魔導士物語

第四章 魔法王の森

二十二 都市国家セレキア

「ほわぁ～っ！！」

　エイナが右、シルヴィアが左を見上げ、同時に間の抜けた声を出した。

　二人の前を歩いていたユニは、堪らずに頬を赤らめ、うつむいてしまった。

「お、ね、が、い、だから！　二人とも、キョロキョロしないでくれる？」

　ユニの哀願に対し、シルヴィアはユニの左腕を取り、両手で胸に抱きかかえた。

「だってユニ先輩！　見てくださいよ、めちゃくちゃきれいな街だと思いません？

　冬なのにお花だらけ！　歩道の花壇の手入れなんて完璧だし、建物の玄関まわりにも、花の咲いた鉢がいっぱい並んでますよ。何て素敵なんでしょう！」

　エイナが負けじとユニの右腕を抱え込み、ぐいぐいと引っ張る。

「ユニさん、あれ！　ほらあの角にある青銅の箱、ひょっとしてゴミ箱じゃないですか？

　見事なバラの浮彫《レリーフ》ですよ！　ゴミ箱まで装飾されているなんて、信じられます？

　うわっ、あっちの交差点の真ん中には銅像が置かれてるわ。〝聖騎士ユリシーズの凱旋〟かしら？」

　二人の娘が興奮するのも無理はなかった。

　大陸西海岸に点在する六つの都市国家群は、軍事的には大国ケルトニアに屈し、その支配に甘んじている。

　しかし、今なお文化的には世界の最先端で、学問・芸術の都としてその名が世界に知れ渡っていた。

　最南端に位置するセルキアは、その中でも三本の指に入る有力都市である。

　数百年にわたって戦禍を免れてきた歴史ある建物は、一つひとつが文化財と言ってよく、住む者もそこに誇りを持っていた。

　したがって、人々は誰かに命じられずとも家の周辺を掃除し、季節の花を植えて手入れを怠らなかった。

　街の至る所に高名な芸術家の彫刻がさりげなく置され、古びた教会に一歩足を踏み入れると、極彩色の見事な壁画に迎えられることも珍しくない。

　エイナとシルヴィアは、リスト王国の王都であるリンデルシアで暮らしており、四古都と呼ばれる大都市には規模で劣るものの、国内でもっとも洗練された都の住人であると自負していた。

　しかし、こうしてセルキアという〝本物の古都〟を目の当たりにすると、自分たちがいかに田舎者であるかを、痛いほどに感じるのであった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　オアシス都市アギルから船に乗った三人は、ユルフリ川を下る旅を順調にこなしてきた。

　出発して四日後の夕方、セルキア近郊の川港に着いた彼女たちは、王国で見馴れた城塞都市の門を潜り、ユニの知っている宿に入った。

　王国が発行する身分証は、遠く離れた都市国家でもある程度の効力を持っていたため、正式な幻獣登録をされているライガとカー君も、市街に入ることを許可された。

　登録されていないライガ以外の群れのオオカミたちは、郊外の人気のない林で待機することになるが、これはいつものことである。

　冬の日没は早く、入国手続きに時間を取られる間に、あたりは暗くなっていた。

　エイナたちはろくに街を見ることもなく宿へと向かい、すぐに湯をつかった。

　アギルとは違い、この街に公衆浴場はないが、その代わりに宿では当たり前に大桶に湯を汲んで、身体を洗うことができた。

　川船に乗っている間は、シャワーすら浴びられなかったので、女たちはこれを何より喜んだ。

　湯から上がると、豪華ではないが温かい食事を摂り、窮屈な船旅で疲れ果てていた三人は、即座にベッドに潜り込んで眠りに落ちた。

　翌朝、簡単な朝食を済まし、彼女たちは街に出たのだが、ここで初めてエイナとシルヴィアは、文化と芸術の都を目の当たりにして、圧倒されたのである。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　完全に〝おのぼりさん〟と化した二人を放り出し、ユニは道端の屋台に寄った。

