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7.探し求めたもの

　頭上でうごめく物体を見上げて、気疲れとばかりにジミーはため息を吐く。

　そこに、拍手が送られた。笑みを浮かべたユリエルだ。

　彼女もまた、うごめく物体を見上げている。

「上手いわねぇ、ジミー。こんなのはそう居ないわよ」

「そ、そう？」

「ええ、二人とも無傷で生きてる！とっても上手よ、間違いない！」

　ユリエルの絶賛にどこか気恥ずかしそうに、ジミーは笑う。

　けれどもすぐに、肩を落とす。どこかうんざりとしたような顔に、変わっていた。

「でも、さすがに懲りたよ。今回は”こいつ”だったからおれも手を貸したけど、こんな面倒になるんだしな。もう騎士で遊ぶなんて──」

「いいえ、いっそもっとやらないかしら？」

「──へ？」

「もっと、追求してみない？」

　ジミーは信じられないような目をユリエルにくれた。

　そんなことも気づかないかのように、ユリエルはそのの肩を叩く。

「この私のいる学校に将来来てみなさいな！ ”ここ”みたいに、いえ、それ以上に派手に一杯弄れるわよ！」

「そこまで良いよ、ボクは遊びだから良かったんだって」

「あら、勿体ない。”その子(フォード)”で二人を潰さず握れるほど、どっぷりだったんでしょう？」

　──それも、下駄をつけて。

　ユリエルの言葉に、ジミーは図星とばかりに苦い顔。けれど、片割れは目を輝かせている。

「……面白ろうだな」

「おいウェイン、そらないぜ？」

「でもねぇ、もっと良いこと色々あるわよ？」

　さわりだけでもユリエルが二三話すだけでも、少年たちは気を引かれた様子。

　ジミーは興味をにわかに隠せずにいる。ウェインはもう、前のめりにならんばかりの興奮ぶりだ。

「それで、それで？」

「──でも、また今度！」

　えー、と声が二つ上がった。

　もっと話せとその目が雄弁に語っているが、ユリエルは話を切り上げた。

「なんでさ」

「だってね、ジミー。あれ、いいの？」

「……あ」

　ユリエルの示す方を見上げて、声を漏らす。

　だから、と。しゃがみこんで、真正面から言った。

「二人を送り届けてらっしゃいな。そして、ちゃんと謝ること。騙したことには違いないんですから」

　──お兄さんと一緒に、しっかりと。

　言えば、二人は苦い顔。けれども、意を決したように頷いた。

「じゃあ、先の話は、謝って、落ち着いてからね」

「わかったけど……それって何時？」

「絶対巻き込まれて、長くなるんだ」

　わかっては、いるけれど。そう言う少年二人の憮然とした姿に、頬に手を当て思案する。

　それも一瞬、そうだと、名案とばかりに手を叩いた。

「今度、一緒にうちの探偵事務所にいらっしゃいな。その時に色々お話ししてあげるわ」

「へぇ……！」

「ほんと！」

「おい……」

　ユリエルの言葉に、二人は目を輝かせた。

　どんなことがあるのかと、ユリエルに早速迫っているのを、ロックは複雑そうに見ていた。

「また勝手に言う……」

「別に良いでしょ、これくらい」

「そうだがなぁ」

　ユリエルのウインクに、ロックは肩を落とす。まあ子供が来ることは、多々あること。

　断ることでもないのだが。

「まあ、構わん。依頼があると言うのなら、もっと歓迎するがな？」

「……まぁ、確かにあんちゃんなら、それなりにやれそうだな」

「でも、今日みたいに早朝からちょっと困るよ」

　”今朝”のことを思い返してか、二人は揃ってしかめっ面。

　抗議の視線に、ロックは笑った。今日一番の、得意気な笑みだった。

「だから朝にした。これでも精一杯の譲歩だぞ」

　少年二人は、渋い顔。憎たらしそうに歯噛みする。

「じゃあ、また今度、絶対だぞ！」

　そう言って、ジミーはフォードに潜り込んだ。

