魔導士物語

第四章 魔法王の森

三十五 魔法具

　ユニたちは昼食を済ませ、ズリンの先導で武器工房へと向かった。

　道すがらズリンにいろいろ訊ねてみたが、彼は工房長の用件については、よく知らないようだった。

　工房エリアの広い空洞に入ると、彼は女たちを事務室の建物へと案内した。

　分厚い扉を開くと、部屋の中央のテーブルには、すでに工房長のグリンと徒弟長のデュリンが席についていた。

　そして、テーブルの上には、一振りの剣が置かれている。

　ズリンは入口で「ご案内しました」と言ってぴょこんと頭を下げ、そのまま外に出ていった。

　残された三人は、何となく気まずい思いで顔を見合わせ、テーブル席に腰をおろした。

「何かあたしたちに用があるそうだけど？」

　ユニがじっとグリンの目を見ながら、そう口火を切った。

「ああ、お前(ユニ)にと言うよりは、そっちの二人の方に確かめたいことがあってな」

「エイナとシルヴィアに？」

「そうだ」

　グインは顎髭を引っ張りながらそう答え、卓上の剣を二人の前へ押しやった。

「お前たち、この剣に見覚えがあるな？」

　二人はゆっくりとうなずく。目の前に置かれた剣は、一昨日に試し斬りをさせてもらった時に使ったブロードソードである。

「答えろ。この剣に何をした？」

　グリンもデュリンも、厳しい眼差しで二人を見詰めている。

「何と言われましても……先日、試し斬りをさせていただいただけです。

　徒弟長さんからも許可をもらいましたし、何も咎められるようなことはしていません」

　シルヴィアがきっぱりと言い切った。

　腰を浮かしかけた工房長の腕を、デュリンが素早く押さえる。

　徒弟長は『自分が話します』と言うように首を横に振り、エイナたちの方に向き直った。

　そして厳しかった表情を少し緩め、落ち着いた口調で説明を始める。

「試し斬りのことなら、何も問題はないし、咎めるつもりもない。

　実を言うとな、あんたらが帰った後、ズリンの奴がこの剣を持って俺のところにやってきたんだ。

　どうかしたのかと訊ねると、奴は剣の様子がおかしいと言う。

　俺はわけが分からず、差し出された剣を受け取ったんだが、柄を握った瞬間、ズリンの言っている意味が分かった」

　徒弟長はいったん言葉を切り、エイナたちの表情を窺った。

　しかし、二人は何を言われているのか理解できず、困惑した表情を浮かべたままだった。

「ふむ、やはり身に覚えはなさそうだな。

　この剣は戦士団から修理に回されてきたものだ――ということは知っているな？」

　エイナたちは同時にうなずく。

「修理と言っても、研ぎ直しではない。確かに多少の刃こぼれはあるが、まだまだ十分に使えるレベルだからな。

　問題は剣に封じ込められた魔力の枯渇だ。

　こいつはあと四、五回も使えば、蓄えた魔力を使い切ってしまう。戦士団は武器や防具に命を預けているから、その見立ては正確だ。

　あんたたちが試し斬りに使ったから、魔力は空に近くなっているはずだった」

「だが、俺が手に取った時、剣から感じる魔力は、満杯に近いものだった。

　武器に呪文を刻み、魔力を封じる技を、武器工房で持っているのは俺と工房長だけだ。

　どちらも高度な技術で、危険も大きい。魔力の封入は時間をかけて慎重に行わないと、魔法が暴走して大事故を起こすからだ」

「それがどうだ。あんたらが試し斬りをしたわずかな時間で、この剣は魔力を取り戻していた。

　何をした？　そう訊きたくなるは道理だろう？」

　徒弟長の説明が終わっても、やはり二人には答えようがなかった。

　彼女たちは顔を見合わせた。

　二人の様子を見ていたグリンが、おもむろに口を開く。

「まぁ、いきなり訊かれても困るか……。

　ちょうどよい。わしらドワーフと魔力の関係を、はじめから説明してやろう。

　話を聞けば、何か思い当たることがあるかもしれん。

　少し長い話になるが、いいか？」

「それは願ったりね。あたしたちも魔龍との戦いを見て、思うところがあったのよ。

　特にこの娘《こ》――魔導士のエイナは、ドワーフの武器と魔法の関係を、もっと詳しく知りたがっているみたいなの。

　あんたたちの話が長いのは、知っているから気にしなくていいわ」

「そうか、戦士団の戦いを見学したのであったな。それで、どうだった？」

　ユニは肩をすくめてみせた。

「目の前でドワーフが一人、喰われたわ。

　あんたたち自慢の魔法武器も、ほとんどが役立たず。あれじゃ、戦士団が気の毒よ」

　腕組みをして毒づくユニの前に、若いドワーフが茶を運んできた。

「こういう時は、強い焼酎でも飲みたい気分だわ」

