貧乏探偵 ロボを駆る─テン・コマンド・ノックス！─

7.探偵自身が犯人であってはならない。ただし犯人に変装するなどの場合は除く

2.双子の”騎士”

　事は単純と言うには、少々混みいったことであった。

　商会の主であるギルボン・ブライスは、すでに重騎士を一騎持っていた。

　さすがに土地の関係で近場の駐騎場に預けてはいるものの、度々商談相手にその御姿を見せている。

　まあそれくらいは、上流階級まで昇った”成り上がり”が、たまにやること。

　歴史ある重騎士は持つだけでも”格”になる。箔付けにするに、これほどよい代物はそうはない。

　そうして上流階級と交流を持ち、成功者として名のあがるギルボンは、二騎目となるある”騎士”を欲した。

　きっかけは、普段の通り自慢のために訪れた駐騎場で、ある一騎を見かけたこと。

　その姿を一目見るなり、欲しくてたまらなくなったのだ。

「あれほど欲したのは、重騎士といわず生涯二度目です。もちろん、辺りを必死に探しましたとも」

「それほどの騎士であったのですな」

　白に淡い緑の鎧。それはブライス家の重騎士《フォード》。対して、件の重騎士《ムーア》は白に赤。

　まるで対に拵えたかのような騎士であったと言う。

「姿も形も瓜二つ、色だけがまるで違うのです。、私はひっくり返りそうなほどの衝撃を受けました」

「”一目惚れ”というやつですかな」

「ええ。妻を若い時分に初めて見たとき以来でしょう、こんなこと」

　あれは美しかったと、ギルボンはため息をつく。

　とはいえそれは些末なこと。ロックには疑問が一つ。

「しかし、失礼な質問ですが……そも重騎士を買えるとは驚きですね。どこかの家のものでしょう」

「それがその相手─ヴァストン家の方が言うに、買えるとのことだったのですよね」

　ロックの疑問も当然だと、ギルボンは言う。

「私もそこは懸念でしたが、調べてみれば持ち主はなんと召使い。主人が病で亡くなられ、子も無かったそうで彼らに諸々を継がせたそうなのです」

　ヴァストン家に長年仕えていたという、老人メラス・カマスが、重騎士を渡されることになったそう。

　しかし重騎士は市井の人々には手に余る代物。そこで手放すための見積もりに、駐騎場に来ていたらしい。

　その時に重騎士を見たなかにギルボンも居た。

　当初は折り悪くメラスとは接触できずにいたが、駐騎場のスタッフとも交渉を重ねた末に会うことが叶った。

　白髪混じりで背の高い、面長の老人だったという。

　覚えがあるのは、眉や顎髭が長いこと、ペンは左ききというくらい。

　それくらいしか目立つ特徴はなかったと、ギルボンは言う。

「買うことをお伝えすると間違いなく了承を得られました。この私が、なんどか交渉を重ねましたがね」

　どこか自慢げに、鼻息荒くギルボンは語った。

　だが納入当日、事が起きたのだ。

「その日、騎士が倉庫に入っていくのを見たのです。ですが私が中に入ると、その姿がどこにも無いのです！」

「どこにも、ですか」

「ええ。周囲は他の騎士。我が家の重騎士があるばかり。通り抜けたのかと思って探しましたとも。でも無いんです！」

　裏口からは出ていない。表から出たはずもなし。ならばどこにいったのか。

　──重騎士ならば、道はもう一つある。

「重騎士は、個々が持つ特定の器具によって”呼び出す”こともできると言います。それによるものでは？」

「いえ、それは絶対にありません。私も持っているから知っていることですが、重騎士の召喚の時には双方から強い光が放たれます。あのときはそれがなかった」

「ふうむ……騎士ときたら14ヤード《15メートル》。あれだけ大きなものが、召喚されるでもなく、行方をくらませたと」

　疑問を否定されて、ロックは息をつく。ただの確認と言えど、それは十分に驚きであった。

　ずいぶんと、不思議な話だ。

「探偵さんどうか、《ムーア》がどこに消え去ったのか、探しだしていただけないでしょうか！」

　身を乗り出して、ギルボンは叫ぶ。

　杖は震え、その目は悲嘆にくれている。嘆き、天を振り仰ぐ。漏れでるため息は重く、嗚咽のよう。

