魔導士物語

第四章 魔法王の森

十八 すり鉢

　乾燥した砂漠の砂というものは、あまり臭いが染みつかないらしい。

　ユニの指示で捜索を開始したオオカミたちは、男の子の臭いは確認したものの、その行動までは追えなかった。

　だが、ここは半径三百メートルほどの閉ざされた空間である。見つけ出すのは時間の問題だった。

　四方八方に散ったオオカミだけに任せっきりにしたわけではない。

　ユニやエイナたちも、手分けして連なる砂丘の中を歩き回った。

　中でも必死だったのが、母親であるサーイヤだった。

　彼女はアリの姿を探しながら、大声でその名を叫び続けた。

　あっという間に彼女の声は枯れ、ガラガラのしゃがれ声になっても止めなかった。

　捜索者たちの目に映るのは、単調に連なる砂丘と、ゆらぐ陽炎だけである。

　身を隠すような木立も岩も見当たらない。

　アリの姿が見当たらないということは、砂丘の間にできる谷部にいるということだろう。

　当初は簡単に考えていたユニたちだったが、いくら丘を登り、踏み越えても少年は見つからなかった。

　しかも、砂の中を歩き回るという行為は、想像以上の困難を伴っていた。

　一歩踏み出すごとに足が砂に埋もれ、それを引き抜くだけで一苦労なのだ。

　数分歩いただけでも腿の筋肉に疲労が溜まり、転びそうになるのを堪《こら》えると、ふくらはぎが攣《つ》りそうになる。

　細かい砂は、靴の中に入ってくるだけでない。吹く風に舞い上げられて、目にも鼻にも入ってくる。当然口の中もじゃりじゃりになる。

　これに比べたら、ハラル海の岩石砂漠の方が数倍快適であった。

　エイナとシルヴィアは呪いの言葉を吐きながら、オオカミのいない砂丘を越えていった。

　彼女たちが姿を消した丘の向こうから、悲鳴と淑女にあるまじき罵声が聞こえてきた。

　大方、砂に足を取られて、斜面を転げ落ちたのだろう。

　ユニは包帯用の晒布を顔に巻いて口を覆い、無言で歩き続けた。

　自分ならこんな砂漠に閉じ込められた時、どうするだろう？

　彼女は頭の中で、そう自問していた。

　まずは周囲の状況を把握するだろう。

　そして、脱出が不可能と覚ったならば、まず体力の消耗を防ごうとするはずだ。

　いや、それよりも水分を失うことの方が恐ろしい。

　この砂漠は、冬とは思えないほど暑かった。絶え間なく汗が吹き出し、あっという間に身体中の水分が蒸発していった。

　ユニたちは水筒を持っているから水を補給できるが、アリにそんな用意があるとは思えない。

　身を隠す遮蔽物がないこの状況で、どう動くのが正解だろうか……。

　考えに沈むユニの脳裏に、いきなりライガの馬鹿でかい声が響いた。

『おい、ユニ！　ちょっとこっちへ来てくれ！』

　ライガの声から差し迫った危険は感じられないが、何やら深刻な口調である。

　ユニはざくざくと砂を踏みしめながら、相棒の声がする方向へと急いだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　いくつかの砂丘を越えてライガのもとにたどり着くと、そこには他のオオカミたちも集まっていた。