　彼女は冗談のつもりだったが、給仕のドワーフは「それもそうだな」と言って彼女のカップを下げた。

　そして、すぐに戸棚から大きな素焼きの壺とグラスを持ってきて、どぼどぼと注ぎはじめた。

　甘ったるい穀物の香りと、アルコールの刺激臭がたちこめ、エイナとシルヴィアは思わず顔をしかめた。

　酒を注ごうとするドワーフに、彼女たちは慌てて断ったが、工房長と徒弟長は当然という顔をして、きつい焼酎を手に取り、半分ほどを一気に呷《あお》った。

　ドワーフにとって酒は茶のようなもので、仕事中であろうと気にせずに呑むのである。

「さてと……わしらドワーフは、種族として魔法的な体質を持っておる。

　無論、エルフには遠く及ばないが、人間とは段違いの魔力量を、誰もが保持しているのだ。

　だが、ドワーフの魔法使いなど、聞いたことがないだろう？

　わしらは膨大な魔力を持ってはいるが、ごく限られた魔法しか行使できんようになっておる」

「何かの制限がかかっているということですか？」

　エイナが口を挟んだ。彼女は魔導士だけに、こうした話には強い興味を示す。目が真剣だった。

「そうだ。聞いたことがあるだろうが、地霊ノームの祝福というのがそれだ。

　わしらが誰でも使える魔法と言えば、小さな火を起こしたり、暗闇で明かりを灯すといった、人間でも初級とされる簡単な生活魔法に限られる。

　中級以上の魔法は、鍛錬を重ねた一部の者しか使えんが、それもすべてわしらの仕事に関係するものばかりだ。

　採掘の時に役に立つ、地盤を緩めたり、重力を操作して巨石を動かしたりする魔法、それから武器や防具といった道具に、魔力を封じ込める魔法もその一つだな」

「えと、あの……そんな制限があるのでは、祝福と言えない気が……」

「そうでもないんだよ。

　ドワーフの種族特性はしっておろうな？　わしらは人間よりも遥かに頑健な肉体と、強い筋力を持っている。疲れにくく持久力に富み、魔法や呪いにも高い耐性がある。

　それらの力の源は、わしらの高い基礎魔力にある。誰も意識していないが、日常的に魔力を消費して、肉体と精神を底上げしている。

　これこそがノームの祝福なのだ」

「それなら、剣に自らの魔力を封入する行為は、その優れた種族特性を危うくするのではありませんか？」

「ほう、よく気づいたな。誰でもができる技ではない、と言った意味が分かるだろう？」

　グインは笑みを浮かべてグラスに残った焼酎を飲み干した。

　若いドワーフがすかさず杯をなみなみと満たす。

「だから武器への魔力封入は慎重にならざるを得んし、封じる魔力にも限界がある。

　武器に刻まれた呪文に魔力が流れると、魔法が発動するわけだが、術式の中には制御構文《リミッター》が仕込まれていてな、一定量以上の魔力は消費しないようになっておる。

　そのお陰で、魔法武器は通常の使い方なら数年は使い続けられるし、魔力が乏しくなれば再封入できる。

　もっとも、これはドワーフが使った場合の話で、人間なら使用期限は数十倍に延びるだろうな」

「その違いは、発動する魔法の威力の違いですか？」

「そうだ。さっきも言ったように、ドワーフは頑健な身体と高い魔法抵抗力を持っている。だから、武器が強力な魔法を発動させても、その反動に耐えることができる。

　脆弱な人間が同じことをすれば、まず即死だな。

　だから人間が使った場合、消費する魔力は微々たるもの。簡単には無くならんのだ」

　エイナはハッとしたような表情を浮かべた。

「あの！　午前中の戦いで、戦士団長さんは氷結の戦斧を二度振るっただけで、別の武器に取り替えました。

　もしかして団長さんは、何か無理なことをしていたのではないでしょうか？」

　グリンは片方の眉を上げて目を剥いた。

「二度振るっただと？　あの馬鹿！」

　彼は大声を上げ、グラスの焼酎を再び飲み干した。

「俺は奴に『使うなら一度切りだ』と念を押したんだがな……。

　いいか、魔法武器は使用者の肉体強度と魔法抵抗力を自動的に判断し、その制限の中で最大威力の魔法を出そうとするんだ。

　だが、あいつら戦士団は魔龍の吐く炎に対抗するため、呪文によって耐火力を高めた鎧兜を着用している。

　あの防具は炎や熱を完璧に遮断するが、その際に使用者が本来持っている防御能力を上書きしてしまう。それがどういうことか分かるか？」

「えと、あの……耐火能力に特化するあまり、耐冷防御力を失うってことですか？」

「嬢ちゃん、あんた頭がいいな。そのとおりだ。

　あの戦斧は使用者の能力を自動判定すると言ったが、その際に身に着けている防具のことは計算に入れないんだ。

