第六章
第四次情報革命の事業の一つは、情報の発掘だった。
「生の情報」と「記録上の情報」を統合する為だ。
さらに深く掘られ、全てをレシピとして見るようになる。
そこから新しくものが造り出されるのだ。
知の集合として選ばれたものの一つが、「巣鴨プリズン」だった。
ネオ右翼が主に日本を賞賛して懐古に浸るためにサルベージして持ち上げていたのだ。
飛輝がいた遁暮会の矛漕もその一人である。
巣鴨プリズンとアストロノミカ計画は繋がっている。
衛星間ネットワークを地上よりも地上らしい空間にしようというのが、アストロノミカ計画である。
とてつもない情報量の演算装置。
頓挫した理由は公にされていないが、当初は計画倒産など考えていなかった。
サンシャインシティの隅の一画に小さな充電屋がぽつりと開いていた。
店員はいない、無人店だ。
飛輝はそこに入り、列の一番奥の充電ケーブルを携帯端末に差した。
衛星間ネットワークに意識が繋がる。
そこは、「遡来乃ひな」が舞台のステージだった。
歌うわけでも踊るわけでもない。
彼女は、地上での噂を披露しているのだ。
巣鴨プリズンは、今や遡来乃ひなの影響下にあった。
飛輝は、遡来乃ひなを乗っ取ろうとした。
あらゆる接点から、大量のウィルスを放り込む。
突然、目の前に異形の顔が浮かんだ。
悪戯っぽく笑うその顔は、片目の巨大な猫と言った風だった。
『あなたの能力は素晴らしいわ。ここまで来たことを褒めてあげる。そして私がもらうわ。光栄に思いなさい』
一方的に言って消えた。
飛輝は全身の力が抜けて、その場にずり落ちるようにして床に腰を付いた。
追っていた羽端らは、サンシャインシティで飛輝を見失った。
聞き込みをするが、奥の方に行ったぐらいが関の山で、その姿はようとして知れなかった。
夕方近く、突然「遡来乃ひな」の配信が始まった。
『やっほー！！ 今回紹介するのは、毒ガスをまき散らす妖獣、九生龍子だよ！！ 名前は、龍が産んだ九匹の子供ってこと。龍は天に昇るというけど、この子たちはどうなんだろうね？』
「完全に乗っ取られてるな……」
羽端は携帯端末機のディスプレイの中で喋る、遡来乃ひなを見てつぶやいた。
「まって、ひなが紹介するってことは、都市伝説化するってことじゃん？ それも物理的に」
施樹が言う。
その携帯通信機に、耶杜からメッセージが来た。
『どういうことだ？ おまえら遁暮会の矛漕と取引しただろう？』
「潰されないためです。あんなところに狙われたらウチ等なんかひとたまりもないですよ」
羽端の声を、携帯通信機は文字として相手に送る。
『……そうか。もう少し目端が利くと思ってたが。勝手に矛漕に喰われておけ』
「……どういうことですか？」
『……遁暮会は、元アストロノミカ計画の事後処理を主に受け持ってる組織だ。ホンボシに一番近い連中なんだよ』
羽端はπ９を煽った。
「なら耶杜さん、俺ら使う価値あるじゃないですか？」
『……Ｓとしてやる気があるんだな？』
「ええ。あと、行方不明者が出ました」
『ほう……』
「維庶飛輝です」
『あいつか……ところでどんややつだった？』
羽端は印象を説明し、続けた。
「今回の行方不明の事件になんか絡みますかね？」
『それはまだわからんな』
「多分、関係ありますよ」
『……また連絡する』
通信が切れる。
羽端は息を吐き頭を掻いた。
どこまでも巻き込まれていく。
まるで底が見えない状況に、思わずため息を吐いたのだった。
耶杜は読んだ論文を脇に置き、ホテルの自室でコーヒーを啜った。
羽端から聞いた、維庶飛輝の人物像は、本当に本人かと思うほど、彼が知っているそれとは違った。
それはそれとして、古深名がまだ動きらしい動きを見せていない。
あの自称創造主はどう出るのか。
鹿瀬の思惑も読めない。
耶杜は彼の雇われ刑事なのだ。
考えつつ、行方不明になった正露堵の前日までの行動をチェックする。
資料は捜査本部の結果と、天文台職員の証言等からなっていた。
露堵、三十二歳独身は、天文台で恒星ベガを観測中に突然姿を消した。
ベガは地球との距離二十五光年。デブリでも織姫としても有名な恒星だ。
そして、惑星に生命の可能性を秘めている。
アストロノミカ計画の一環で、衛星が幾つか送られていた。
露堵の姿を確認されているのは午後四時十七分のことで、露堵が天文台から姿を消したとおもわれるのはそれから午後六時三十二分の間。自宅に確認の人員が行ったのは、午後七時過ぎである。
自宅はやや汚れているが、人の侵入した形跡はない。
マンションだが、隣人たちも露堵以外の人物は見かけていない。
鑑識によれば、入る時の足跡しか観測所から採取されていなかった。
論文の内容が頭をよぎる。
光学遮断要素のある衛星を研究していたという。
何故そんなものを？
その衛星は現存しているのか。
ふと、天文台に論文を読んだ後に連絡を入れて聞いていた。
ついでにもしそれがあったなら、探してくれるように。
夜もまだ浅い時刻にその件で天文台から連絡が入った。
『依頼の件ですが、発見しました。現在の衛星間ネットワークの中にすでに幾つも紛れ込んでいます』