　しばらくして、騒ぎながら先を行くエイナたちに追いつくと、その肩を叩く。

　振り返った二人の顔の前に、ユニが何かを突きつけた。

　薄いビスケットのカップに、半球状の白い氷菓子が盛られている。シルヴィアがそれを受け取りながら、驚いた声を上げた。

「えっ、これってアイスクリームじゃないですか？」

　アイスクリームは王都にもあるが、かなりの高級品であり、店でガラスの器に盛られて供されるのが常識だった。

　このようなお菓子の器は初めて見るし、道端の屋台で売られているというのも驚きだった。

　つまりは、庶民が気軽に手を出せる値段だということだ。

「その先の公園にベンチがあるから、そこに座って食べましょう。

　とにかく、あんたたちが少しは落ち着いてくれないと、恥ずかしくて一緒に歩けないわ」

　ユニはそう言うと、二人を追い越して先に歩いていった。

　セルキアの街中には、小さな公園があちこちにあった。

　優雅な丸みを帯びたベンチには、お年寄りが腰かけてお喋りしていたり、赤ん坊を抱いた母親が小さな子どもを遊ばせたりしている。

　三人は空いているベンチに腰をおろし、小さな焼き菓子のカップに入ったアイスを、木のへらですくって堪能した。

　歩き続けて少し火照った身体に、濃厚なミルクの風味と甘さがしみわたる。

　冬であっても、アイスクリームなら大歓迎である。

　中のアイスを食べ終わると、焼き菓子で作られたカップがよい口直しとなった。エイナとシルヴィアは感激しまくりである。

「ユニさん、これっていくらしたんですか？」

　エイナが薄いビスケットを齧りながら訊ねた。

「う～ん、こっちとは貨幣単位が違うんだけど、王国でいえば銅貨一枚半くらいね」

「はい？」

「聞こえなかった？　だから、銅貨一枚半よ」

「えと、あの……ユニさん、私をからかってませんよね？

　王国だと一杯で銅貨五枚が相場ですよ」

「あー、うちの国は田舎だから、氷が高いもんね。

　帝国でもアイスはセレキアと同じくらいだったわよ」

「何でそんなに安くできるんでしょう？」

「そりゃ、氷が安いからよ」

「だって、氷は冬の間に池から切り出して、おが屑詰めにした氷室で保管するんですよね。

　設備と手間がかかるから、安くするなんて無理じゃありませんか？」

　ユニはきょとんとして、エイナの顔を見詰め返した。

「よりによって、あんたがそんなことを聞くの？

　セレキアは先進国よ。当然、魔導士だっているわ」

「それとアイスの値段が、どう関係するんですか？」

　ユニは溜め息をついた。

「エイナ、あんたねぇ～、ちょっと頭が堅いんじゃない？

　魔導士は戦争ばっかりしているわけじゃないのよ。

　帝国だって、軍の基準に達しない、民間魔導士がごまんといるわ。

　あたしたちみたいな二級召喚士が、軍に入らずに自活しているのと同じなの。

　あんた、もし軍を馘《クビ》になったら、どうやって生きていくつもり？」

　エイナは言葉に詰まった。そんなことは、今まで考えたこともなかったのだ。

　ユニは畳みかける。

「あたしだったら、氷室屋に就職するのをお勧めするわね。

　あんた、氷結魔法が得意でしょう？」

「は、はい……」

「水さえあれば、いつでも好きなだけ氷が作れるじゃない。

　うちの国じゃ、十キロの氷が銀貨十五枚もするわ。

　あんたが氷結魔法でじゃんじゃん氷を作ったら、それだけで大儲けよ。

　はっきり言って、軍のお給料なんか目じゃないくらいに稼げるの！　分かった？」

「あ……」

「このセレキアじゃね、軍に入る魔導士なんか、ほんの一握りに過ぎないわ。

　ほとんどの魔導士は当たり前に社会で暮らしていて、人のためになることに魔法を使っているの。

　今、うちの国がやろうとしている魔導士の養成計画は、民生利用なんか端《はな》から無視している。

　あたしはセレキアの方が健全で、正しい道を歩んでいると思っているわ」

　エイナの手から、食べかけのカップがぽろりと落ちた。

　ユニの言ったことが正論なのは、火を見るよりも明らかだった。

　情けないのは、自分の道が正しいかどうかの疑問を、これまで一度も抱いてこなかった、おのれの愚かさだった。

　蒼白となって黙り込んだエイナの肩を、ユニが苦笑を浮かべながらぽんと叩いた。

「そう落ち込まなくていいわ。

　マリウスやケイトは、全部分かっていてやっているのよ。

　今は帝国の圧力に抗するため、魔導士を軍事に全振りするしかないのが現実だわ。

　いつの日か、帝国のように多くの魔導士が育てば、自然に魔法の民間利用にだって目がいくはずよ。

　あたしたち召喚士だって、最初の二百年くらいは、軍に仕える以外の道が許されなかったの。

　二級召喚士に職業選択の自由が与えられたのは、その後の話だわ」

　ユニの顔から笑みが消え、その表情は真剣なものとなった。

「自分に与えられた使命を全うしなさい。

　爆裂魔法を手に入れ、王国の魔女となろうとも、ぐらついちゃだめよ。

　あなたの軌跡が、後に続く者たちの道しるべとなるの。

　しっかりしなさい！」

　肩を揺さぶられ、光を失っていたエイナの瞳に、次第に力が戻ってきた。

　エイナは「はい」と小さくうなずき、鼻をすすりあげた。

「えっと、何かアイスの値段の話が、えらく感動的になってきたんですけど……」

　気まずそうな表情で、シルヴィアが割り込んできた。

「みんな食べ終わったことだし、そろそろ本題に入りませんか？」

