魔導士物語

第四章 魔法王の森

五十五 恢復

　九月二十八日

　女が意識を取り戻したのは、戦闘から二日後のことだった。

　パッサウ市西側の広大な丘陵地帯は、無人の荒野と化していた。

　農民たちは着の身着のままで、縁戚や知り合いを頼ったり、難民となって東部に逃げ去っていたのだ。

　ケルトニア軍は、進撃速度に追いつかない補給の多くを、現地調達で補っていた。

　地元民が倉庫に貯蔵してあった収穫物や、野に逃がした家畜はもちろん、これから播くはずだった種籾すら収奪された。

　家屋は兵の宿所として利用されたが、面白半分に破壊や放火を受ける例は、枚挙に暇がなかった。

　二日前、私が女を連れ込んだのは、放棄された農具置場だった。

　粗末で狭い小屋だったが、片隅に干草が積まれていたので、彼女の寝床としては申し分ない。

　ケルトニア軍が移動した後、その本隊がやってくる前に、私は帝国殿軍が全滅した地点に行ってみた。

　踏み荒らされた草地は血と臓物に塗れた泥濘となり、歩くだけでぐちゃぐちゃと音を立てる。

　数百の死骸が散乱しているのはよいとして、まだ息のあるケルトニアの重傷者までが放置されていた。

　彼らの回収は、後続の本隊に任せるつもりなのだろう。それまでに息絶えてくれれば、無駄な治療が省けるというものだ。

　私は眉を顰《ひそ》めながら、あの女魔導士を探した。

　彼女の最期は、樹上でしっかり確認していたから、見つけるまでにそれほど時間はかからなかった。

　女の死体の上には、帝国兵がかばうように折り重なっていた。

　私はその男たちを脇に転がし、小柄な女の身体を抱き上げた。

　血と泥で汚れた女の唇に頬を近づけても呼気は当たらず、耳の下に指を当てても脈動は感じられなかった。

　もし少しでも息があれば、治癒魔法でどうにかできるかもしれない……私は一縷の望みを抱いていたが、世の中はそう都合のよいものではないようだ。

　私は諦めて、彼女の身体を元どおりに横たえようとしたが、ふと妙なことに気がついた。

　女が槍でめった刺しにされてから、もう二十分以上は経っている。

　それにしては、彼女の身体はそれほど冷たくなかったのだ。

　もちろん、生者のような温かさではないが、露出した手や顔を触っても、どこか奥底の方に温もりを感じる気がする。

　私はもう一度、彼女の息と心音を確かめていた。

　やはり鼻や口からの呼気は感じないし、押さえた頸動脈も動いていなかった。

　しかし、私は諦めずにじっと待ってみた。

　すると、本当に弱々しくはあったが、指先に〝トクン〟と反発する感触を、確かに感じ取った。

　舌を出し、彼女の鼻の穴に当ててみると、微かな空気の流れがあることも分かった。

『この女は生きている』

　私は確信した。

　彼女は己の身体の代謝機能を極端に低下させる、何らかの魔法を使ったのだろう。

　私はあまり治癒魔法が得意ではないが、巫女であり〝万能の治癒者〟の名を持つ私の姪は、その方面の専門家だった。

　いつだったか、その姪から聞いたことがある。

　止むを得ない理由で、その場で治療ができない場合、対象者の代謝機能を落として、仮死状態にする魔法があるそうだ。

　人間に過ぎないこの女が、その魔法を使ったかどうかは分からないが、もしそうだとしたら、信じがたいことだった。

　そもそも、彼女が見せた攻撃魔法も、人間の扱えるような代物ではない。

　あの魔法は、火系と風系の複合魔法を結界（防御魔法）の中に閉じ込め、威力を倍増させた複合魔法だ。

　しかも、この女は明らかに魔法の軌道を、自分の意思で制御していた。

　そんな複雑で面倒臭い魔法は、エルフの魔法大系には存在しない。単純だが大出力の魔法で、敵を圧倒すれば済むからだ。

　あれは人間の限られた魔力で、最大限の威力を発揮させるための工夫に違いない。

　そうはいっても、私が目撃した攻撃魔法は、人間の限界を超えているように思えた。

　攻撃の基礎となっている火系の魔法は、わずかだが爆裂魔法の要素を含んでいた。

　爆裂型の魔法は威力が強すぎるとして、人間への伝授が禁じられた高等魔法のはずである。

　私は取りあえず、女にできる限りの治療を施した。

　これでもエルフの王である。治癒魔法が苦手というのは、他の魔法との比較の話で、実際には相当強力な術が使える。

　女の出血は止まっていたから、切断された血管や組織を結合し、皮膚を再生して傷口を塞いだ。

　これで見た目の上では無傷の状態に戻ったが、人の身体はそう単純なものではなく、衰弱した身体はあらゆる機能が低下していた。

　彼女は血を大量に失っていたが、血を増やす魔法を私は知らなかった。

　私の姪であれば、それを知っているかもしれないが、今はどうにもならない。

　あとは、この女の生命力に賭けるしかない。

　私は女の身体を抱きかかえ、戦場から離脱した。

　ケルトニア兵や、まだ残っている地元民に見つかった場合に備え、認識阻害の魔法を使う。

　スギの木の上から、よさそうな小屋を見つけていたので、そこに向かうつもりだった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「ここは……？」

