昇進が不満か？」

「いえ！　決してそのような……」

　まごつくエイナを見て、マリウスの顔に笑みが広がり、目が糸のように細くなった。

　同時に、彼の軍服の襟元からトカゲが這い出し、テーブルの上をちょこちょこ走ってエイナに飛びついた。

　小動物は馴れた様子で彼女の肩に駆け上がり、長い尻尾を彼女の首に巻きつけた。

　そのトカゲは、召喚士でもあるマリウスの幻獣で、ゴーマという名がつけられていた。

　体長は四十センチほどだが、その半分は細長い尻尾が占めているから、実際にはかなり小さな印象を受ける。

　その可愛らしい見た目に反し、ゴーマは龍の血を引く火蜥蜴《サラマンダー》で、怒らせると炎のブレスを吐く危険生物である。

　ゴーマはエイナが気に入っているらしく、彼女が来るといつもこうやって肩に駆け上がり、頭を掻いてもらおうとする。

「君はエルフ王への副使として、立派に任務を果たした。

　軍としてはその功績を評価した……というのが、表向きの理由だね。

　まぁ、相方のシルヴィアが国家召喚士になって少尉に昇進したから、バランスを取ったというのが本当のところだ」

　紅茶の味を堪能していたケネスが、にやりと笑って口を挟んできた。

「いやいや、エイナが准尉のままじゃ、何かと都合が悪いからだろう？」

「そう話を急《せ》かすものじゃないよ」

　マリウスも笑い返したが、ケルトニア人の言葉は否定しなかった。

　彼はエイナに視線を移すと、真面目な顔つきに戻った。

「フローリー少尉《・・》の報告書は、昨日受け取って読んだ。

　その件についてはいずれ相談するとしても、現時点で君にできることはない。

　今は任務に集中してもらおう」

「はい」

　エイナはうなずいた。もとよりそのつもりである。

「よろしい。それでは本題に入ろう。

　君が休暇に入ってすぐのことだが、帝国の公使から、わが国に対して内々の打診があった」

　リスト王国とイゾルデル帝国は対立しており、時おり局地的な紛争も起こしている。

　しかし、正式に宣戦が布告されたことはなく、両国の外交関係はどうにか維持されていた。

　王国は医薬品や先端技術の移入を、先進国である帝国に頼っていた。

　一方の帝国は、王国から食糧を輸入しないと、広大な割に生産性の低い東部地区を維持できなかった。

　おまけに、両国の国境となっているボルゾ川は、河口の南北カシルという貿易港に通じており、それが唯一の海への出口という点で一致していた。

　貿易物資輸送の大動脈となっているボルゾ川は、非武装地帯として両国が共同管理をしている。

　このような理由で、いくら反目しているからといって、簡単には断交できないという事情を抱えていた。

　したがって、両国の首都にはお互いの公館が存在し、行使が赴任して外交の窓口となっていたのだ。

「何かまた、無理難題を押しつけてきたのですか？」

　エイナがそう疑うのは当然である。

「まぁ、そうとも言えるが……内容としては、ごく友好的なものだ」

「……」

「国立魔導院に魔法科が設けられたのがいつか、君は知っているかね？」

「九年五か月前ですね」

　エイナは即答した。魔導士は優れた計算能力を持っている。この程度の計算は考えるまでもない。

　魔法科の養成課程は六年間だ。エイナは第三期生で、一昨年に卒業した時点で設立から八年が経過していることになる。

「一期生の入学時から起算すると、確かにそうなるね。

　ただ、正式な発足日は、その半年前だったんだ。

　学科を発足させるには、ある程度の準備期間が必要でね。

　もちろん、学科棟や寮の増築は一年くらい前から始まっていた。人事面では、教官や職員に辞令が降りたのが七月一日で、それが公式の創立日となっているんだよ。

