魔導士物語

第四章 魔法王の森

四十二 西の森

　ドワーフ族の宴会は夜通し続いたが、人間たちは深夜になる前に会場を退出し、酔いと疲れでぐっすりと眠った。

　翌朝、エイナたちが起き出してくると、すでにグリンは仕事に出ており、メイリンが朝食を用意してくれた。

　朝食を済ませた後、彼女たちは防具工房のエリアに向かった。

　カー君が魔石を食べて大型化した上に、飛行能力まで手に入れたことから、シルヴィアが騎乗するための装着具を造ってもらうためである（防具工房では、鎧や兜、籠手、盾などの他に、馬具なども生産してた）。

　工房へ行く道すがら、彼女たちはカー君の成長について、あれこれと話し合っていた。

　昨夜はグリンの家に帰ってから、エイナとユニは大きくなったカー君を見ていたし、シルヴィアからその翼で飛んだという話も聞いた。

　それでも、こうして陽の光（といっても、太陽石のものだが）のもとで改めて見ると、カー君の印象が大きく変わったことに驚かされる。

　昨日までは、ちょっと変わった大型犬といった感じだったが、今はもう何かに例えることができないほど、独特の姿となっている。

　ユニは隣を歩くカー君の横腹に手を伸ばし、艶やかで短い体毛の感触を確かめてみた。

「触った感じは馬に似ているかしら。

　毛が密生しているから、外目には分からないけど、皮膚が硬くてつるつるするわ。

　ちょっと爬虫類っぽいわね。防御力もかなり上がっているんじゃない？」

『ふっふっふ……ユニ君、遠慮せずにもっと褒めてもよいのだよ？』

　カー君が得意そうに振り向いた。その顔も、鼻筋が伸びて精悍な感じがした。

　ユニはその鼻先を中指でパチンと弾き、情けない悲鳴を上げさせた。

「可愛げがなくなったことだけは確かね」

　すれ違うドワーフたちは、彼女たちに好意的な笑顔で挨拶してくれるが、カー君に対しては、一種畏敬の眼差しを向けてくる。

　シルヴィアとカー君が出席した会場にいなかった者たちは、カー君の変身と飛行を見ていないのだが、その話はもう誰もが知っているらしい。

　それにしても、ドワーフたちは全員が深夜まで飲み続けていたし、会場の後片付けでほとんど寝ていないはずである。

　ところが、彼らはけろっとした顔で、普通に働いていた。

　ドワーフ族は魔法や毒と同様、酒にも耐性があり、また数日程度の不眠はものともしない。

　エイナたちが訪ねた防具工房も、昨日一日休んだだけで、いつもどおりに仕事をしていた。

　事務室のある建物に入ると、ちょうど工房長のギムリンが、徒弟たちに何か指示を出しているところだった。

　三人に気づいた彼は、部下に見せていた厳しい表情を緩めた。

「よお、シルヴィア。待っていたぞ。

　取りあえず、ありものの馬具を改造してみたんだ。

　実際に装着して具合を見たいんだが、カーバンクルは一緒か？」

「さすがに仕事が早いですね。カー君なら、外で待たせています」

　シルヴィアが笑顔を返す。

　カー君はユニのオオカミたちと一緒で、事務棟の入口脇に残してきたのだ。

　彼はオオカミ並みの体格を手に入れたので、これからは室内に入れられないケースが増えそうだった。

　三人と工房長は揃って外に出た。

　ギムリンの徒弟たちが、試作品の装着具と設計図を抱えて付いてくる。

　カー君はオオカミたちに囲まれ、しきりと身体の臭いを嗅がれているところだった。

　彼の体長は、ライガをはじめとするオスたち同様、三メートルを超えるほどになっていた。

　ただ、両者を見比べてみると、その印象はかなり異なる。

　カー君は尻尾が太くて長く、全体の三分の一を占めていた（彼の説明では、飛行中に舵の役目を果たすらしい）。

　その分胴体は短いのだが、オオカミたちよりはかなり胴回りが太い。

　脚の長さは大体同じくらいだが、これも倍近く太かった。

　つまり、スマートなオオカミたちに比べ、ずんぐりした体型なのだ。

　ユニが囲んでいたオオカミを追い払い、ドワーフの徒弟たちがカー君の背中に装着具を放り上げ、革のベルトを絞め始めた。

「まぁ、基本的は構造は馬の鞍と変わらん。

　完成版は材質を見直して、強度を落とさずに軽量化を図る予定だ。

　空を飛ぶ際は、あんたもこのベルトを着けてもらう。

　金属の輪がついておるだろう？　ここに固定具《カラビナ》を引っかけるんだ。

　これで、宙返りをしても落下しないはずだ」

　ギムリンはそう言って、シルヴィア用の装着具を渡した。

　太い革ベルトで内腿と腰を支え、吊りバンド(サスペンダー)を組み合わせたような物である。

　軍服の上からそれを着けたシルヴィアは、徒弟たちの求めに応じてカー君に跨ってみる。

　ドワーフたちが各所の緩みや張り具合を確かめ、細かく手帳に記入していく。

　実際に飛行もしてみた。

　短時間の試験飛行から戻ってくると、ドワーフたちに使用感を報告し、逆に様々な質問も受けた。

　それを何度か繰り返して、ようやく試着が終了した。

　後はこの結果を受け、改良が重ねられるだろう。

　どうせエルフの森を訪ねた後、再びドワーフの里に戻ることになる。

　ここは地中に掘られた空洞なので、自由には飛べない。高度には自ずと限界もあった。

　エルフの森に行けば、カー君の限界能力が試せるはずで、それを帰りに伝えて再調整すればよい。

　防具工房長は、それまでには満足のいくものを用意しておくと約束してくれた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　エイナたちの出発は、その二日後となった。

