魔導士物語

第四章 魔法王の森

二十四 眠り姫

「お酒を売ってもらえるのなら、何でもいたします。

　ただし、私たちにできる範囲で、ですけど……」

　エイナは慎重に答えた。

　酒屋の主人は、そのエイナではなく、シルヴィアの方を向いた。

「いや、こいつは精霊使いのあんたじゃなきゃ、できない仕事だ」

「どういうことかしら？」

　シルヴィアの顔には、少し警戒するような表情が浮かんだ。

「とにかく、頼みごとの内容を話してもらわないと、何とも返事をしかねますよ」

「いやいや、あんたの言うとおりだな。ちょっと長い話になるが、まぁ聞いてくれ。

　実は、ある娘を救ってほしいんだ。と言っても、俺の孫娘の話じゃない」

　店主はひとつ咳ばらいをしてみせた。

「うちの店のお得意さんで、クレイマン卿というお方がいる。このセレキアの評議員を代々務める、いわゆる名家のお血筋だ。

　俺がまだ駆け出しのころの話だ。悪い奴に騙されて商売が立ちいかなくなってな、もう一家で首を括《くく》ろうか、というところまで追い詰められたことがあった。

　その時にクレイマン卿が援助してくれたんだ。

　たまたま卿がうちの店に立ち寄った時に、俺が勧めた酒を気に入ってくれてね。お屋敷への出入りを許してくれたばかりの頃だった。

　あのお方は『お前の店が潰れたら、私が考案したカクテルが作れなくなるではないか』と言って、担保もないのに笑って金を出してくれた。

　おかげで店はどうにか立ち直ったのさ。

　あのお方は俺と家族の命の恩人ってわけだ」

「このクレイマン卿には、四人のお子さんがいる。

　上の三人はもう成人して独立なさっているんだが、今から八年前、奥方がお嬢さんを産んだんだ。

　歳をとってからのお子さん、しかもクレイマン家では初めての女の子ということもあって、それはもう卿も奥様も、目に入れても痛くないという可愛がり方だった」

「ところが、今から半年ほど前、そのお嬢さんが自分の部屋で倒れているのが発見されたんだ。

　特に外傷はなく、呼吸も安定していたんだが、いくら呼んでも揺すっても目を覚まさない。

　当然、ご夫妻はかかりつけの医者を呼びにやり、診てもらったが、いくら調べても身体には何の異常も見つからなかった。

　そして、一週間ほど経過を観察したあげく、とうとう医者は匙を投げてしまったのさ。『これは医学では説明できない』ってな」

「お嬢さんは眠りについてから、食べ物はおろか、水さえも摂っていなかった。

　口を開けさせ水を飲ませようとしても、飲み込もうとしないんだ。

　そして、何日経っても一度も排泄をしなかった。

　人間ってのは動かなくても、ただ生きているってだけでエネルギーを消費する。

　そして、尿を出さないと身体に毒素が溜まってしまうから、体内の水分を絞り出してでも必ず出すのだそうだ。

　それなのに、お嬢さんはただ眠っているだけで、三日経っても、一週間が過ぎてもまったくやつれる様子がない。

　そんなことは、医学的にはあり得ないっていうのが、医者の説明だった」

「もちろん、その医者はヤブじゃない。クレイマン家に出入りするくらいだから、街でも名の知れた立派な先生だ。

　その名医が、屋敷を出る時に溜め息をつき、こう言ったそうだ。

　『医者の私が言うのも変だが、これは魔術か呪術、そういった類の現象としか思えません』とな」

「クレイマン卿は、さっそくこの街でもっとも優れた魔導士を呼び寄んで、お嬢さんを調べてもらった。

　だが、お嬢さんの身体に魔術の痕跡は見つからず、魔法防御の結界を張ってみても、やはり眠りは解けなかったんだ」

「ご夫妻は、今度はペルシニアから伝手《つて》を頼って呪術師を呼び寄せた。

　その辺のいい加減なまじない師じゃない、砂漠に隠棲する本物の呪術師だ。

　その呪術師は、お嬢さんをひと目見るなりこう告げた。

　『これは確かに呪いの類だが、呪術によるものではない。いわゆる〝妖精の眠り〟というものじゃ』

　つまり、原因は人ならざる存在にあり、呪術師と言えども手の施しようがないということだった」

「それから半年、お嬢さんの時は止まったまま、眠り続けている。

　クレイマン卿は、娘の眠りを解いた者には多額の報酬を出すと宣言したが、未だに誰一人として成功した奴は現れなかった」

「だが、シルヴィアさんと言ったな？　あんたは異世界から幻獣を呼び出して使役する召喚士だ。

　現に、この人の言葉を操る獣は、自分が精霊族だと名乗っている。

　お嬢さんの〝妖精の眠り〟を解ける者がいるとすれば、あんたとこの変な犬しかいないと俺は睨んだ。

　頼む、お嬢さんを救ってくれ！　それができたら、酒でも何でも好きなだけくれてやる」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「……だそうだけど、どうにかなりそう？」

