魔導士物語

第四章 魔法王の森

十六 祭壇

　アギルの街の郊外には畑が広がっていたが、それらの間を縫ってしばらく進むと、次第に緑がまばらとなり、やがて見馴れた岩石砂漠へと変わった。

　街を出て五キロと言えば、人間の足でも一時間ほどの距離で、サーイヤのためにゆっくり進んだオオカミたちだが、二十分足らずで着いてしまった。

　荒涼とした砂漠の中にぽつんと建っている古代の神殿は、エイナたち王国の人間に奇妙な印象を与えていた。

　この時間に礼拝に来る者は珍しく、この日も無人だったので、中を調べるには好都合だった。

　オオカミから降りたサーイヤが先導し、ユニとオオカミたち、そしてエイナとシルヴィアがその後に続いた。

　石造りの階段を上がり、古い神殿の中に入ると、空気がひんやりとして肌寒い。

　アギルの人たちがまめに清掃しているらしく、床には砂ひとつ落ちていなかった。

　サーイヤは馴れた様子で薄暗い広間の中を進み、正面の祭壇の高い所に祀られた青い水晶を指し示した。

「私たち家族は、ここでいつものように礼拝をしました。

　祈りの言葉を唱えながら、ひざまずいて額を三度床につけるのです。もちろん目を閉じてです。

　礼拝が終わって目を開けると、直前まで隣にいたアリの姿が消えていたのです」

　サーイヤがそう説明する間にも、オオカミたちは周囲の床に鼻をこすりつけるようにして、臭いを嗅ぎまわっていた。

　彼らはあらかじめアリのズボンと靴の臭いを記憶している。

　男の子が行方不明になったのは、昨日のことだった。

　床には多くの人間の痕跡が残っていたが、その中から特定の臭いを嗅ぎ分ける作業は、オオカミたちにとって娯楽のようなものである。

　彼らはすぐに目当ての臭いに気づき、それを辿ってうろうろと動き回った。

　オオカミたちはいったん神殿の外に出て、再び階段を上がって中に入ってきた。

　どうやら男の子が残した痕跡を完全に把握したので、その動きを再現しようとしているようだった。

　オオカミたちの意図が分からないサーイヤは、外に出て行く彼らを見て叫び出しそうになった。だが、ユニがその手をそっと握って耳元に何事かささやいた。

　彼らは、アリの行方を注意深く追っているのです。だから静かにしてあげてください――と落ち着かせたのだろう。

　オオカミたちは祭壇の前まで戻ってきて、しきりに床の臭いを嗅いでいたが、しばらくするとうなずき合い、一斉に動き出した。

　祭壇の裏へである。

　ユニたちもその後をついていく。

　神殿には明かり採りの窓がいくつもあり、内部は薄暗いながらも視界が確保されていた。

　だが、神殿の裏側は窓から差し込む光が遮られ、暗く見通しが利かなかった。

　夜目の利くエイナにだけは、はっきりと見えていた。

　オオカミたちが一か所に集まり、しきりに臭いを嗅ぎながら床を前脚で引っ掻いている。

　その肩を、ユニが掴んだ。

「エイナ、明かりの魔法を」

　ユニにささやかれたことで、エイナは自分の迂闊さに気づいた。

　彼女は慌てて呪文を唱え、他の者たちのために明かりを灯した。

　頭を寄せ合うオオカミたちの一頭が、それに釣られたように顔を上げた。

　群れのリーダーであるライガである。

『ユニ、子どもの臭いはここで途切れている。

　行き先はこの床の下だな』

　ライガの落ち着いた声は、エイナとシルヴィアにも届いていた。

　オオカミたちとも会話のできるカー君が、その声を中継しているのだ。

　ユニはオオカミたちに離れるように命じると、床に片膝をつき、四角い石畳を撫でたり押したりしたが、怪しい部分は見つからない。

　彼女は腰のベルトから、ナガサと呼ばれる山刀を抜いた。短剣というより、包丁の親玉のような物騒な武器である。

　エイナの手の上で輝く明かりを反射して、よく研がれた刀身がぎらりと光った。

『気をつけろ、ユニ。この床の下で何かが動いているぞ』

「人、それとも獣？」

　ライガはくしゅんと鼻を鳴らした。

『どっちも違う。生き物の気配じゃない』

「幽霊だったりしてね」

　ユニは軽口を叩いて、ナガサの切っ先を石畳の継ぎ目に差し込んだ。

　薄く鋭い切っ先は、すっと滑るように潜り込んだが、刀身の厚みで深くは入らない。

　彼女はそれ以上に刃を入れることを諦め、そのまま切っ先を横に滑らせた。

　短剣は滑らかに移動して、隣の石床との継ぎ目でぴたりと止まる。

　その地点で刃を直角に入れ直し、また動かす。

　結果として、縦一・五メートル、横二メートルほどの長方形の石畳の目地には、砂や埃が詰まっているだけで、膠泥《モルタル》で接合されていないことが分かった。

　ユニはその長方形の床を力を込めて押してみたが、ぴくりとも動かない。

　継ぎ目に差し込んだナガサを梃子にして持ち上げる試みは、刃先が折れそうだった。

『この隙間に子どもの臭いがこびりついている。

　ガキがこの下に入ったのは間違いないから、何かの仕掛けがあるのかもな』

　ライガの見解をユニが伝えると、サーイヤが言葉にならない叫び声を上げて、石の隙間に指を入れようとした。

　もちろん人間の指など入るはずがない。サーイヤは爪の先を引っかけて床を持ち上げようとしたが、爪が剥がれて血が噴き出すだけであった。それでも半狂乱となった母親は止めようとしなかった。

