孤独な私のひそやかな楽しみ
めがみ様と精霊と私
ドリーム国の北に位置する、広大なブラウザの森を含むこの領地は、ウランバートル男爵が統治していた。
プラウザの森には、魔物が住み着いていると、近辺の村人たちの噂がある森だ。
森に入った者は、森から帰ってこなかったと、運良く出て戻ってきた者も、正気を失って戻って来るらしい。
森の近辺の村では、絶対に森には近づくな、絶対に遊びには行くなと禁止され、子供たちは大人から言われて育つのだが、中には興味本位で森に入る者は、不思議な体験をして戻る。
戻った者に話を聞くと、木が急に暴れたり、突風が吹き前に進むことができなかったり、地面が揺れて立つこともできなかったらしい。
森の中には沢山の、食料となるものがあるはずだが、誰も恐れて取りに行く者はいないのだ。
ウランバートル男爵は、広大な土地を、国王から受領されてはいるが、土地の大半がこの森なので、農地からの税収入も広大な土地がありながら少ないのだ。
屋敷の懐に入るお金も少なくいつも火の車で、裕福とは言えない。森の前にあるわずかばかりの平地に、５つの村が点在している。
温暖な気候なので、毎年作物はそれなりに収穫できていた。
村人は農業を営む者が多い。
森を開拓して、農地を作れば領民たちも楽な暮らしが出来るのだが、誰も言い出す者さえいなかった。
以前ここを統治されていた領主様が、森を開拓しようと、村の人達を連れて入ったらしいが、誰一人も、戻ってはこなかったと、噂になりそれ以来は、森に近づくのはいないのだ。
その後、今の領主様の父上が、この土地を受領なさって、二代目の領主様になられた。
エスパル・ウランバートル男爵（４３歳）には、奥様と二人のお子様が、おいでになる。
奥様の名前は、エリス。（３８歳）
お嬢様の名前は、アメリア（１６歳）弟、コステル（１３歳）
お屋敷には、侍従長のベントレー。下働きのドンとカリア夫婦。
3年前に孤児だった子供、当時（１２歳）を奥様が連れてこられて、小間使いとして働いている。
名前は、ユウリアス（１５歳）になる娘だ。
生まれた時から１２歳までの記憶がないのだが、ただ一つ覚えていたのは、自分の名前だけで、両親の名前もどこで暮らしていたのかも分からず、身寄りのない天涯孤独の娘を屋敷に置いた奥様の慈悲深さに、村の人達はほめたたえた。
この屋敷での、暮らしは楽ではないが、孤児の自分が、お屋敷を追い出されては、行く当てさえない身なので、お嬢様の虐め行為に、コステルの悪戯、奥様の冷たい仕打ちにも、孤児の自分は耐えなければならないと思って暮らしていた。
着るものは、いつもお嬢様のお古で、それをアメリアはわざと破いて、まともには着られない状態で渡される。
ユウリアスは、そのドレスを丁寧に洗い、破れた場所には、同じように貰ったドレスの生地をもう一枚のドレスに使い、一枚の服にして着ようと思っていた。
自分にとっては、蝋燭一本の灯りの中で指に針を刺しながらも作る服は、大事な服なのだ。そのドレスも普段は着ていない。
普段着は、黄ばんだブラウスに色あせた紺のスカートを履いて、シミだらけのエプロンを付けた姿でいつも働いていた。
腰まである亜麻色の髪の毛を、無造作に分けて緩く編んで両サイドに垂らしている。
１５歳とは思えない華奢な体をしている。
顔は整っているが、美しい若葉色した眼が異常に大きく見えるのは、痩せているせいかも知れない。
ユウリアスは、胸に密かな楽しみを抱いている。
この領地では、近辺の村が集まり年に一度の春祭りが行われている。
その日だけは、自分にもお休みが貰えるのだ。
他所の町から来た出店が並び、大勢の人で賑わう。
家の軒先には、色々な花で飾られて、村は春一色に生まれ変わる。