　それも無理はないと、ユリエルは思った。何せ惚れたろまで言う騎士が消えてしまったのだ。

　我が身と思えば、その衝撃はいかほどになろうか。想像するだに恐ろしい。

　そんな彼に、ロックはゆるりと手を差し出した。

　その手を、ギルボンも恐る恐る、握り返す。

「なんと面白そ──風変わりな事件でしょうな。わかりました受けてみましょう」

「おぉ、……おぉ、やってくれますか！」

　ロックが咳き込むことにも気づかずに、感極まったようにぎゅうと力強く、その手を握る。

　眉を潜めることにも気づかないほどの、感涙ぶりだった。

●

　四人をのせて、馬車が走る。

　探偵二人の対面にはギルボン、そしてモドー。彼はギルボンの秘書で、長男という。

　件の駐騎場へと向かう道のりのなか、彼らの会話はスケジュールや経営の確認をする位。

　何があったのやら時おり苦言や怒声も混じるものだから、肩身が狭くてしょうがない。

　そもそも耳にしていい話なのやら。まあ客も気にせず話すのだからいいのだろう。

　彼らとの話もないなかで、ユリエルはひっそりとロックにささやいた。

　気も紛らわしたいのも、いくらかある。それでも引っ掛かったことがあったのだ。

「それにしても、なんで私たちなんでしょうね。警察に行ってもいいんじゃない？」

　慌てふためいて探し回ったギルボンが、痕跡もなく行き詰まったあげくに、探偵へと依頼をした。

　言ってみれば、たったこれだけの事。だからこそ、気になってしまう。

　重騎士という大物を盗まれたかも知れないのだ。それならば、警察に行っても良いだろうに。

　そんな疑問に、ロックは笑わず答えた。

「探偵だからだよ。こんな"なり"で探偵だとか、パッと見でわかるわけでもないだろう？」

　──まぁ、確かに。そう納得してしまう。

　なにせ鍔広の帽士に少々くたびれたスーツの青年。共にするのはおしとやかな金髪少女と来たのものだ。

「こんな身なりの客は、取引相手くらい。だから目(・)立(・)た(・)な(・)い(・)。彼らは面子を特に気にするからね」

「ずいぶんと面倒よねぇ」

「警察に行かなかったのは、ユリエルも一緒だろ」

「あぁ。まぁ……たしかに」

　思いだし、そっと目をそらす。

　そういえば、そうだったか。あのときは”おじいさま”の言葉をそのままに、”探偵”のもとに向かった。

　求めたエリック・セイムズは居なくて、ロックは居て。それから、今があって。

　”おじいさま”の言葉がなければこうなっていたことはあり得なくて、巡り合わせは不思議に思う。

　そのきっかけである”おじいさま”の警察嫌いは、過去に”なにか”あったからだと言うけれど。

　いったい何があったのか。思い返せば、何も知らない。

　なぜああも警察を嫌っていたのだろう。

　──今度、調べてみましょうか。

　当てがあるのか、わからないけれども。

　悪路を走る馬車に振り回されながら、そう思った。

●

「ほぅ……これは中々」

　件の場所《トラス駐騎場》のなか、悠然と立つ重騎士の姿にロックは思わず声を漏らした。

　頭部は、目抜きを施されたフルフェイスの兜。

　板金を張り付けたような全身鎧は、その体格に違和感を感じる箇所など微塵もなく、整えられている。

　白銀と翠に彩られた装甲と相まって、まさしく”騎士”と言うべき静かな佇まい。

　城のそばで、貴族とともに腰に剣を携えて盾でも持てば、”画”になることは間違いない。

「これが、その重騎士ですか」

「ええ。名は《フォード》と言います。見せる以外は時たま歩かせたり、雑用をさせるだけの機体ですがね」

「それは勿体ない」

「まあ、式典などの機会もそう有りませんので」

「おお、おぉ……！」

「しかし、お連れの方は大丈夫ですかな。その……ひどく……」

「煩かったですかな」

　ロックの称賛に頬を掻いていたギルボンも、思わず不安げに”彼女”を見る。

「素晴らしいわねこの騎士は！ 装甲だけでも簡素な少量積層で当時の特徴ばかり。これだけでもずいぶんと貴重だというのに、二騎目があるっていうのよ！？」

　ああもうたまらない、と興奮し、叫びをユリエルはあげている。