　魔龍によって隧道のあちこちが崩され、その補修に日数を要したためである。

　エルフ側に対しては、今回の事件を報告し、併せてユニ一行の訪問を予告する必要があり、その使者が先発していた。

　すべての準備が整うと、彼女たちは戦士団の護衛付きで隧道を通過した。

　ドワーフたちの居住区や工房は、山中の三合目あたりに広がっていた。

　したがって、西の森に通じる隧道は、緩い下り坂が延々と続くことになる。

　薄暗い洞窟を数時間歩いた挙句、一週間ぶりの外界に出ることができた。

　彼女たちの目の前には、巨木が立ち並ぶ深い森が広がっていた。

　山中に取り込まれていた乾いた空気と違い、深呼吸するたびに湿気と森特有の香気が肺を満たす。

　オオカミたちが喜んだのはもちろんだが、苦手な地中を脱したカー君は、仔犬のようにはしゃいでいた。

　森の木々は自然のままに数百年の樹齢を重ねていたが、その割に地面がきれい過ぎた。

　棘の生えた灌木類、足を取る深い下草、散らばる枯れ枝や倒木といったものが、一切見当たらない。

　巨木は十分な間隔を取って生えており、高い木々の梢の間からは、十分な陽光が降り注いでいた。

　地面はしっとりとした黒い腐葉土で、適度な弾力が靴裏に伝わってくる。

　分厚い苔と、芝生のような短い草だけがそれを覆い、非常に歩きやすかった。

　先導するユニの説明によれば、この快適さはエルフの管理の賜物なのだそうだ。

　つまり原生林ではなく、森そのものが手入れの行き届いた庭のようなものだ。

　西の森という名称は、リスト王国の中央平野がすっぽり入るくらいの、巨大な森林地帯の総称である。

　それが十二の森に分かれており、それぞれにエルフの部族が暮らしている。

　十二の部族はそれぞれに族長を立て、独自の生活を営んでいる。

　エルフ王とは、これら部族の調整役といった存在だった。

　したがって、内政は各部族に任され、王であっても口出しはできない。

　その代わり、対外的な交渉の権限は王にあり、各部族長はそれに従うことになっている。

　エルフは魔法に長《た》けた種族であるが、その中でも特に強大な魔力を有する者が王となる。

　王は世襲ではなく、代々の王が数百年単位の務めを果たしたのち、多くの候補者の中から後継者を指名して、禅譲するのである。

　ユニがアッシュと呼んでいる現女王は、まだ王位に就いて十数年しか経っていない。

　本来なら、彼女が就任するのはまだ二、三百年先の話のはずだった。

　しかし、先王が突然西の森から出奔するという大事件が起きた。

　残されたエルフたちは、必死で王の行方に関する情報を収集し、どうやら北のイゾルデル帝国に渡ったことを掴んだ。

　次の王候補者であったアッシュは、先王を連れ戻すために単身森を旅立ち、人間世界へと赴いた。

　この時、王の探索に協力したのがリスト王国の神獣・黒蛇ウエマクで、ユニとマリウスが命を受けてアッシュを護衛することになった。

　多くの困難の末、アッシュは先王との再会を果たしたが、彼は帰国を拒否し、アッシュに王の証である秘儀を伝えて譲位することになった。

　この話は軍事機密に指定され、王国内で知る者は一握りに過ぎない。

　エイナとシルヴィアは、今回の使者に指名されたこともあって、ユニからこの間の事情を聞かされていた。

　とはいえ、二人はエルフに会ったことはなく、当然この森も初めてであった。

　この壮大な森がエルフの庭だと言われても、一体彼らがどこに住んでいるか、見当もつかなかった。

　寂寥山脈に接する地帯は〝青森〟と言うらしいが、説明するユニ自身、森の見分けがつかないと白状した。

　だが、エルフに言わせると、十二の森にはひと目で分かる特徴があって、子どもでも間違えないのだそうだ。

　森は歩きやすいとはいえ、道があるわけではない。

　だが、ユニとオオカミたちは、迷うそぶりを見せずに森に分け入っていった。

　エルフはもちろん動物の姿すら見えず、聞こえるのは人間と幻獣の足音と息遣いだけで、森は静寂に包まれていた。

「ユニさん、本当にエルフがいるのですか？

　それらしい気配が感じられないのですが……」

　シルヴィアが我慢できずに訊ねたが、不安な気持ちはエイナも同じだった。

「心配しなくても、すぐに会えるわよ」

　ユニはあっさりと応じた。