　それぞれが砂の中に鼻を突っ込み、前脚でしきりに砂を掻き出している。

　オオカミたちが、ネズミやキツネの巣穴を掘り返す時の動作そのものである。

「どうしたの、何か見つけた？」

　ユニは砂の上に座っているライガとヨミの夫妻に呼びかけたが、その答えを待つ必要はなかった。

　彼らの前に、白い骨が転がっていたのである。

　雑多な種類の骨だが、頭蓋骨が二つ混ざっている。明らかに人骨だった。

　肋骨や骨盤は頼りない大きさで、子どものものと思われた。

　ユニは言葉を失い、砂漠で果てていった子どもたちの残滓を、歯を食いしばって見下ろしていた。

　その間にも、群れのオオカミたちは砂の中から次々に白い骨を掘り出していた。

　やがて、ユニの足もとに子ども四、五人分はありそうな量が積み上げられた。

『今まで行方不明になっていたっていう、子どもたちのものだろうな』

　ライガがぼそりとつぶやいた。

　ユニは溜め息をつき、その場にしゃがみ込んだ。

「そうね。でも、あたしたちが捜しているアリの骨じゃなさそうだわ」

『ああ。ある程度時間が経ったものばかりだな』

「それにしても、どうしてこの辺に骨が集まっているのかしら？」

『その答えだったら簡単だ。

　先へ行ってみろ。近寄り過ぎて、足を滑らせるなよ。

　落ちたら上がってこれないぞ』

　ライガはそう言って、頭を振った。

　ユニはのろのろと立ち上がり、ライガが示した方向へと歩いていった。

「なるほどね……」

　ユニの目の前には、美しい円錐を描く〝すり鉢〟状の窪みができていた。直径は十メートル近い。

　彼女はしゃがみ込んで手を伸ばし、斜面の砂をすくい取ってみた。

　指の隙間から、あっという間に砂が零れ落ちていく。

　ここまで踏みしめてきた砂とは粒の大きさが全く違う。

　目の細かい篩《ふるい》で何度も丹念に砂を選り分け、やっと手に入るような繊細な砂粒である。

　ライガの言うように、このすり鉢状の窪地に足を踏み入れたら、あっという間にそこまで滑り落ちる。恐らく、よじ登って戻ることなど不可能だろう。

「何なの、これ？」

　ユニは呆然として眼下の窪みを見下ろしていた。

『さあな。俺には何かの罠のように見える。

　試しにあのやかましいカーバンクルでも放り込んでみたらどうだ？

　そうすりゃ、正体が分かると思うぜ』

「やめてよ。シルヴィアに恨まれるわ。

　でも、これってアリジゴクの巣に似ているわね。大きさが全然違うけど、形はそっくりだわ」

『何だそれ？』

「虫よ。カゲロウっていう弱っちい羽虫なんだけど、幼虫の時は結構いかついのよ。

　雨の当たらない乾いた砂地に、こんな感じのすり鉢を作って、アリとか小さな昆虫が落ちてくるのを待っているの」

『こんなデカい穴を掘るのか？』

「まさか、数センチのちっこい奴よ」

『落ちたアリは捕まって喰われるってわけか』

「正確には体液を吸われるんだけどね。カラカラになった死骸は、大あごで巣の外に撥ね飛ばすの。

　この骨もそうやって放り出された犠牲者ってところかしら。

　アリがまだ無事ならいいんだけど……って、あたしが言ってるのは男の子のことよ！

　昆虫の蟻じゃないからね！」

　ライガは呆れたように欠伸《あくび》をしてみせた。

『俺は何も言ってないぜ。一人で赤くなるなよ、可愛い奴だな』

　ユニは思いっきりライガの眉間の辺りの鼻面を殴りつけた。

　〝ギャンッ！〟というオオカミの悲鳴を聞きつけたのか、サーイヤが砂丘の頂から顔を出した。

　彼女はユニとオオカミたちが集まっているのを見て、何か見つかったのだと気づいた。砂に足を取られながら、慌てて駆け下りてくる。

　ユニは内心で『しまった！』と後悔したが、もう遅かった。

　サーイヤはユニの足もとに集められた人骨に気づくと、引き攣った表情で悲鳴を上げた。

「落ち着いて、サーリヤ。これはアリの骨じゃないわ！」

　慌てたユニがなだめても、彼女は金切声を上げて息子の名を叫び続けた。

　その時である。ふいにライガとヨミの二頭が、びくんと身体を震わせた。

　オオカミたちは大きな耳を立て、窪みの向こう側をじっと見詰めている。

　ユニもすぐに反応して目を凝らす。

　目の前に広がるすり鉢を除けば、周囲は砂の丘が果てしなく広がっている。

　その砂の斜面で、何かが動いたような気がした。

　なだらかな砂の表面に、ぼこりと小さな膨らみができたのだ。

　その隆起からは砂が滝のように流れ落ち、それを突き破って人の手が生えた。

　細く頼りない二本の腕は、もがくように虚空を掴もうとした。

　ユニは、骨を胸に描き抱き、ヒステリックに叫び続けるサーリヤの頭を押さえつけると、無理やり顔を上げさせた。

「あれを見て！」

　涙で濡れた頬に砂がこびりつき、酷い顔になっているサーイヤが一瞬で凍りついた。

　眼球が落ちんばかりに開かれた目から、新たな涙がぶわっと吹き出した。

「アリーーーーーーーッ！」

　しゃがれ声で絶叫したサーイヤは、砂の中から現れた子どもに駆け寄ろうと立ち上がった。

　ライガがすばやくその背中に圧し掛かり、彼女を砂に押さえつけた。

「放して！」

　口に入った砂を吐き出しながら、半狂乱になった母親は叫び、逃れようとした。

　だが、オオカミは太い前脚で彼女を踏みつけたままで、それを許そうとはしなかった。

　サーイヤがそのまま駆け出していたら、すり鉢状の窪みに転落するのが目に見えていたからだ。

「ライガ、そのままサーイヤを押さえていて！

　母さん(ヨミ)！　男の子を保護してちょうだい！」

　ユニの声に応じて、ヨミは弾かれたように飛び出した。

　巨大なすり鉢を迂回するように回り込み、アリのいる反対側へと向かったのだ。

　だが、まずいことが起こった。

　アリの方も、こちら側にいる母親の存在に気づいてしまったのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　アリは利発な子であった。

