マヨイマヨイガ

本編

返せ

「そろそろ、どんな相手か教えてくれないか？」

　兄の質問に弟はにっこりと笑う。アイスティーにミルクをたらしかき混ぜている。

葛城は、温かいものをいただく。たとえまだ夏の残りを感じる季節でも、冷たいものは控えている。それが、医師のすすめだった。アッサムの良い香りが漂う。せっかく美しい琥珀色だが、ミルクをたらさなくてはいけない。これも医師のすすめだ。

　学園の中庭の温室は適度な温度で保たれている。この季節にガラス張りの中、心地よい空気が流れているということは、そのように空調を管理しているのだろう。小鳥のさえずりが聞こえ、緑が目に優しい。多少、手間がかかったとしてもここ以上に目に楽しい場所はあるまい。

　朔也はフィナンシェをつまんでいる。後ろには、柔和で端正な顔をした青年がいる。朔也のおつきでけっこうなお気に入りらしく、前にも見たことがあった。もう一人、先ほど会った青年がいた。彼は、朔也に叩かれていたが一体なにをしていたのだろう。よほど、見つかってはまずいところだったのか、なにも言わず、その場で走り去っていた。その様子を見て、朔也も含め周りの人間は呆気にとられたものだったが、その後、朔也がにやにやと笑っているのを見て、葛城は少しだけ名も知らぬ彼に同情した。

　朔也がフィナンシェを半分平らげたところで、温室に新たな客人が来た。

「遅くなりました」

　凛とした声が聞こえる。トーンは低いが女性のようだ。葛城はゆっくり声のするほうへと向く。

　そこには古風な女子高生がいた。いや、女子高生というより女学生という雰囲気である。東都学園の制服は専門のデザイナーが五年ごとに作り変えているので、レトロな雰囲気はないというのに。すらりとした長身で、この季節に長袖のカーディガンを羽織っている。見ているほうまで暑くなりそうな格好だがその雰囲気は、切れ長の涼しげな眼もとで中和されていた。

　葛城の頭に既視感がよぎる。

　もう何度も見ているようなその感覚。一体、どこで見たのだろうか。

　古風に切りそろえられた前髪は、日本人形のようで、少女もまた葛城をじっと見ている。

　きっとお互い同じことを考えているのだろう。

　似ていると。

　そう、少女はよく似ていた。切れ長の目、細い輪郭、薄い唇、鏡に映る自分の姿に。

　ただ明らかに違うのは、性別とその肌色だろうか。少女もまた色白だが、葛城のように青白くない。赤みのさした健康的な肌色だった。

　少女は目を見開き、小さく口を動かした。

　放心したような、がらんどうの目をしていた。

　どうしたのだろうか。

　ふらふらと引き寄せられるようにこちらに近づいてくる。しかし、その視線は、朔也のほうではなく葛城に向けられたままだ。

　鞄からなにか細長いものを取り出すと、葛城のもとに近づいてくる。布に包まれたなにかを持っている。

「……せ」

　ぱくぱくと動かしていた口から、その言葉を聞く。

「よせ！」

　今度は、別の声が聞こえてきた。少女の入ってきた入口の反対側から男の声がする。

息を切らせ、やってきたのは先ほど、朔也の前から逃亡した青年だった。鋭い目つきと荒い息が獣のように思わせた。

　なにを制止しようとしているのだろうか、その疑問を解決するように少女が行動した。

「……えせ」

　少女の声が近づいてくる。

「……かえせ」

少女の持っていた布包みからなにかが見える。美しい拵えの鞘だった。後ろにいた護衛が身構えるがもう遅い。少女は布から懐刀を取り出すと己のほうに向かって襲い掛かった。

　誰もが予想しなかった行動だった。そのなかでひとりだけ、少女の反応に追いついたものがいた。

　制止の声をかけた青年、荒い息吐いて葛城の視界を遮っている。

「どうして……」

　苦々しく言葉をもらす少女の持つ短刀には、赤いしずくが伝っていた。しずくのもとは、少女と葛城に割り込むように入っていた。

　目つきの悪い青年がいた。脇腹に短刀の切っ先がめり込み、左手で少女の手を押さえこんでいる。

「なんで邪魔をする？」

　まるで、子どもが怒られたときのようなあどけない物言いだった。どうしてしてはいけないのか、純粋にわからないようだ。

「……おまえは、……そんなこと、を、しなくてもいいんだ」

　ぶっきらぼうにそれでいて、言い聞かせるような青年の声が聞こえる。青年の頭の向こうに、少女が呆然としていた。顔をしかめることもせず、ただ無表情にそこにいる。だが、その目には、涙があふれそうになっていた。