「では、女王陛下のお屋敷が近いのですか？」

「エルフは城や邸宅を建てたりしないのよ。

　樹上に枝や草で編んだ簡素な小屋を造って、そこで寝泊まりするの。

　アッシュは黒森部族の出身だけど、女王だから今は決まったねぐらを持たないのよ。

　だから、あたしも彼女がどこにいるかなんて知らないわ」

「えっ！　あたしたち、当てもなく歩いているんですか？」

「まさか。さすがに女王様だもの、森の外れにいるはずないでしょう？

　だから森の奥に向かっているの」

「そんな適当な――」

　喰ってかかろうとしたシルヴィアの目の前を、ひゅっと何かが掠めた。

　次いで木の幹に突き刺さる〝カッ！〟という音、〝びいぃぃん！〟と震える音が響いた。

「敵襲！」

　シルヴィアが反射的に身をかがめ、巨木の陰に飛び込んだ。

　隠れた彼女は耳を済ますが、遠い梢で鳴く鳥の囀り以外、何も聞こえない。

　ユニもエイナも、同じように物陰に隠れて息を殺しているのだろう。

　しばらく呼吸をはかり、シルヴィアは周囲を窺おうと、そっと顔を出そうとした。

　その途端、目の前に二本の矢が立て続けに突き立ち、彼女は慌てて首を引っ込める。

　敵は二人？　いや、別々に射たにしては揃い過ぎている。何という腕前だろう。

『駄目だ！　完全に見張られていた』

　シルヴィアは己の迂闊さを呪った。

　矢が飛んできた方向からすると敵は樹上、位置関係も完全に不利だった。

　ということは、敵はエルフと考えるのが妥当だ。

　だが、おかしい。

　ユニはエルフの女王と懇意なはずだ。

　それに彼女たちが訪問することは、あらかじめドワーフが伝えているはずだった。

『なぜ攻撃してくる？』

　下手に顔を出せば、あっという間に射貫かれそうだった。

　これでは仲間たちの状況も掴めない。

『カー君、聞こえる？』

　彼女は頭の中で呼びかけた。

　カー君は一行よりも先行して、安全確認をしていたユニのオオカミたちと一緒のはずだった。

　体格は同じくらいになったが、相変わらず下っ端扱いをされていたのだ。

『何、どうかしたの？』

　頭の中に呑気な返事が返ってきた。

　シルヴィアの中で、何かがぷちんと切れた。

『あんた、あたしの警報を聞いてなかったの？

　あたしたちは今、何者かに襲撃されているのよ！』

『おおう、それは大変だ』

『……殴るわよ！

　そこから後方は見える？

　エイナとユニさんはどうなっているの？

　ふざけたことを抜かしたら、本当に殺すわよ！』

『そう、怒んないでよ……』

　主人の剣幕に、カー君にも事態の深刻さが、やっと伝わったようだった。

『ちょっと見通しが悪いんだけど、二人の姿は見えないね。

　多分、君と同じように木の陰に隠れているんじゃないかな？』

　シルヴィアはひとまず安堵した。彼女は深呼吸をすると、自分の間抜けな幻獣に矢継ぎ早の指示を繰り出した。

『敵は頭上からこっちを狙い撃ちしているわ。

　いい？　あんたはいったん上空に上がって、敵の位置を把握してちょうだい。

　見つけづらかったら連絡をして。あたしが囮になって、敵の動きを誘発する。

　まずは敵が単身か、複数かの確認が第一。その上で、上から火球で不意打ちを喰らわせてやりましょう。

　仕留めることにはこだわらないで、とにかく、相手を地面に叩き落とすのよ。

　地上での勝負なら、ユニさんのオオカミたちの方が有利になるわ』

『ええと、ひとまず了解。

　オオカミたちに段取りを説明したら、上がってみるよ』

『お願い、上手くやってね！』

　シルヴィアは巨木の幹に背をぴたりとつけ、息を殺した。

　相手が上を取っている現在の状況では、空を飛べるカー君だけが頼りだった。

　敵がエルフなら、魔法による防御が当然考えられた。カー君の火球攻撃が決定打になるとは思えない。

　だが、戦いの舞台が地上なら勝機はある。

　カー君の奇襲が成功すれば、オオカミたちとの白兵戦となろう。エルフの矢さえ封じれば、自分も飛び出して剣を振える。

　彼女は目を閉じ呼吸を整え、精神を集中させた。

　ドワーフたちから贈られた炎の魔剣を、こんなに早く使うことになるとは予想外であった。

　自分がこの剣にふさわしい遣い手であるか、いま試されようとしている。

　シルヴィアは目を開いた。不思議と死の恐怖は感じなかった。