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5.after mission

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　アウグストル邸の地下深くに、重騎士(ゴルフォナイト)《ノックス》の収容施設がある。

　研究および製造するための設備も揃ったここは、まさしく秘密基地と言った案配だ。

「ううむ……」

　そこで、ユリエルは唸っていた。

　目の前の格納庫(ハンガー)にぶら下がるのはノックス。外された手足と共に五体が上から鎖によって下げられている。

　昨日の戦闘によって殴打された手足の鎧は歪み、無理に外した右腕は、肩が砕けて酷いことになっていた。

　それでも胴と頭に目立った傷がないのは、さすがに重騎士だと納得する。

　この惨状には険しい顔をするしかないが、それでも直せるのだ。

　掃除、整備、改良。その作業は途方もないが、ノックスは必ず戻る。

　その未来を見て毅然とするはずの表情は、いささか険しいというには、複雑な感情が渦巻いていた。

　ユリエルにもその自覚はある。原因はわかっている。

──隣(・)の(・)男(・)だ。

「というわけで、これがご依頼の重騎士になります。腕と脚はそれぞれ分離しているのは説明した通り、こちらの都合となり申し訳有りません」

「ああ、いえ……」

「それと、こちらがお譲りという話の腕の部品ですね」

　男─”髭の社長”はその背後の円筒状のパーツを指し示した。

　ユリエルの切望していた雑騎士(ワークナー)の腕の内部パーツだ。

「あぁ……そういえばそれも有りましたか……確かに三つ、はい」

　どうにも歯切れが悪いので、社長は怪訝な顔をする。

「調子が悪いのですか。風邪でもお引きになられましたか？」

「あっ、ああ、大丈夫ですよ、大丈夫！」

　ピョンピョンと跳ねて回れば一層眉をひそめるので、そっと大人しく納入の確認に戻った。

　ポツリと、ユリエルが呟く。

「まさか、あなたが”おじいさま”とお知り合いだったなんて」

「こちらも、お孫さんがいるとはご存じ有りませんでした。なんどか取引はしたことがあるのですがね」

「そうなのですか？」

「この地下施設には一度重騎士をお運びしたことがあるだけですからね」

　珍しげに、周囲を見渡した。

　いくつかの大きな機械の他、雑騎士もひとつ。

　”騎士”も三機は寝られるほどに、この施設は広い。

「そうとは知らずに取引して、次は水中でお会いになるとは思いませんでしたよ」

「その節はどうも……」

　顔を赤く染めて、バインダーに隠した。

●

　メカニクナイトとの決戦は、昨日のことになる。

　メカニクナイトとの戦闘が終わると、ノックスはその場を離れた。

　それはユリエルの願いによるものだ。

　あまりノックスを衆目にや警察の目にさらしておきたくなかったし、ノックスも限界だった。

　向かったのが、運河。身を隠すのには丁度よかった。

　ベロムズ一味の犯行手段と同じように運河に潜り、河を下っていく。

　その前に立ちふさがる用に、現れた潜水する雑騎士を警戒したが、

『こちらに来てください、アウグストルの方』

　ノックスへと、発光信号でそう言ったのだ。

　いぶしがる二人も、そのガラス張りの操縦席を一目見て、警戒しつつもついていくことにした。

　操縦者こそが、この髭の社長。昨日部品の融通について交渉した男であったのだ。

　ドランク・アウグストルと重騎士《ノックス》を知っているという彼らはノックスを瞬く間に人目付かぬよう隠し、事件現場に戻るというロックとユリエルを送り出した。

「あのときは、わざわざ丁重にノックスの身を隠させていただいて、ありがとうございます」　

「いやなに、まさかあの工場であんな騒ぎが起きてるなんて驚きでしたよ」

　前々から怪しかったと一人頷いて、

「あの大活躍、みんなで見てましたよ」と興奮したように、男は言う。

「でも最後、運河に飛び込んでましたけど、あれは？」

「”還す”のをやろうとしたんだけどねぇ。聞いてくれなかったのよ」

　意外なように、彼は目を見開く。

「そうなのですか。あの機能が動かないなんて」

「壊れるほど手酷くやられるとダメみたいなのよねぇ。まさかそんなことがあるなんて」

「まあ、こんなにやられちゃあねぇ。よくもまあこの胴体がなにもないもんだ」

「それがノックス─いえ、重騎士ですもの」

　誇らしげにユリエルは薄い胸を張る。

　だが、ノックスの惨状に眉を潜めていた社長が、そのままの視線をむけてくることが気になった。

　口をもごつかせた社長は、耐えきれないように開く。

「それなら、何も水のなかを突き進まなくてもよかったんじゃないですかい？」

「その……ほんとはあまり、注目されたくなかったの。重騎士を使ってること、おじいさまはあまり人に見られたくなかったみたいだから」

「だからってずぶ濡れになることはないでしょうに」

　社長らに回収されたときも、ユリエルとロックはずぶ濡れの姿を衆目にさらした。

　乾かしたり着替える時間も惜しんで馬車に乗ったが、明らかに嫌そうな馭者の顔を思い出す度に、申し訳なくなる。

　ロックが”鼻薬”を嗅がせていたなければ断られてもおかしくなかった。

「その節は、どうも……」

　ユリエルが苦い顔をするものだから、社長は盛大なため息を吐いた。

　重騎士といえど、気密は万全ではない。水中に潜れば水が侵入してくる。

　そうでもなければ騎士専門の防水技士など存在しえない。

「しかし”こいつは秘密”ですか。たしかにそのようなこと、ドランクさんもここに運び込む時に仰ってましたな」

　あぁ、と懐かしむように、男は顎を手でなぞる。

　やはりこの男は、祖父のことを知っているのだ。ユリエルが知らない祖父のことを。

「人も寄せないあの人は、あれ以来時たまの依頼以外じゃ会わないものでした。今日は見覚えのあるあの重騎士がいるものですから先走ってしまいましたけど、まさかお孫さんとはね」