　ユニが慌てて彼女を手首を握り、血まみれの指を無理やり引き剥がした。

「放して！　アリがこの中にいるのよ！」

　サーイヤは泣き叫んで暴れたが、ユニががっちり押さえているので身動きができなかった。

　ユニはサーイヤの涙に濡れる頬を、平手で張り飛ばした。

　ぱんという小気味のいい音が、かすかな残響を伴って薄暗い神殿に響く。

「落ち着きなさい！」

　ユニが怖い顔で怒鳴りつけると、サーイヤは床に突っ伏してわっと泣き崩れた。

　シルヴィアが駆け寄って、その背中を優しくさする。

「これは〝隠し通路〟だと思うわ。いわゆる抜け道ね」

「神殿にそんなものが？」

　シルヴィアが顔を上げて訊ねる。サーイヤの泣き声は小さくなってきた。

「この神殿は旧アギル市街の中心だって、アイーシャが言ってたでしょう？

　つまり、私たちの都市の城と同じような存在なのよ。

　敵に攻め込まれた時、市民は最終的にこの神殿に追い詰められることになるわ。

　そんな時、街を支配する権力者はどうすると思う？」

「それは……市民を守って戦うんじゃないですか」

「ふっ、甘いわね。古今東西、権力者の取る行動は決まっているわ。

　自分だけ逃げようとするのよ」

「そんな……」

「あら、信じられない？

　実際、リンデルシアの王城にも、王族しか知らない抜け道があるのよ。

　多分、四古都の城にも、四帝だけが知る隠し通路が存在しているでしょうね」

　ユニはそう説明してから、溜め息をついた。

「問題はね、そうした通路を開くには特殊な方法があって、それは権力者だけの秘密だってことよ。

　あたしたちみたいな部外者が、今みたいに入口を見つけても、それを開ける術《すべ》を知らなくては、どうにもならないわ」

「でも、それならアリはどうやって中に入ったのでしょう？」

　シルヴィアの疑問に、ユニは肩をすくめてみせた。

「さぁてね。子どもを誘拐しようとした犯人が、内側から開けたんじゃないかしら。

　それより、あんたの相棒はどうかしたの？　まるで大きな毛玉みたいになっているけど」

　ユニに指摘されたシルヴィアは、後ろを振り返った。

　さっきまで傍にいたカー君が、四、五メートル離れた壁際に身体を押しつけ、ぷるぷると震えていた。

　いつもはぴんと立っている長い尻尾は股の間に巻き込まれ、全身の毛がぶわりと逆立って、ユニが言うとおり大きな毛玉のようになっている。

「どうしたの、カー君？」

　シルヴィアが不思議そうに声をかけると、幻獣の怯えた声が頭の中に返ってきた。

『どうしたのって、シルヴィアは気づかないの？

　もの凄い邪悪な気配がしてるじゃないか！』

「ちょっと、冗談は止めてよ。ここって神殿よ？」

　二人の会話は、オオカミを介してユニにも聞こえていた。彼女は足元の床を指さして訊ねた。

「確かカーバンクルって、闇や呪いに敏感だったわよね？

　ひょっとしてこの床の下に、そういう悪い物があるってことなの？」

　しかし、カーバンクルは激しくそれを否定した。

『違うよ、もっと上！　その祭壇に変なのがあるの！』

　ユニたちは振り返って祭壇を見上げた。

　正確な長方形に切り出された石材で組まれた祭壇は、およそ三メートルほどの高さがある。

　壇上には紫水晶が祀られているが、上に昇れるような階段はない。

　正面側には、サラーム教の予言者が神の啓示を受ける、有名な場面を刻んだレリーフが飾られている。

　彼女たちがいるのはその反対側の裏面なので、当然何の装飾もなく、ただ滑らかな壁が真っ直ぐ立ち上がっているだけである。

　ユニは背負っていた背嚢からロープを取り出し、腰から鞘ごと外したナガサに結びつけた。

　それを頭上でひゅんひゅんと回転させてから、壇上めがけて投げ上げた。

　最初は失敗したが、何度か繰り返すと、うまい具合にナガサが水晶の土台に絡みついた。

　ユニはぐいぐいとロープを引っ張って外れないことを確かめると、祭壇の壁面に足をかけて登り始めた。

　二メートルほどの高さまで登ったところで彼女は振り返り、カー君に声をかけた。

「どう、この辺？」

　壁際から頼りない声が返ってくる。

『う～ん……そんな感じもするけど、遠くてよく分かんない』

「あんたって子は、まったく！」

　シルヴィアがぶつくさ言いながらカー君のもとへ駆け寄り、首根っこを掴んで祭壇の方へ連れていこうとした。