ユウリアスは、お給金は貰ってはいない。どんなに素敵な物で欲しくても、買う事は出来ないけれど、お店を見て回るだけでも、娯楽のない自分にはとても楽しみだった。
初めてお屋敷に来た年は、休みは貰えず、カリアさんの話を聞くだけで、終わってしまい。
2年目の年には、アメリアお嬢様に自分で作った服を破かれて、行く事は出来なかった。
今年の春祭りの当日は、男爵家ご一家はお留守なので、今年こそは春祭りに行く事が出来ると楽しみにしていた。
アメリアお嬢様は王都にある、お城で侍女としてお勤めされるので、お家族お揃いで王都に滞在される。
この国では、女性は１６歳になると成人とみなされる。縁談の話も成人すると話が来るのだが、アメリア様は、結婚よりも城務めを希望されて宮殿に行かれる。
花まつりは、ご家族が王都に滞在中なので、自分にも行く事が出来ると思うと嬉しくなる。
祭りの当日は、自分で作り直したドレスを着ていこうと心秘かに思っていた。
15歳になった乙女の、ささやかな楽しみである。
小さな事でも今のユウリアスには、幸せな事だと思うほど辛い毎日を送っていた。
明日は、領主様家族が出発されるので、屋敷の中は、荷造りされた荷物を運び出すのに、忙しく朝から動いていた。
奥様の罵声が、聞こえる。
「ユウリアス！ぼやぼやしないで！此方に来て荷物を運びなさい！」
「はい！奥様。」
「あんたは、本当に気の付かない子だわね！早くしないと、お昼ご飯はないからね！」
ユウリアスは大きな荷物を抱えて、階段を降りようとしていた。
その時、コステルが足を出してきて、その足に取られてユウリアスは階段のしたへと転げ落ちていく。
「母上！またユウリアスがヘマをしたよ！姉さんの荷物を落としたんだ！」
「ユウリアス！孤児のお前を引き取ってやったのに、恩を仇で返すつもりなの！」
奥様の罵声とともに、顔に平手で打たれた痛みと、階段から落ちた痛みが同時にユウリアスを襲う。
「私の不注意でした。ごめんなさい。」
「カリア！」
「奥様、何でしょうか？」
「この子には、昼ご飯はやらないで！いいわね！顔も見たくない！後は、畑仕事をさせなさい！」
「はい！奥様。」
ユウリアスは、痛む体と心に震えながら、畑に向った。
畑に着くと、ドンさんが怪訝そうな顔をして、私の側にやってきた。
「ユウリアス、また嫌がらせをされたのか？この屋敷の奴らは、お前には酷い仕打ちをするもんだ。奥様からがあんな態度では、子供たちも益々増長するだろうよ！大丈夫か？辛かったら、そこに座って休むと言い、ここには、俺しかいないから心配するな。」
「ドンさん、ありがとう。少し体中が痛むけど私は大丈夫、それより私が怠けていれば、ドンさんにも迷惑がかかってしまうのは、嫌だわ。何をしたらいいのか、教えてください」
「急がなくていいから、畑の草むしりをしてくれないか。」
ユウリアスにとって、ドンさんだけが、自分に優しく接してくれていた。
そんなドンさんに迷惑はかけられないと思い、畑に腰を下ろして草むしりを始めた。
暫く、草むしりしていると、ドンさんが、昼になったから、飯を食いに行こうと言って道具を片付けている。
私は先ほど、奥様から言われた事を話して、屋敷には戻れないので、ドンさんには一人で帰ってもらうように頼んだ。
ドンさんは、腹を立てて怒ってくれたが、ドンさんも雇われている身なので、主の命令には背くわけにはいかないのだ。
「村の連中は、奥様の事を慈悲深い優しい人だと言うが、馬鹿々々しい！とんでもない！」
ドンさんは、私に自分の水筒を持たすと、屋敷に戻って行った。
私は、ドンさんに貰った水筒の水を、飲むことにした。
水でも少しはお腹の足しにはなるだろう。
