花鬼～椿咲く日に～

終

「―そう言う訳で、この神社は鬼を神様として祀っているんだよ。ほら、あそこにある細い道、あの道の奥に供養塚がある。興味があれば、行ってみると良いよ。」

宮司が指を差し、手水舎(ちょうずや)から左へ続く小道を教えてくれた。

「おや、いけない。雪が降って来た。洗濯物を干したままだ。それでは、私は失礼するよ。」

そう言って、静かに降り始めた雪に宮司は慌てて社務所へ戻って行った。

立花は透明なビニール傘を開くと、先程教えられた細道へ足を向けた。

雪がハラハラと傘の上に落ちて来て、寒さもグッと増した気がする。

供養塚に続くその道にも椿が咲いていた。

立花はその椿に導かれる様にして、小道を歩く。

歩いた事も無い道が、胸が痛くなる程に懐かしい。

そして、小道の奥、辿り着いたその場所は一面の赤で…

立花はビニール傘超しに、雪の降る空を仰いだ。

そうしなければ、溢れて来た涙が零れてしまいそうで。

静かに降り続く雪の中、立花は喉から出てきそうになる嗚咽を必死で堪えていた。

どれだけの時をその塚の前で立ち尽くしたのか、背中で鳴いた「オン！」と言うその声に、立花は恐る恐ると振り向いた。

「タロ…？」

振り向いたその先、錆色の犬が椿を咥えて立花を見上げている。

そうして、目を見開いた立花の前で、その犬の体はゆっくりと溶けて形を変えて行き…

錆色の体毛はクセのある長い黒髪へ、両の耳は天を向く様に尖り、頭頂部の右側には白銀の角が生え、瞳は黄金色に輝いて…

立花の瞳からは堪え切れなかった涙が、止めどなく零れて行った。

唇が震える。

何か言わなくては、けれど、何も言葉に出来ない。

そんな立花に、黄金色の瞳を細め、一つ角の黒い鬼は一輪の椿を差し出して問い掛ける。

「我に名を与えてはくれまいか？」

幾千の想いが込められたその椿を、その日、立花は漸く受け取った。