　女の第一声は、掠れて無音に近いものだった。

　エルフの聴力がなければ、とても気づけなかっただろう。

　私は膝上の本に落としていた視線を上げ、干草に仰向けで横たわっている女に目を向けた。

　彼女の顔色は真っ白で、まるで血の気がなかった。

「逃げた地元民の農具小屋だよ。

　ケルトニア軍は今ごろパッサウ市を包囲しているだろうから、ここは安全だ。安心したまえ」

「私は……死んだのではないのか？」

「そうだね。私が助けなければ、死んでいたはずだ」

「そうか……」

　女はそうつぶやくと再び目を閉じ、眠ってしまった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　九月二十九日

　昼頃になって、女は再び意識を取り戻した。

　いつものように女の身体を起こし、匙で少しずつヤギの乳を飲ませているところだった。

　ヤギは、近くの木立に食糧を探しに行った際に偶然見つけ、小屋に連れてきたのだ。

　彼女は気怠そうに目を開くと、定まらぬ視線を私に向けた。

　まだ、身体を動かすことはできないようだったが、昨日より頬に赤みがさしている。

「何日……経った？」

　声はまだ掠れている。唇も白く、かさかさにひび割れていた。

「三日だよ。ずっと眠ったままだった」

「そうか……。私の部隊は、どう……なった？」

「君以外、全滅だね。

　私には理解できない行為だが、見事な最期だったことは認めよう」

　彼女は私の答えに対し、これといった反応を見せなかった。

　元より覚悟をしていた結果だったのだろう。

　私に支えられて上半身を起こしていた彼女は、視線を自分の身体に向けた。

　彼女をこの小屋に連れてきて寝かせた段階で、服は脱がせた。

　血に染まった軍服は洗濯し、乾いたので畳んで枕元に置いてある。

　上着は穴だらけだったが、あいにく針と糸を持ち合わせていないので、そのままにしている。

　エルフは手先が器用で、男女を問わず裁縫が得意である。その腕前を披露できないのは、いささか残念であった。

　下着の方も同じく脱がし、洗濯をして軍服の上に畳んで重ねてある。

　私は彼女を裸にし、白い絹のシーツ（私の荷物だ）にくるんだ状態で寝かせていた。エルフが紡ぎ、織った布は、薄くても高い保温力があった。

　今は身体を起こしているので、それが腰までずり落ちていた。

　女は小柄だったが、着痩せをする性質《たち》らしく、女にしてはしっかりと筋肉のついた、よい身体をしていた。

　乳房もずっしりと重そうで、それが今は露わになっている。

　だが、彼女はあまり恥ずかしそうな素振りは見せなかった。

　そこまで頭がはっきりしていないのと、隠そうにも身体の自由が利かないので、恥ずかしいという感情を忘れているのだろう。

　彼女はそれよりも、自分の身体に傷がないことを不思議がった。

「確か、私は槍で何か所も貫かれていたはずだが……なぜ傷がないのだろう？」

「当然だよ。私が治癒魔法で治したからね。

　ただ、傷は消えても身体が受けたダメージは深刻だ。正直に言って、こうして目覚めたことも奇跡に近い。

　君はよほど頑丈にできているらしい。あるいは、悪運が強いと言うべきかな？」

　私は笑ってみせたが、彼女の表情は強張ったままだった。

「これが治癒魔法……だと？

　確かに血止めができる魔導士はざらにいる。私もその一人だ。

　だが、ここまできれいに傷を消すほどの魔法など、聞いたことがない。

　……お前は何者だ？」

　いまだ声は弱々しく、身体は私に委ねていたが、彼女の瞳には燃えるような力強さが戻っていた。

　私は肩まで伸びた黒髪を、両手でかき上げた。

　後ろ向きに畳んでいた長い耳を横に広げ、ぱたぱたと上下に動かしてみせる。

「私はエルフだよ。君たち人間よりは、魔法が得意なんだ。

　君も魔導士なら、人間に魔法を教えたのがエルフだと聞いたことがあるだろう？」

　彼女は目を大きく瞠《みは》ったが、やがて納得したように、瞳から力を抜いた。

「そうか……道理でな。

　エルフには初めて会った。確かに私は悪運がいいらしい」

　私はヤギの乳の入った椀を彼女の唇につけ、残りを全部飲ませた。

　匙でちまちま飲ませるのは時間がかかるから、意識が回復したことは喜ばしい。

「まだ身体が衰弱している。夕方まで眠った方がいいだろう。

　それまでに何か食べられる物を用意しておこう」

　私はそう言って彼女を干草の上に横たえ、シーツを首のあたりまで引き上げた。

　彼女は仰向けのまま、私の目をまっすぐに見詰めていた。

「すまん……いや、ありがとう。

　私はサシャ・オブライエン。帝国軍の魔導少尉だ。

　エルフ殿のお名前をお聞かせ願いたい」

「さて、困ったな。名を明かすのは別に構わないが、エルフ語は人間には聞き取れないし、発音もできないだろうね」

「そうか。だが、名前がなくては話がしづらい。