「あー、ごめんごめん。ついのっちゃったわ」

　ユニはぺろりと舌を出した。

「今日の行動計画だったわね。

　このセレキアは、あたしたちにとって、最後の補給地点となるわ。

　ここから南下しても、もう出くわすのは貧しい開拓集落ばかりで、店なんか存在しないの。

　だから、ここでしっかり準備をしなくちゃいけないわ。

　三人一緒に買い出しをしてもいいんだけど、それだと効率が悪いから、二手に別れましょう。

　あたしは旅に必要な物資を買い揃えるから、あんたたちはこれを手に入れてちょうだい」

　彼女はそう言って、一枚のメモを差し出した。

　エイナが受け取って目を通す。

「えと、あの……これって、お酒のリストですか？」

「あら、よく分かったわね。偉いわ。

　あたしたちがエルフの森に入るには、どうしても寂寥山脈に棲むドワーフの協力が必要になるの。

　あいつらの機嫌を取るには、酒が一番よ。

　だから、それを買い集めてもらいたいってわけ」

「お酒なら、確かレテイシア陛下から、高級なケルトニア酒を預かっていると聞きましたが……」

「あれは駄目！　アッシュへの贈り物なのよ。

　ドワーフになんかもったいないわ。

　それにいくら高級酒でも、あいつらに一本だけ持っていっても焼け石に水よ」

「ああ、それでこのリストですか」

「そういうこと。それだって、一本あたり銅貨十数枚はする代物よ。

　いい？　予算は銀貨三枚だから、足を出さないでね。

　ケルトニア酒は最近品薄だって聞くから、手に入れるには苦労するかもしれないわ。

　頑張ってね」

「任せてください、ユニ先輩！」

　シルヴィアが〝どん〟と自分の胸を叩いて立ち上がった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　公園でユニと別れたエイナとシルヴィアは、セルキアの大通りへと戻った。

　もう十時を回っていたから、たいていの店は開いている。

　シルヴィアは意気揚々と胸を張って歩き、その後をカー君が呑気そうについていく。

　エイナはシルヴィアの横に並んで歩いていたが、あまり意気は上がらなかった。

「ねえ、シルヴィア。安請け合いしたのはいいけど、何か当てがあるの？」

「ないわよ」

　あっさりと答えるシルヴィアに、エイナの不安はますますつのる。

「ないわよって、どうすんのよ！」

「情けない声を出さないでちょうだい。

　簡単な話よ。お酒を買いに行くんだから、酒屋さんにいけばいいんだわ。

　こんな大きな街だもの、何軒か回ればすぐに揃うに決まっているわよ」

「そう上手くいけばいいんだけど……」

「大丈夫よ。ほら、あそこにあるの酒屋さんじゃない？」

　シルヴィアが指さす方を見ると、軒先に大きな酒樽が並んでいる店が見えた。

　多分、あの樽で量り売りをしているのだろう。

　二人はうなずき合い、その店へと向かっていった。

「すみませーん！」

　シルヴィアが店の中に顔を突っ込み、元気のよい声を出した。

「へい、らっしゃい！」

　すぐに愛想笑いを浮かべた店主らしい男が出てきたが、二人を見ると途端に渋い顔となった。

「お嬢ちゃんたち、お使いかい？

　悪いがうちの店じゃ、未成年に酒は売らないんだ」

「いえ、あたしたち、二人とも十九歳です。ほら、これを見てください」

　シルヴィアは、胸ポケットから入国許可証を出した。

　これはセレキアの城門で交付されたもので、身分証に記してあった氏名や年齢も記載されている。

　店主はしかめ面で書類を覗き込むと、どうやら納得したようだった。

　ちなみに、この世界では国によって違いはあるが、多くは十八歳から飲酒が許されており、セルキアもその例に漏れなかった。

「まぁ、成人しているならいいが、朝っぱらから若い娘が酒を買いにくるのは、おじさん感心しねえなぁ。

　それで？　何が欲しいんだい」

「これなんですけど、どれかありますか？」

　シルヴィアはユニに渡されたメモを差し出した。

　酒屋の店主は、それをひと目見るなり吹き出した

「悪い冗談だぜ！

　こいつはケルトニア酒でも、有名どころばかりじゃねえか。

　お嬢さん、帰《けえ》んな！　とんだお門違いだ」

　慌てたのはシルヴィアである。

「どっ、どういうことよ？　あたしたちが小娘だからって、馬鹿にしてんの？」

　店主は笑い過ぎて、目尻に浮かんだ涙を拭い取った。

「あのなぁ、うちは市民相手にまっとうで手堅い商売をしているんだ。

　うちのお客は正直者の善人ばかりだが、たいした金は持っちゃいねえ。買うのは手ごろな焼酎ばかりさ。

　そりゃまぁ、たまの贅沢でケルトニア酒を買おうって物好きも、いねえことはねえがな」

　彼はそう言いながら、棚から琥珀色の液体が入った瓶を取り、二人の前に見せつけた。

「こいつがうちで置いている一番高いケルトニア酒だ。いくらだと思う？

　銅貨四枚だ。焼酎だったら五本は買える値段だぜ。

　それを女房が無事に子どもを産んだからって、なけなしの金を搔き集めて祝い酒に買っていくんだよ。

　お前さん方のメモに書いてある酒は何だ？　一本で銀貨五、六枚はする銘柄ばかりじゃねえか。

　そんなもん、百年経ってもうちの棚にゃあ並ばねえよ！」

　店を追い出されたエイナとシルヴィアは、呆然として顔を見合わせた。

　ユニから命じられた命題《クエスト》〝ドワーフ土産を手に入れろ〟は、出だしから躓いたのであった。