　つまり、あと一か月ほどで、魔法科は創立十周年の節目を迎えるというわけだ」

　これは魔法科卒業生のエイナも、初めて知る話だった。

　彼女はゴーマの黒い頭を掻いてやりながら、話の続きを待った。

「そこで、帝国はこれを祝賀する意味で、自国の高名な魔導士を派遣して、魔導院で特別講演を実施したいというのだ。

　わが国は魔導士の養成を始めたばかりで、その数は帝国に比べるまでもなく、経験も圧倒的に不足している。

　高名な魔導士官の謦咳《けいがい》に接することは、魔導士を志す若者の貴重な財産となるだろう。

　――というのが、帝国の言い分だ」

「なるほど……」

　エイナは参謀副総長の話に驚いたが、同時に帝国が提案してきた趣旨に、納得もできた。

「確かに、後輩たちにとっては、よい経験になると思います。

　でも、わが国は同じことを考えたからこそ、ケルトニアからフォレスター大尉を招聘《しょうへい》したのではありませんか？」

「そうだね」

　マリウスは同意して、今度はケネスの方を向いた。

「大尉はどう思う？」

　なるほど、こうした意見を聞くために、ケネスには事前に教えていたというわけか。

「そうだな。軍事はともかくとして、ケルトニアも魔法に関しては帝国に後れを取っている。

　一般魔導士の質では、どうにか対抗しうるようになってきたが、異名持ち(ネームド)クラスの大物には、いまだに歯が立たないのが現実だ。

　そんな奴が講演してくれるというなら、俺だって聞きたいくらいだ。金を払ってもいいぞ」

「でも大尉殿、帝国が唐突にそんなことを言ってくるのは、何か変ではありませんか？」

　エイナの質問に、ケネスは〝ふん〟と鼻を鳴らした。

「あたりめえだ。奴らが狙いもなしに、そんなことをするもんか。

　普通に考えれば、敵情視察だろうな」

「でも、相手は卒業前のひよっこですよ？

　わざわざ大物を派遣して、偵察するほどの価値はないと思いますけど」

「おめえは馬鹿か？

　ケイト（エイナの上司で魔導院の教官）から聞いたんだが、前におめえとシルヴィアが攫《さら》われた事件があっただろう？

　あれがきっかけで、魔導院に潜り込んでいた帝国の手先は一掃されたそうじゃねえか。

　帝国は魔法科の情報が知りたくても、その手立てを失っているんだ。

　ネームド級の魔導士なら、学生を見ただけで、その魔力量や実力が判断できる。

　それだけでなく、彼らを教育する側の質まで丸わかりだろうし、そこから王国の魔法戦力を、相当正確に予測できるはずだ。

　マリウスさんよ。こいつが護衛に付くのも、帝国の出してきた条件なんだろう？」

　ケネスは魔導院の指導教官を務めてはいるが、その身分はケルトニア連合王国の現役士官である。

　他国とはいえ、実質的な軍のトップに対して、あまりに無礼な言葉遣いだったが、彼が〝そういう性格〟であることは知れ渡っていて、誰も気にしなかった。

　ケネスの解説を聞いている間、マリウスの顔には、仮面のような笑顔が張りついたままだった。

「さすがはフォレスター大尉だね。

　さてさて、話の順序が逆になってしまったが、そろそろ命令を伝えよう」

　マリウスはそう言って、椅子から腰を上げた。

　エイナも慌てて立ち上がり、その場で直立不動の姿勢を取る。

「エイナ・フローリー少尉。

　貴官には、帝国魔道士官の護衛を命じる」

　エイナは敬礼し、「拝命いたします！」と答えた。

　短い儀式が終わると、二人は再び腰を下ろした。

「さて、フォレスター大尉の質問だが、確かに講師派遣に当たっては、〝しかるべき能力を持った魔導士〟を護衛につけるよう要請があった」

「ふん、お笑い草だぜ。ネームドに護衛なんかが要るわけねえだろう。