　本来ならぎりぎり耐えきれる威力の魔法を発動させることが、防具のせいで仇となる。

　炎の防具はお約束って奴で冷気には滅法弱い。それを着用すれば、魔法の効果でドワーフ固有の対冷能力が上書きされ、ゼロ以下になってしまうんじゃ。

　その状態で、強力な冷却魔法を、しかも至近距離で発動させたらどうなる？　絶対に無事では済まんぞ。

　だからオーレンには、炎の防具を身につけたまま氷結の戦斧を使うなら、一度だけにしろと忠告していたんだが……あの馬鹿！　二度も使いやがったのか！」

「じゃあ、雷撃能力のある槍に替えたのは……」

「ああ。雷撃なら、炎の防具は干渉しないからな。

　あの野郎、二度も氷結魔法の反動をもろに受けて、よく死ななかったな。

　少なくとも、今ごろは全身の皮膚が凍傷を起こして、血豆と水腫でぶよぶよになっているだろうよ。

　戦士団の治癒魔法使いでは、ろくな手当もできんだろう」

「そうね、さすがは戦士団長、大した覚悟だわ」

　ユニがぼそりとつぶやいた。

「それでも、レグリンは魔龍に喰われたわ」

　グリンは三杯目の焼酎を呷《あお》り、彼女を睨みつけた。

「お前、何が言いたい……戦士団を馬鹿にする気か？」

「違うわ。オーレンは次の戦いで、氷結の斧を三度使おうとするってことよ。

　あんただって、薄々分かっているんじゃないの？」

「じゃあ、どうすればいい！」

　グリンはテーブルを力任せに叩き、空になったグラスがひっくり返った。

　ユニはそれを無視して、エイナに訊ねた。

「エイナ、ドワーフの魔法武器や防具の仕組みは分かったと思うけど、何か思い当たったことはある？」

　エイナは下を向いたまま、頭の中で考えを巡らせているように見えた。

　少し間を置いて、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「何となくですが……分かってきました」

　エイナは武器工房長に顔を向けた。

「魔法武器に刻まれた呪文は、エルフ文字でしたよね？」

　唐突な質問に、グリンは少し面食らった。

「ああ、そうだ。それがどうかしたのか？」

「なぜドワーフの文字ではないのですか？」

「それは……」

　言葉に詰まったドワーフに、エイナは追い打ちをかける。

「武器や防具に魔法を付与する技術……それはドワーフのものではなく、エルフに教えられたのではありませんか？」

「ああ、まぁ……そのとおりだ。

　わしらはもともと、高度な魔法を持っておらんからな」

「もう一度訊きます。それなら、なぜエルフ文字なのでしょう？

　エルフが上辺の技術だけでなく、呪文の本質まですべて開示したのであれば、ドワーフ文字でも問題ないはずです」

　グリンはしばらく黙していたが、やがて肩を落として深い溜め息をついた。

「嬢ちゃんの言うとおりだ。

　わしらはエルフが教えてくれた呪文を刻むことはできるが、その内容についてはまったく理解しておらん。

　それは認めよう。

　わしらは武器や防具に魔法を付与し、魔力を封じ込める技術を手にした。

　そして、その魔法具は問題なく使われておる。それでよいではないか？」

「ドワーフが鍛えた魔法の武器や防具に、エルフたちはさらなる魔法を付与できるのですよね？」

「そうだ」

「確か、それを皆さんは〝祝福〟と呼んでいると？」

「回りくどい言い方はやめてくれないか！　一体、お前さんは何を言いたいんだ？」

　エイナは卓上に置かれた魔剣を手に取った。

　それを頭上に掲げ、確かめるように刀身に刻まれた呪文を下から見上げた。

　気のせいではなかった。複雑なエルフ文字が、青白い燐光を放っている。

「この剣……私の魔力を吸い取っています」

　グリンは椅子を飛ばして立ち上がった。

「ばっ……！　んな馬鹿なことがあるか！

　魔力封入には特殊な呪文の詠唱と鍛錬が必要なんじゃ！

　人間の娘がおいそれと使える技では、断じてない！」

「私は何もしていません。この剣が、いいえ、この剣に刻まれた呪文がそれをしているのです。とても強い力だわ。

　私は試し斬りの前に、不意打ちで魔力をごっそりと抜かれて気を失いました。

　あの時は貧血だと思っていましたけど……。

　今だって、少しでも気を抜けば、根こそぎ魔力を持っていかれそう」

　彼女は剣をテーブルの上に戻すと、じっと自分の手を見た。

　掌が赤くなっている。毛細血管が破裂したのだろう。

「武器に魔法を封じる、確かに祝福かもしれません。

　でも、裏を返せばこれは……」

　少し考え込んだエイナは、適当な言葉を見つけ出した。

「そう、これは〝呪い〟そのものです」