「私は手伝いですよ。操縦は彼──ロックが」

　なんとなしに言いそうになり、訂正する。

　ロックは事務所にいるはず。作業には必要がないこともあるし、調子もどこか悪そうであった。

「彼のことはどこで？」

「おじいさまが死んだ際の縁です。『エリック・セイムズに頼む』と言っていましたから、そこから事務所で」

「そうでしたか。私もその探偵をお薦めされたんですよ、ドランクさんから。あの人が死んでしまったとはやはり信じられません」

「申し訳ありません。お伝えできずに……」

「いいや、大丈夫ですよ。あの人は本当、秘密主義できたからね」

　──”これ”の依頼を受けてからはなおさらだ。

　そのぼやきに、ユリエルも苦笑するしかない。

　社長はノックスを見上げながら面白そうに笑った。

「しかしロックが操縦者と来たか。やっぱりいい腕してますよ」

「そう思います？」

「ええ。人手も足りないときに数度手伝っていただいてね。うちのベテランと張り合えるほどなんですから。雇いたいと言っても来てくれませんけどね」

「ではお願いしておきましょうか？」

「いいや、やめときますよ」

　雇いたいと褒め称えるわりに、あっさりと社長は断った。

　なぜだろう、と首をかしげるユリエルを見て、クスリと笑う。

「ロックが探偵をしている方がいい、からですか？」

「それもありますけどね──あいつが”こいつ”に乗ることが、あなたは嬉しそうだから」

「──え？」

「俺が誉める度に、顔が緩んでる」

　ユリエルが思わず顔を触るのを見て、社長は額を打った。

「気づいてなかったか」

「え……え？」

　ぼやくような社長の言葉に、ユリエルはいっそうの困惑を浮かべた。

●

　謝罪と共に去った社長の言葉を訳もわからず聞いたユリエルは、事務所のロックのもとへ戻った。

　馬車を使えども足取りが重いのは、社長の言葉が気になったからか、それとも。

「無事に終わったようだな」

「ええ。なんとかね。これから大変よ」

　ロックは手にした雑誌から視線を動かさず、確認するように言う。

「やっぱり、調子が悪いのか」

「あなたもそうだし、ノックスも──」

　その言葉が途切れる。顔をあげたロックが見つめる。だが思わず視線をそらして、行き着いたのはその手元。

「どうした？」

「いや、その……あー……それ、また読んでるんですか？」

「今月号だよ」

　ロックの手にする雑誌は、以前からよく見かける『ストランド』。小説誌というが、ユリエルにはあまりピンと来ない。

──機動騎士王(アーサー王)物語のような話が一杯あるのだろうか。

　それは楽しそうと思うが、それよりも”騎士”の論文や資料の方が欲しいのが、ユリエルだ。

　あれほど心踊るものは他にないと以前から思っている。

　あのベロムズの『研究資料はまず使ってこそ』ということだけは、ユリエルも同意する。

　読めずに溜め込んでおくだけと言うのは、もったいない。彼の入手手段や使い道は唾棄するしかないが。

　しかしその『ストランド』を読んでいた際のロックの表情は、少しばかり気にかかった。

　あの口許は、まさに緩んでいた。

　社長の言葉を思い出す。

　──私も、あんな表情をしていたのでしょうか。

「──それ、やっぱり面白いんですか？」

　気づけば口にしていた言葉に、ロックは意外な様にユリエルを見た。

　その眼差しに、ユリエルは思わず口を尖らせる。

「……なんですか」

「いや、聞いてくることはなかったからな」

「はぁ……」

「読んでみるか『ストランド』。まず一番のおすすめはやっぱりホームズか。今回は事務所に一人きりで務めることになった男が、会社を斡旋した男とそこの社長が変装した同一人物だと気づいてしまって──」

「熱弁はいいから、わかったから、読んでみるわよ！」

「そうか」

　慌てて制すれば、あっさりとストランド誌を渡してきた。

「読み終わったら俺の机に置いておけば良いからな」

「はいはい。まったくもう、すぐに口が走るんだから」

「ユリエルも”騎士”の事なら、似たようなもんだぞ。重も雑も関係ない」

　──このおとこはなにをいっているのだろうか？

　至ってまっすぐな目で、ロックは言っていた。

「え、嘘」

「ホント」

　その言葉を受け入れられず呆然としている間に、ロックはソファへと寝っ転がる。

「今日はもう寝る」

「え──ああ……もう寝ちゃった」

　毛布を掛けるが、そのつれない態度には空を蹴る。

　とにかく今日は終わりだ。ノックスも診ておきたかったものだが、体がだるいせいかそんな気も起きない。　

「私も、読んでみますか」

　楽な格好に着替えてベッドに潜り込んだユリエルは、ストランド誌を開く。

　──シャーロック・ホームズ。医者で助手のワトソンと共にロンドンどころかイギリス中を駆け回る名探偵。

　ストランドに載るのはそのワトソンの書く伝記という。

　話には聞くが、まだ読んだことは無かった。

　誌は、今月号ということを踏まえても丁寧な扱いをされて、傷一つ見えない。

　変な傷をつけないように。そんなことも思いながらも、ページをめくった。

　類い稀なる倦怠感と手足の疲れ、湯だるような熱に浮かされて二人が寝床から簡単に抜け出せなくなるのは、夜のことである。