　一個連隊で襲いかかっても、一瞬で全滅するのがオチだぞ」

「もちろんそうだが、もし客人である帝国魔導士の手を煩《わずら》わせたとなれば、わが国の面子は丸潰れだ。

　これは外交案件なんだよ」

「へっ、くだらねえ。だったら、どうしてエイナを選んだ？

　異名持ちの魔導士なんて、はっきり言って化け物だぞ？　そいつを襲おうなんて馬鹿、探したっているわけねえ。

　わざわざ〝手の内〟を曝《さら》す必要はねえだろう？」

「だから言っただろう、これは外交だって？

　適当な魔導士を護衛につけたりしたら、相手には一発でバレる。それこそ恥をかくことになるだろう。

　今のわが国では、ケイトかエイナ以外、体面を保てるような人材はいないんだ。

　だが、ケイトは魔導院の教官だ。彼女を護衛に付けるということは、人材不足を白状するようなものだ。

　となれば、答えは自ずと決まるというわけだ」

　マリウスはどこか楽しそうだった。

「それに、大尉は〝襲う馬鹿はいない〟と言ったが、私はそう思わないね」

「正気か？　自殺行為だぞ」

「ああ。むしろ、かなりの確率で襲撃があると思っている。

　そうだな……帝国に強い恨みを持ち、両国の友好を望まない過激分子、という設定はどうだね？」

「つまり、襲撃は帝国の自作自演ってことか？」

「多分ね。きっと相当手応えのある相手を用意していると思うよ。

　でもまぁ、エイナなら上手く対処できるだろう。

　西の森から帰ってきて、また一段と腕を上げたからね。

　そう言えば、大尉は彼女の〝絶対零度魔法〟を、まだ見ていないのだろう？

　あれは、なかなかの威力だよ」

「ああ、話には聞いている。

　そうだエイナ、おめえ今度の非番の時に魔導院に来て、その魔法見せてみろ。

　俺だけじゃなく、学生どもにも見学させてやろう」

「絶対に嫌です！」

　エイナは言下に断った。

　マリウスら幹部の前では、報告の意味もあって仕方なかったが、ケネスや後輩に丸出しの〝へそ〟を見られるなど、とんでもない話だ。

「ふん、生意気になったもんだな。

　まぁいい。だが、それなら余計にケイトの方がよくないか？

　あいつの実力は、俺とそう変わらないから、護衛には十分だろう。教官だってことは、伏せとけばいいじゃねえか」

「駄目だね。

　これは外務部の……というか、レテイシア陛下の指示なんだよ。

　魔導士養成の輝かしい成果を見せつけ、わが国の威信を誇示しなければならないそうだ」

「アホらしい……」

「君だって、軍で理不尽を散々味わってきただろう？」

「えと、あの……」

　エイナが手を挙げ、おずおずと話に割って入った。

「何だね？　詳しい日程や打ち合わせは、人事に指示しているから、ここでは説明しないよ。

　ああ、それと言い忘れていたが、いま黒城市で研修を受けているシルヴィアが、君の補佐につくことになっている。

　さっきも言ったように、警護中の襲撃が予測されるからね。シルヴィアには、緊急時の連絡役を務めてもらう。

　君だって、いつもの相棒が一緒の方が心強いだろう？」

「ええ、それはまぁ……。あっいえ、お訊きしたいのは、そういうことじゃないです。

　その、護衛する帝国の大物魔導士って、私でも名前を知っている人なんですか？」

　マリウスは一瞬ぽかんとした表情を浮かべ、すぐに笑い出した。

「いやいや、これは失敬した。肝心なことを伝えていなかったね。

　知っているも何も……」

　彼は〝こほん〟と小さく咳払いをした。

「喜びたまえ。相手は〝魔女〟の異名を持った、すこぶるつき(・・・・・・)の大物だ」

「えとあの、それって、もしかして……」

「そう、ミア・マグス大佐だよ」