　泣き出しそうな少女はゆっくりと刀から手をはなす。

　青年は脂汗をかいてその場に座り込む。

　葛城付の護衛たちが少女を取り押さえる。両手をねじ込まれ、顔を地面になすりつけられている。女子どもなど関係なく、皇族に刃を向けたのだから。発砲されないだけ、穏便といえる。

「どういうことだ」

　朔也もまた混乱していた。

　取り押さえられる少女と刺された青年を交互に見ていた。

　なぜ、少女がこのような行動にうつったのか。

　それがわかるのは、きっと己（おのれ）と少女と、そしてあの刺された青年の三人だけだろう。

　ずっと己の肉体の不備について、不便だと思っていた。しかし、不満ではなかった。

　不満に思うなど贅沢なことだった。

『かえせ』

　少女はそう言った。

　葛城は義手を残った手でつかみ、取り押さえられる少女を眺めた。

『私の身体を返せ』

　少女は確かにこういった。

　ああ、なるほど、そういうことか。　

　通りで使い難い身体のはずだ。

　昔、行きずりの少年から奪ったのだった。

　本当の肉体を失ったばかりのころに。健康な、同じ年頃の子どもから。

　名前をなんといっただろうか。

　たしか、少年の祖父らしき老人が言っていた。

「……真人（まひと）」

　傍流の血を継ぐ老人は、強張る唇でそうつむいでいた。

　右手には少女と同じように刀を持っていた。孫であったものの血を刃先に垂らしながら。

　すでに魂のないはずの肉体を冥府に送るために、心の臓を貫くつもりだったのだろうが、愛着というものはそう簡単にぬぐえるものではない。

　左腕を失った真人だった肉体を連れて帰った。

　葛城として再び生きるために。

「なんだ、そういうことか」

　その昔、自分の犯した大罪に葛城は皮肉な笑みを浮かべていた。他人事のように思えるのは、ずっと忘れていたせいだろうか。

　少女があのような言葉を吐くということは、彼女もまた、誰かの肉体を奪ったのだろう。

　酷い話だ。返せなど、言える立場ではなかろうに。

　自分も略奪者だとわかっているのだろうか。

　漏れる笑い声に、周りの護衛たちが怪訝な目を向ける。その怪訝な視線はだんだん、強張っていき、なぜか未知のものに遭遇したかのような顔を向ける。

『どうした？』

　自分の声が二重に聞こえる。

　身体のきしみがひどくなる。まるで、身体の中に違うものが巣くっていて、孵化しようと内側から食い破られるような感覚がする。

「かつ、らぎ、さま……」

　サングラスの奥から明らかに恐怖の色が見える。黒服のがたいの良い男が、情けない声を上げるなどと、最近のボディーガードは質が落ちたものだと思った。

　なんだか、車の中が狭苦しい。

　広い車体が自慢なのに息苦しくて仕方がない。

　このままでは、窒息してしまう。

「でる」

　葛城は車のドアを開ける。走行中に開いたドアは、隣の車体に当たり耳触りな音をたてたが気にしない。

　身を乗り出すと、そのまま身体を風にまかせてみた。

　いつのまにか人間のそれとは違うものに変化していた四肢は、ゆっくり風を受けると空へと舞いあがらせてくれた。鳥というより、蝙蝠（こうもり）に近い翼をしている。

　半分しかない左の翼は、物理法則とは違ったもので身体を浮かせているらしい。

　最初からこうすればよかった。

　ぎこちなく動いていた身体が、自由に羽ばたいている。

　こうして、完全な迷ひ神が生まれた。