　シルヴィアは自分の相棒の顔を覗き込んだ。

　カーバンクルは黙って首を横に振った。

『だから、このおじさんは妖精と精霊の区別がついていないんだよ。

　そりゃあ、妖精についてはシルヴィアより詳しいさ。

　だけど全然別の種族だからね。僕に彼らの呪いが解けるとは思えないな』

『そうよねぇ……。あたしも魔導院で教わった以外、妖精のことなんか知らないもん。

　でもまぁ、とにかくものは試しよ。ダメ元でやってみない？』

（二人の脳内会話は店主に聞こえないよう、カー君が制御している。）

　シルヴィアは覚悟を決め、店主と向きあった。「当たって砕けろ」は、彼女の行動指針である。

「分かりました。

　お約束はできませんが、できる限りのことをしてみましょう」

　店主は礼を言うと、誰か店に出てくるよう店の奥へ怒鳴った。

　彼は慌てて飛んできた若い男たちの一人に、辻馬車を拾ってくるよう言いつけ、もう一人には店番を命じた。

　数分もしないうちに、外に出ていった男が馬車を連れて戻ってきた。

　店主とエイナ、そしてシルヴィアが馬車に乗り込み、カー君は後をついてくることとなった。

　そして、セレキアの中心部、高級住宅街にあるクレイマン卿の屋敷へと向かったのである。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「まぁ、ヨーゼフではありませんか。

　あいにく主人は難しい会議があるとかで、出かけておりますのよ。

　そろそろ帰ってくるはずですが……。

　それにしても、あなたが訪ねてくるなんて珍しいこと。どうしたのですか？」

　一行を迎えてくれたのは、クレイマン卿の奥方であるジョセフィンであった。

　酒屋の店主（ヨーゼフ）から聞いた話では、五十歳に近いということだったが、下手をすると三十代と言っても通用するほど若々しく、少女のような雰囲気を持った上品な女性だった。