　いつのまにか静かになっていた二人だが、《フォード》の唸りに気づいてか、再びもがきだした。

　うねる防水布の姿は奇妙で、おぞましさすら感じさせる。

　それを”騎士”がつかんでいるのだから、近寄りがたいもの。

　だというのに、ウェインは「相変わらずだ」と笑うだけ。

「これも、いつもか？」

「まあここまであ、たまにだよ」

「何とまぁ、大胆ねぇ……」

『それじゃあ』

　二人の様子を気に止めるでもなく、あっさりと言って《フォード》は駐騎場を出ていった。

　遠く響く重い足音に、ロックとユリエルは手を振って見送った。

●

　日はまだ高く、町は元気に動き回る。

　馬車がはしゃぐように走り、荷運びの雑騎士はけたたましい音をあげて、石畳に足を踏み出している。

　そこにあるのは、普段となんら代わりの内、町の姿。

　舞い上がる埃を払い除けて進むのは、事務所への帰り道。

「──なぁ。良かったな」

　ポツリとロックが呟いた言葉に、ユリエルは瞬いた。

「何がかしら」

「奇特なやつが後輩だろ？」

　その言葉に、ユリエル目をそらす。だけどもそのひきつった顔は明らかなもの。

「そ、そんなつもりはないわよ……？」

「それで言うかい」

　あきれたその眼差しに、ユリエルはうめく。

「会ってみたい、話してみたい。それを叶えたばかりでなく、”これから”までも手にするとはお見事」

　確かに以前、言ったこと。それが数人なのは予想できたけど、まさか少年二人とは予想外。

　とはいえ、とても楽しそうに騎士と触れていたのは幸いだった。

「別にいいじゃないですか……操縦席をいじるなんてあんな情熱、勿体ない」

「仮装の方はいいのかい？」

　くすりと、笑うようなロックの言葉に、ユリエルは赤い顔を隠す。

「……まあ、それも」

　隠すようにしながらも、揃えた指に隙間をつくって気恥ずかしそうに微笑んだ。

●

　日も落ち、赤く染まる。ばたばたと町を歩く姿も増えてきた。

　事務所の窓から物憂げに空を見上げて、ユリエルはため息を漏らした。

「残念ねぇ……」

「何が残念なんだ？」

「な、なんですかロック？」

　いつの間に居たのやら、背後にロックの言葉に、ユリエルは思わずのけぞった。

　その驚きように、ロックのほうが面食らってしまう。

　──悲鳴は、聞かれてしまっただろうか。

　ユリエルの疑問も晴れることなく、ロックは言う。

「いやなに、コーヒーが入ったが、ずいぶんとつまらなそうにしていたからな」

　言われてみれば、鼻をくすぐる薫りが漂っている。

　その源に引かれるようにして、ユリエルは椅子に身を沈めた。

　満たされたカップを手に取れば、焼けるように温もりを与えてくれる。

　早速一口、その爽やかな味わいに、ほっと息をつく。

「昨日のこと、思い出してしまって。せっかく、そっくりな騎士に会えると思っていたものですから」

「まあ、今回は縁がなかったってことだ」

「あの人もずいぶんショックだったようですからねぇ。私も同情のあまりため息の出るものです」

　そうしてまた、吐息を一つ。

　双子の騎士の価値を知るユリエルにしてみれば、端で聞くだけでも、惜しんでしまうものだった。

　当人のギルボン・ブライスでは、どれほどの衝撃になったことやら。

　──その様を二人は耳にして居る。なにも探偵としての調査や習慣によるものではない。

　”事”の詫びにとやって来たギルボンの妻─ジミーの、さらにウェインの母たちが、ありありと語ってくれた。

　此度の顛末は、喧嘩両成敗。そう言うのがもっともふさわしかった。

　何せ依頼主は奥方に浪費をこってりと絞られて、首謀者らは詐欺的行為をしっかりと戒められたという。　　　ちょうどよかったと奥方二人は笑っていたが、その目の奥の剣呑な輝きに、ユリエルは愛想笑いを返すしかなかった。