　周囲の奇妙な眼差しをものともせず、騎士を観察していた。

　興奮した様子で《フォード》の周囲を巡る姿に、ギルボンは困惑を隠さない。

「彼女は騎士に目がなくてね。だが、そうして興奮する気持ちもわかってしまいます。このフォード、なかなかの姿ですな」

「ええ、我が家の自慢でございます。皆様からご好評いただいておりましたからは」

「それが、もう一騎、でしたか」

　あの有様とは、やはりよほどのこと。納得いて深く頷いた。

「さぞかし見ものだったでしょうな、二騎も並び立つ姿は」

「えぇ、私も見てみたかったのですが、幻と消えてしまいました……」

「幻……”見てみたかった”、ですか？」

　その言葉に、ギルボンは目を伏せた。

「ええ。まだあの二騎は共に立ったことはありません。私は一度もその光景を目にできていないのですよ」

　せっかくだったのですがと肩を落として、ため息をつく。

　聞くだけで気の滅入りそうなほど、重いため息だった。

「安心なさってくださいな。そのために私がついているのですから」

「ええ、ですよね」

　いくらか顔色の戻ったギルボンに安堵していると、ユリエルの視線に気がついた。

　触れたそうに、じっと騎士を見つめては、ちらちらとこちらに視線を送ってくる。

　ロックがわかっていることに気づいた途端、すぐにユリエルも迫ってきた。

「ねぇ、私にこの子を見させていただけないでしょうか！？」

「え……えっ？」

　彼女の言葉に驚き、ギルボンは目を戸惑った。

　ため息を飲み込んで、ロックも言う。

「彼女は”騎士”の専門家。腕は確かなものです。盗まれたとしても、なんでこちらの騎士は残っていたのか、その違いもわかりませんしね」

「……では、よろしくお願いします」

「と、言うわけで、よろしくお願いしますよ」

「任されました！では行ってきますよロック！」

　しばし考え込んだギルボンが絞り出すように答えを口にした。

　ユリエルはそれを聞くなり、さっさと《フォード》へと向かってしまう。

　礼をしっかりしていたのがまだ救いだろうか。

　不安げなギルボンの眼差しにロックは愛想笑いを返すしかない。

「すみませんな。彼女は近頃、そっくり騎士というものには目がなくて」

「あぁ、もしや『”偽”マスクマン』」

　なるほど、と得意気な笑みに、ロックは頷く。

「彼女には滅法効いたようで。まさか重騎士にそっくりさんとは思いもよりませんでしたから、もう大はしゃぎ」

「私も新聞で知りました。そんなものがいるとは露知らず。つい一笑にふしてしまうところでしたとも」

　──だけども、それを目の前で覆された。

　”己の重騎士”を見上げて、ギルボンはぽつりとこぼす。

　その眼が視ているのは、”どちら”なのか。その瞳は遠く、窺えない。

　一呼吸。吐息を漏らして、ギルボンは肩を下ろした。

　その顔に不安げな色はない。

「その話を聞いて、一層安心できるものです。彼女は双子のごとき騎士の価値を分かってくれるのですから」

　──調査の許可をして良かった。

　己の重騎士を見つめたまま、ギルボンはどこか安心したように微笑んでいた。

「会長、そろそろ……」

「ん……おぉ、そうだったな。私の方も時間のようです」

　ぼそりと背後のモドーの耳打ちを受けて、ギルボンが言った。

「これからもお仕事ですかな」

「ええ、ちょっと商談がありましてね」

「元気ですな」

「ええ、若いのに仕事を負けてはいられませんとも！──では、よろしくお願い致します」

「ええ、任されましたとも」

　立ち去っていくギルボンに礼をひとつ。そして、ロックは駐騎場に背を向けた。

「さて。こっちはこっちで情報収集といこう──ああも言ってくれるとは、妬けてしまう」

　──負けられなくなってしまうな。

　勝負事など全く関係ないはずなのに、心のどこかが勝手に奮い立たせてくる。

　一体なんなのやらと戸惑う半面、感謝を抱く。これは奮起するにちょうどいい。

　やる気は十分己の糧になってくれる。これならば、どこまでも行けてしまいそう。

　自ずと強い足取りで、ロックは街を歩いていく。