　店主は少し顔を赤くしながら、脱いだ帽子を手で揉みくちゃにした。

「それがですね、奥さま。

　実を言うと、こちらのお嬢さん方を紹介したいと思いまして、その……何と言うか、はぁ、お連れした次第でして」

　彼の言葉は尻すぼみに小さくなり、エイナとシルヴィアの背中を押して、前に押し出した。

　いかにも貴婦人然としたジョセフィンに比べ、エイナたちは無粋な軍服姿である。

　二人は少し引け目を感じながら、軍人らしく敬礼して自己紹介を行った。

「リスト王国の二級召喚士、シルヴィア・グレンダモア准尉です」

「同じく魔導士のエイナ・フローリー准尉です」

「あらあら、リスト王国からいらしたのですか！　それは珍しいお話を聞けそうですわ。

　お連れになっているワンちゃんも異国風ですわ。王国にはそのような犬種もいるのでしょうね。額に宝石を飾るなんて、とってもおしゃれだこと」

　店主が自分たちの後ろに隠れてもじもじしているため、仕方なくエイナが説明する役を買って出た。

　彼女たちには時間がない。エイナは社交辞令を無視して、いきなり切り出した。

「私たちがお訪ねしたのは、お嬢さまのことで……と言えば、分かっていただけますか？」

　それまでにこやかな笑みを浮かべていた奥方の顔から、すっと血の気が引いた。

　少女のような華やかな雰囲気をまとった貴婦人は、歳相応にくたびれた初老の女性に変わっていた。

　彼女は少し掠れた、醒めた声を出した。

「……そうでしたか。

　ここで立ち話というのも失礼ですね。どうぞお入りください」

　彼女たちが案内されたのは、庭がよく見える明るいリビングだった。

　応接室でないのは、まずはエイナたちを値踏みするつもりなのだろう。

　丸いテーブルを囲んで椅子に座った彼女たちの前に、メイドがお茶を運んできた。

　メイドはおざなりに頭を下げると、床に座っているカー君に対し、冷たい一瞥をくれてから去っていった。

　硬い表情を崩さないジョセフィンを前にして、エイナはまず夫人の警戒を解くべきだと判断した。

「シルヴィアが連れているのは犬ではなく、彼女が召喚したカーバンクルという幻獣です。

　カー君、奥様にご挨拶しなさい」

　エイナの指示に対し、カー君はちらりとシルヴィアの顔に視線を送った。

　シルヴィアは小さくうなずく。

『初めまして、奥様。

　僕はカーバンクル……と言っても知らないよね？　精霊の一種だと思ってくれればいいかな。

　僕のことはカー君と呼んでくれていいよ』

　突然頭の中に響いた声に、ジョセフィンは声の主を探そうと、慌てて左右を見回した。

　誰もいないことを確認すると、彼女は強張った表情で、カー君の犬ともキツネともつかない不思議な顔に視線を戻した。

「今の声は……あなたなの？」

『そうだよ。

　シルヴィアが側にいれば、僕は人間の言葉が理解できるし、直接話しかけることもできる。

　犬のような獣と一緒にしないでほしいな』

「驚いたわ。

　リスト王国の召喚士は怪物を使役する……とは聞いていたけれど、本当だったのね」

「ご理解いただけたましたか？

　繰り返しますが私は魔導士、シルヴィアは召喚士、そしてこのカーバンクルは精霊族です。

　酒屋のご主人はそれを聞いて、私たちだったらお嬢さんの眠りを、覚ますことができるかもしれないと考えたのです。

　ペルシニアの呪術師は、お嬢さんを調べて〝妖精の眠り〟と断じたそうですね？

　妖精は、もともとカーバンクルと同じ世界から迷い出てきた種族です。

　お約束はできませんが、カー君なら何か解決の手段を見い出すかもしれません」

「そうでしたか。冷たい態度をとって、ごめんなさいね。

　これまで、私たちからお金を巻き上げようとする人たちを、たくさん見てきたものだから、つい疑ってしまいました。

　きっとまた、ヨーゼフが騙されたんだろうと……」

「お察しいたします。

　とにかく、できるだけのことをしてみますから、まずはお嬢さんを見せてください」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ジョセフィンは涙を拭いながら、エイナたちを娘の部屋へと案内してくれた。

　ヨーゼフは「お嬢さんの部屋に自分のような者が入るわけにはいかない」と言って、一人自分の店へと戻っていった。

　娘の部屋は、螺旋階段を上がった二階の奥であった。

　扉を開けて、一歩足を踏み入れると、ふんわりと花の香りが漂う。

　花柄の壁紙にたくさんの絵が飾られ、華やかな生花がいたるところに活けられている。

　いかにも少女好みの調度品で統一された部屋は、あまりに可愛らしく、どこか現実味を欠くような印象すら与えていた。

　そして白いベッドには、羽毛布団にくるまってすやすやと眠る少女の姿があった。

　子どもらしくふっくらとした頬はバラ色で、小さな唇は艶やかに輝いている。

　長い睫毛を閉じた目蓋は、今にもぱっちりと開き、大きな瞳で驚いたようにエイナたちを見詰めそうな気がする。

　これが半年も眠り続けている少女だとは、とても信じらないほど、その顔は生気に満ちていた。

　ジョセフィンが羽毛布団と毛布をそっとめくると、ピンク色のパジャマを着た身体が現れる。

　両手を胸の上で軽く組んでおり、それが呼吸によって微かに上下していた。

「娘のイルマです。

　ご覧のように呼吸はしておりますが、寝返りを打つこともありません。

　お医者様の話では、姿勢を変えないでいると、普通は床ずれが起きて背中の肉が腐るのだそうです。

　でも、イルマの身体には、今に至るまで何も異常がありません。

　水も食事も一切摂らないのに、痩せるということもないのです」

　二人は母親の許可を得て、少女の身体に触れてみた。

　柔らかいがしっかりとした弾力があり、筋肉が衰えている感じもしなかった。

　シルヴィアはカー君を呼び寄せて、イルマを近くから見せた。

　カーバンクルはベッドに前脚をかけ、身を乗り出すようにして、しきりに少女の匂いを嗅いでいる。

「どう？　何か分かった？」

　シルヴィアが声を潜めて訊ねると、カー君は首を傾《かし》げてみせた。

『うん、女の子の匂いがするね』

「カー君、あたし冗談は嫌いなの。まじめにやってちょうだい！」

『話は最後まで聞くもんだよ。

　圧倒的に小さな女の子の匂いだけどね、ほんのわずか別の匂いが混じっている』

「妖精の匂い？」

　シルヴィアが被せるように訊き返すが、カー君は首を横に振る。

『分からないけど、とても乾いた、ちょっと埃っぽい感じだね。

　何だか最近嗅いだような気がするなぁ……』

「えと、カー君。それって砂漠の匂いじゃない？」

　エイナが遠慮がちに口を出すと、カーバンクルは激しくうなずいた。

『それだそれ！　あのアリジゴクのすり鉢の匂いに似てるんだ！

　うん、思いっきり細かい砂粒の匂いだよ』

　シルヴィアは再びイルマのパジャマを撫でさすり、次いで身体の下に手を差し入れてシーツの感触を探ってみた。

「変ね。どこにも砂なんかないわよ？」

「当然ですわ。イルマはきちんとお掃除のできる子ですし、外で砂遊びなんていたしませんもの。あの子は部屋でお人形と遊ぶ方が好きですのよ」

　ジョセフィンが「心外だ」という表情で補足する。

『違う違う！　僕が言ってるのは〝妖精の砂〟のことだよ。

　人間の目には見えないし、触ることもできないの』

　カー君はベッドから前脚を下ろすと、ふさふさのしっぽを振って、得意気に宣言した。

『この女の子は、砂の妖精(サンドマン)の呪いにかかっているんだ！』