　二人が去ってからも、肩を落とすのは避けられないもの。気疲れとだろうか。”母”の強さの片鱗を垣間見た。

　少年二人がやって来るのは、いつの事になるのやら。

「ずいぶん強い奥さまだこと」　

「そう言ってやるな。どっちもだったからな」

　ユリエルのため息もロックは笑い飛ばす。

　──あぁ、あなたも変わらず強いこと。

　感心しながら、テーブルの上に手を伸ばした。

　ユリエルがコーヒーとともにつまむのは、当の奥様方が包んで渡してきた茶菓子の一つ。

　ナッツが香ばしいクッキーは甘く、スコーンのように固いのに、舌触りは非常に滑らか。

　こんな味を出すには、どれだけの砂糖とバターを使ったのやら。想像するだに恐ろしい。

　──あまりに甘くて後が怖い。

　そう思いながらも、ユリエルは手を伸ばすのを止められない。

　ああ、甘味に勝るものは無しか。

　また一つ貪りながら、ふとしたようにユリエルは言った。

「そういえば、これ食べても良かったものなんですかね。ロックは気にしてないようですけど」

「置いてったものだ。もらっといて良いさ」

「まさかこれ、口封じとかそんなものじゃあないですかね」

「だろうな」

　事も無げに、ロックは言う。

「もうずいぶん食べてますよぉ……」

「気にしないで良いさ。もう終わったものをそう蒸し返すものでもない。それにたかがクッキーと来たものだ」

　気にすることはない。そう言いながら、ロックも一枚、口に放り込んだ。

「ううむ、やっぱりおいしい……」

　ユリエルもまた一枚つまんで、笑みを綻ばせた。こうもおいしいクッキーはなかなかない。

　大家のお手製のものにも負けていないのだ。

　明日のためにとっておこうか、それとも。悩んでいる間にも少しずつ、クッキーは減っていく。

　あぁ、右手よ。お前はなんとわがままだというのか。食い意地ばかりでみっともないったらありゃしない

　いくら押さえ込もうとも、勝手に右手は動き出す。あぁ、誰か止めてくれ──

「……何してるんだ、お前」

「──あ」

　あきれたようにロックが見つめていることに気づいて、ユリエルはそっと手を引っ込めた。

　掴んでいたクッキーをまた一枚かじるのだけれど、気恥ずかしくて、縮こまってしまう。

　それでも口は止まらずに、ちまちまモソモソと、削るように食べていた。

「いやまあ、その、おいしいのがいけないのよ！」

「好きなだけ食え。我慢するのはいけないからな」

　そう言って、クッキー缶をユリエルのほうへ押し出した。いくら減ってはいるものが、まだ量は十分にある。

　大半はユリエルが口にしたものだけれども。思い返せば、ロックはどれほどだったのか。

　……ほとんど食べていないのでは？

「あなたももっと食べて良いんですよ」

「なに、十分食べてるさ。食べ過ぎてしまうとコーヒーもつまらない」

　コーヒーを燻らせながらいうものだから、ユリエルはまた一つつまんで、口にする。

　それで、おしまい。缶に蓋をして、戸棚に仕舞い込んだ。

「もういいのか？」

「せっかくのコーヒーですものね」

　ロックの苦笑も横目に、ユリエルはカップを傾ける。

　漂う香りに身を寄せれば、不思議と心も安らぐもの。

「──あ」

　吐息を漏らして楽にしていると、ふと思い出した。

「どうした」

「まさか、あの偽マスクマンも同じなんですかね、これ」

「ただの見せかけだってか？さあ、どうだかね」

「ですよねぇ」

　あの”騎士”のことをすっかり忘れていたことに、ユリエル自身が驚いてしまう。

　とはいえ、これはそういうものなのだろう。後回しでもしかたがないこと。ロックはそう言っていた。

　故に術もなく立ち往生して、おかげで依頼にユリエルは関わったのだから。

「資料もなし、推測ばかり手がかりもなし。ちまちまと進めますかね……！」

　緩やかな決意も新たにして、グッと伸びを一つ。固まった背筋がほぐされて、血の気が巡っていく。

　美味しいお菓子に飲み物、ちょっと気になる調べもの。

　どれか一つでも良いのに、揃えば一層、素晴らしい。退屈にはほど遠い。心赴くまま調べてられそう。

　ずいぶんと気楽になれたようで、心地良さに頬も緩んでしまうもの。

「──ところで、こんなものあるんだが」

　思い出したように、ロックが言った。それこそお使いに一つ忘れたとでもいうような気軽さ。

　彼が放ったものを難なく受け取って、ユリエルは首をかしげる。

　よく目を通す新聞の一つ《マンチェスター・ガーディアン》。

　だが、ずいぶん古い。気を付けなければ破れてしまいそう。

「新聞ですか？しかもこんな二年も前のがなんだっていうんです」

「開いてみたまえ。五面、下のほう」

「これって──」

　言葉の通りのページに目を通して、ユリエルは凝視せざるを得なかった。

　紙面にかぶりつき、じっと動かない、動けない。目線は何度も紙面をなぞり、忙しなく動いていく。

　しばし経って、強ばった喉をようやく、震わせた。

「…………これ、なんです」

「”騎士”の事件だよ。地方で、重騎士同士の戦闘が会ったとの報だ。それきりで続報もなし」

　掠れるような声がロックに届く。紙を握りしめ、皺寄せになるのにもユリエルは厭わない。

「そういうことじゃないでしょうよ」

「すまんな。探し当てたは良いが、あいにく客が来たものでな」

「そこじゃないでしょ！」

　不機嫌に声をざわめかせて、紙面をテーブルに叩きつけた。

　記事にあるのは、小さな写真。山あいの森のなか、向かい合う二機の姿が写る。

　遠く、横合いから撮られたその写真は──

「その”そっくり”な二体。こいつの手足とかよく似てるぞ、偽のマスクマンに──」

「なんだってノックスの写真が載ってるのよ！」

　片や自慢げに。片や青ざめて。

　──はて、今なんと言った？

　互いの言葉に、二人は顔を見合わせた。

「昔の記事の写真を思い出してな。探しだしてよく見れば、偽のマスクマンによく似ているんだ、これが」

「おじいさまの遺した、ノックスのかつての全身図、らしいもの。それによく似ているんですよ、これ」

　互いに、目配せ。

　空気が張り積めているのは、気のせいだろうか。緊張の成果、自ずと唾を飲み込んだ。

「──その図とは！？」

「──ほかの記事は？！」

　頷きもよそに、二人は共に資料室に飛び込んだ。