　カー君は四肢を踏ん張って抵抗したが、シルヴィアは容赦なくずるずる引きずっていく。

「ユニ先輩にばっかり働かせて、あんたがサボってんじゃないわよ！

　黙って浮きなさい！」

　シルヴィアはそう叱りつけ、カー君の身体を勢いよく引っ張り上げた。

　彼女は体格がいいこともあって、力が強い。

　カー君は石の床から持ち上げられ、そのままふよふよと空中に漂った。

「エイナ、手伝って」

　呼ばれたエイナとシルヴィアがしゃがみ、カー君の腹に肩を当てて思いっきり押し上げた。

　カー君はその反動で、祭壇の途中で止まっているユニの近くまで浮かび上がった。

　ユニやエイナたちは、カー君に浮遊能力があること（ただし自力移動はほとんどできない）を知っているが、サーイヤは驚いてへたり込んでしまった。

　ユニはカー君の長い毛を掴むと、自分の傍に引き寄せた。

「情けない顔してないの！

　ほら、あんたの感じる邪悪な気配って、どこなのよ？」

『……ここ』

　カー君は顔を明後日の方向に背けながら、前脚を上げて祭壇の壁を指し示した。

　ちょうどユニの腹の辺りである。

「よし」

　ユニは少し降りて位置を調整すると、ロープを腰に巻いて身体を固定した。

「この辺ね……」

　彼女はカーバンクルが指した辺りの石壁を手で探りはじめた。

　カー君は四肢をばたばたさせて、そこから逃れようとするが、その尻尾をユニが掴んで引き戻す。

「この石、動きそうだわ」

　ユニはそうつぶやき、石の中央をぐっと押し込んだ。

　すると石が勝手に引っ込んでいき、〝ごとん〟という音を立てて下に落ちた。

　その跡には、縦十五センチ、横三十センチほどの穴が現れた。

『わあぁぁぁっ！　駄目っ、それ駄目！　絶対に呪われるよぉ！』

　ひんひん鼻を鳴らしながら喚くカー君を、ユニが殴りつけて黙らせる。

　オオカミたちと暮らす彼女は、獣の扱いには馴れたものだった。

「うるさいから、あんたはちょっと黙りなさい！」

　ユニはそう言いながら、腰から投げたのとは別のナガサを引き抜いた。

　彼女はそれを穴の前にかざし、じっと見守った。

　何も変化がないと判断したユニは、ナガサを鞘に戻すと、無造作に穴の中に手を入れた。

『駄目ーーーーーーーっ！　呪われるってばぁ！！』

　カー君が喚くのを、ユニが怖い顔で睨みつけ、再び黙らせる。

「今度うるさくしたら、鼻の上を殴るわよ！

　いい？　あたしのナガサにはエルフの呪文が刻まれているの。

　もし、あたしに害をなす存在が近づけば、刀身が青く光るのよ。

　そうじゃなかったってことは、危険はない。安心しなさい」

　ユニはカー君にそう言い聞かせて、さらに腕を深く入れた。

　ごそごそと奥を探った後、ユニは腕を引き抜いた。

　その手には灰色の岩の塊が握られている。

　大きさは縦横二十センチほど、ごつごつとした形状で、加工された感じはなかった。

　ユニはそれをベルトに結んでいた袋に入れると、ぐいぐいと祭壇を登っていった。

　カー君の尻尾は握ったままである。

　祭壇の上まで登り切った彼女は、水晶の土台に絡んでいたロープを外し、ついでに祀られている紫の宝石をじろじろ眺めた。

　ユニはカー君の首を掴んで水晶に近づけた。

「これはどう？　力の存在とか、神聖な感じとかする？」

『ただの水晶だと思うよ。って言うか、僕が分かるのは闇か呪いだもん』

　カー君は完全に不貞腐れていた。

「あっそう」

　ユニはそう言うと、浮かんでいるカー君を無造作に蹴って、その背中に飛び乗った。

　祭壇から離れたカー君は、ユニの重みでゆっくりと下降していった。

　下から見上げていたシルヴィアは、感動の眼差しでユニを迎えた。

「さすがです、ユニさん！　カー君の扱い方、勉強になります！

　言うことを聞かないときは、鼻の上を殴ればいいんですね？」

　地面に足がついて行動の自由を取り戻したカー君は、エイナに飛びついて鼻づらを彼女の胸に押しつけた。

『暴力女なんか嫌いだ～！』

「どうどう、シルヴィアはユニさんを尊敬しているんだから、諦めなさい」

　エイナは苦笑いを浮かべてカー君を引き離した。

　その肩に、ライガの前脚がぽんと置かれた。

　オオカミの目には同情の色が浮かんでいる。彼はユニの被害を受ける先輩として、ありがたい忠告を与えてくれた。

『そうか、お前、今まで甘やかされていたんだな。

　あのなぁ、鼻を殴られると……死ぬほど痛いぞ』