　もし失礼でなければ、私が仮に名付けてもよいだろうか？」

「ああ、願ってもないことだ」

「そうだな……」

　彼女は少し考え、口を開いた。

「では、あなたのことをアデルと呼ばせてもらおう」

「アデル……か。ふむ、よいだろう。何か由来がある名前なのかね？」

「ああ、〝高貴な〟とか、そんな意味だったかと思う。

　私は卑しい身分の出で、王侯貴族を仰ぎ見た経験すらない。

　だが、あなたは……笑うなよ？　私が思い浮かべる、高貴な方々の姿に近い。子どものころに見た、絵本に出てくる王子様というやつだ」

「そうか。もし、私がエルフの王だと言ったら、どうするね？」

「ははは、エルフの王がこんな田舎をうろついているものか。

　とにかくアデル殿、助けていただいて感謝している。この身に代えても、恩は返すと誓わせてもらおう」

「そんなことは元気になってから考えるものだ。

　喋り過ぎだよ。もう眠りなさい」

「はい」

　サシャは素直にうなずき、目を閉じた。唇の端が少し上がっていたことに、私は気づいていた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　その日の夕方、私はサシャを起こして夕食を与えた。

　午後に仕留めたウサギの肉と、強壮効果のある薬草をヤギ乳で煮込んだシチューである。

　幸いなことに、小屋の中で燕麦《オーツ》の入った袋を見つけたので、それも入れて粥風に仕上げた。

　三日間、固形物を口にしていなかったサシャは、旺盛な食欲を見せた。

　私は彼女の不自由な身体を支え、食事の介助をしていたが、サシャはどうにか右手で匙を持てるようになっていた。

　食事を終え、身体が温まった彼女は、満足そうに溜め息をついた。

　私はサシャに眠るよう促したが、彼女は少し顔を赤らめ、もじもじとした。

　不思議そうな顔をする私に、彼女は思い切ったように打ち明けた。

「その……用を足したいのだが」

　なるほど、そういうことだったのか。私は納得した。

「だが、まだ歩けないだろう？

　別に構わないから、そのまますればいい」

「そんなことができるか！」

　彼女は頬を染め、大きな声を出した。

　大声が出せるというのは、順調に恢復してきたという証拠で、実に喜ばしい。

「いや、待て！

　私はその……何を穿《は》いているのだ？」

　彼女は身体をよじって寝返りを打ち、巻かれたシーツから逃れ出た。

　少し浅黒い肌のサシャは、ほとんど裸であったが、その股間には下帯が巻いてあった。

「ななななっ、何だ、これは！？」

「何って、見たことないのか？　おしめだよ。

　人間も赤ん坊に使っていると聞いたが、違うのか？」

「いや、それはそうだが……」

　何か言いかけたサシャは、そこでハッと気づいたようだった。

　人間はたとえ絶食していたとしても、必ず排泄をする。

　身体から水分を絞り出してでも尿を出さなければ、尿毒症に陥ってしまうのだ。

　彼女は三日間のほとんどを眠っていたが、私は定期的にヤギの乳を飲ませていた。

　当然、寝たまま排尿したし、腸内に残っていた便も出した。

　私はおしめが濡れるたびに取り替え、洗濯をして小屋の中に干していた。

　ちなみに、おしめは私の着替えを裂いて作ったものだ。

　それは快適な作業とは言いづらいが、生理現象であるから、私はあまり気にしなかった。

　だが彼女は、なかなかその事実を受け入れることができなかった。

「つっ、つまり、アデル殿はその、これを替えてくれたのか？」

「無論だ。仕方がないだろう？　あまり気にするな」

「そっ、それはつまり、その……見たのか？」

「まぁ、そうだな。

　私はまだ妻帯していないから、子育ての経験がないのだが、何度かやれば馴れるものだね。

　汚れた身体は、ちゃんとぬるま湯で絞った布で、その都度きれいに拭いたから、あまり匂わないだろう？」

「ふふふふ、拭いたのか！」

「赤ん坊みたいに湯に入れて洗うわけにもいかんから、文句を言うのは贅沢というものだぞ？

　その代わり、念を入れて丁寧にやったつもりだよ」

「！！！！！」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　その後、サシャは自分を背負って外に出るよう私に強要し、どうにか一人で排泄を済ませた。

　つけていたおしめも外させ、私がいつものようにそれを洗おうとすると、断固として拒絶した。

　『明日には絶対に動けるようになるから自分で洗う』と言って譲らなかったのだ。

　私はサシャの剣幕に圧され、思わずうなずいてしまったが、納得していなかった。

　身体がまだ不自由なのだから、おしめの方が絶対に楽なはずだし、汚れ物は早く洗った方がいいに決まっている。

『どう考えても、合理的ではないぞ！』

　私は安定した寝息を立てているサシャの寝顔を見ながら、内心で抗議せざるを得なかった。