　わけも分らないうちに、この奇妙な砂漠に放り出された彼は、ここが閉ざされた結界であることに気づいた。

　そして、状況を把握するための探索だけで、体力を大幅に消耗したことに危機感を覚えていた。

　ここには水がない。無暗に動き回れば、死が早まるだけだということを理解した。

　彼は両親が必ず探しに来てくれることを信じ、砂を掘って自ら地中に潜っていたのである。

　砂地とはいえ、地中はわずかに湿っており、温度も地表より低く安定している。

　窒息しないように顔だけを出し、じっとしていることで、身体の表面から水分が失われるのを最小限に留めていたのだ。

　耳も砂に覆われていたため、外の音が聞こえづらかったが、さすがに十数メートルの距離で叫ぶ声には気がついた。

　しかも、それは夢にまで見た母の声である。

　アリは衰弱した身体で、どうにか重い砂の中から這い出すことに成功し、起き上がった。

　砂にやられた目が霞んだが、母の姿は見間違うはずがなかった。

　だが、その母は化け物のような巨大なオオカミに押さえつけられ、砂地に這いつくばっていた。

　今にも頭を喰いちぎられそうだったが、彼女は必死で自分の名前を叫び続けている。

　オオカミは一頭だけでなく、群れをなして母を取り囲んでいた。

　とても敵いそうもなかったが、アリは母を助けにいかなければならなかった。

　それは男として生まれた自分に課せられた責務である。

　母の隣に、男のような恰好をした見知らぬ女が立っていて、自分に向けて何かを叫んでいた。

　だが、朦朧としたアリの頭には、彼女の言葉が入ってこなかった。

　少年は砂からすっかり抜け出すと、母を助けるべく真っ直ぐに歩き出した。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「まずい！」

　ユニは焦った。

「動かないで、そこにじっとしていて！」

　声を枯らしてそう叫んでも、少年にその声は届いていないようだった。

　救いに行ったヨミは、砂に足をとられて速度が出ず、すり鉢の端を弧を描いて迂回しているため、向こう側に着くまであと十秒はかかりそうだった。

　男の子は待ってはくれず、こちらに向けてよろよろと歩き出している。

　恐れていたことが現実となった。

　アリは数歩も進まぬうちに窪みの淵を踏み越え、あっという間に足もとが崩れて滑落してしまったのだ。

「トキ、ライガと代わって！」

　ユニはオオカミに命じ、背負っていた背嚢を下ろして中からロープを取り出した。

「まったく、今日はよく活躍してくれるわね」

　彼女はそうつぶやきながら、素早く端に結び目を作る。そしてそれをライガに向けて放り投げた。

　オオカミは器用にそれを空中でキャッチし、しっかりとロープを咥えた。

『お前もたいがい無茶をするな』

　呆れたようなライガの声が頭に響いた。口が塞がっていても話ができるのは、脳内会話の便利なところだ。

「すり鉢の主が休暇を取って、どっかへ旅行してるといいんだけどね。

　あんた、カー君とは連絡がつくの？」

『ああ、そんなに離れてはいないから大丈夫だろう。呼ぶか？』

「お願い。シルヴィアだけじゃなく、エイナも連れてくるよう頼んでちょうだい」

『了解。

　ん？　ちょっと待て、小僧が止まったぞ』

　ユニが振り返ると、アリが斜面の中間あたりで滑落を食い止めていた。

　体重の軽い子どもだからできたことだろう。

「ありがたいわ！」

　ユニはすり鉢の淵から身を乗り出すと、アリに向かって叫んだ。

「アリ君ーーーーっ！　あたしの声が聞こえるーーーっ？」

　少年がユニの方を振り向き、こくんとうなずいてみせた。

　滑落という危機が、混濁した彼の頭に〝活〟を入れたらしい。

「そこでじっとしていてちょうだい！　今、助けに行くわ！」

「でも、お母さんが！　オオカミに殺されちゃう！」

「安心して！　この子たちはあたしの仲間なの。

　あんたのお母さんが穴に落ちないように押さえているだけ。

　食べたりなんかしないわ、あたしを信じて！」

　少年は少し黙ったが、何とか納得したらしく、大きくうなずいてくれた。

「聞き分けのいい子だわ！」

　ユニはロープを肩にかけ、ライガの背に飛び乗った。

「よし、向こう側に回り込んで、アリ君を引き上げましょう！

　サーリヤ、息子さんはあたしがちゃんと助けてあげる。お願いだから、あんたは大人しくしていてちょうだい。

　ライガ、行くわよ！」

　状況の好転に、ユニの表情には明るさが戻ってきた。

　だが、それは一瞬のことだった。

「どうしたのライガ？　早く行ってよ」

　動かないライガの顔を、ユニが怪訝そうに覗き込むと、オオカミはじっと穴の底を見詰めている。

『おい、ユニ。ありゃあ一体……何だ？』