男性職員は丁寧で落ち着いていた。
「どうやって見つけた？」
『例えば、情報の中継基地になっているなら、その変換装置として情報の流れを追っていけば、点が見つかるんです。あとは、ブラック・ホールを見つけるのと同じか』
「幾つ？」
『今回四日間、衛星軌道上を探ってましたが、少なくとも七基か八基。まだ出てくる可能性は高いです』
これは世紀の発見になるかもしれないというのに、職員は興奮した様子がない。
どうしてか尋ねてみた。
『それぞれ調べてみたんですよ。聞いてください。七基のうち、二基はベガを回っていた観測衛星、あとは正体不明。そのうち一基は、露堵がプライベート・サテライトに漬かっていたものだったんです』
プライベート・サテライトとは、衛星間ネットワークやメタバースにアクセスしする際
の基盤となる衛星だった。
「その衛星は生きてるのか？」
『……はい』
「露堵はそれから逆探できるか？」
『しました。池袋のサンシャインシティにいるようです』
耶杜は礼を言って通信を切った。
耶杜から羽端に、露堵を捕まえろと言う通信が来た。
サンシャインシティに潜んでいるという。
丁度、施樹も師施葉も一緒に珍しくだべっていた夜だ。
矛漕からの衛星はまだ受け取っていなかった。
結局、飛輝を発見できなかったため、一応、一緒にいたほうが何かと便利だろうと解散しないで道端の上にコンビニ前に買ったπ9やお菓子類を広げて座っていた。
何時にもましてロゼッタ・ストーンが多数落下してくるのを眺めながら。
「なんで捜査本部が動かないで、あたしたちにくるのさ？」
耶杜の下で遁暮会として潜入することは承知してはいるものの施樹は不服そうだった。
多分、疲れているのかもしれない。
甘いものが苦手な彼女は、激辛芋スナックを摘みながらだ。
「自動追跡にして掛かるの待つか」
流した羽端はサテライト・アエティールを使って衛星に条件検索の項を入れて命令を飛ばした。
ついでに、遁暮会の先行部隊を動員しようとしたが、サテライト・アエティールから来た返事は愛想も何もない一言の『だめだ』で不可能となった。
「俺たちがやられたんだ。始末を俺たちがつけるのが死んだ二人への礼儀だろう」
師施葉が施樹にいいつつπ9を口につける。
「それ言われちゃ何も言えないよ」
一瞬だけ施樹の目が鋭く光った。
『こんばんは！ 遡来乃ひなです！』
突然、三人の脳裏に声と映像が響き起こった。
古深名に乗っ取られた、元羽把たちの惑星間ネットワーク配信用アイドルフレーム。
『今回はサンシャインシティの闇について現場実況しちゃうぞえ～！』
「とんでもないゲスト来たぞ……」
羽端は思わず天を仰ぐようにつぶやいた。
「星成炉はある、羽端？」
相変らず据わった目の施樹が鋭い口調で聞く。
「……あーね、それいいね」
すぐに意図を察し、羽端はヘラリと笑んだ。
『さぁ、今夜は特別に視聴者コラボ配信だぃ！ 死にたがり目立ちたがり知りたがり寄っといで！ その代わり生死は保障しないぞ～』
遡来乃ひなはにこやかなに悪戯っぽく宣言するように言う。
背筋の悪い羽端を先頭に、設置して隠してある星成炉まで移動する。
『ここサンシャインシティ中核には昔は巣鴨プリズンという戦犯と呼ばれた人たちが入っていたアメリカ側の収容所です。色々噂のあるところだけど、政府は元アストロノミカ計画の一環としてその情報をサルベージしていたのですーぅ！ ところががが！ とんでもないものが埋もれていたのね』
そのシャンシャインシティの一画で、遡来乃ひなは喋り続ける。
プリンスホテル脇まで羽端は来ると、マンホールの蓋をめくり上げる。
中に、ロケット型の星成炉が納まっていた。
レシピを入力し、炉内で超新星を生成すると、硬化する前に軌道上に打ち上げる。
ホテルの窓に、天に昇る細い線の光が映る。
それは、今地上に降りてきている遡来乃ひなと、その基盤衛星との連絡をジャックする衛星だった。
『…おや？』
陽気な表情はそのままに一瞬目だけ鋭くした彼女は、鼻を鳴らした。
今現在の身体に落ちた分の情報量でなんとかなると判断したのだ。
「三十分持てば大成功だわ」
遡来乃ひなの映像に面倒くさげな顔を向けて羽端は二人に言った。
『さて～、サインシャインシティといえば古代オリエント博物館ん！ 注目すべきは古代メソポタミアの冥界神ニンアズ！ そう、巣鴨プリズンのなかで処刑された五十九人の人々はどこへ行ったのか？ 副都心再開発プロジェクト「新都市開発センター」という戦後の記念碑と言われたサンシャイン60と元アストロノミカ計画！ この四点が絡んでるの～ぉ！ そして加え、戦後の右翼の系譜から現在のネオ右翼！ 実は巣鴨プリズンからは、生き残って出て来たＡ級戦犯の右翼がいたんだよ～』
今回いつもの二倍近い視聴者がいたが、置いてけぼりにされる語りだった。
『羽端、あの一人語りを殴ってでも止めろ』
耶杜から緊急の音声介入がサテライト・アエティール越しに脳に響く。
「……珍しい。慌ててますねぇ」
羽端は相手の出現に驚きを押しつぶし、呆れてみせた。
『どうでもいいからすぐやれ。全て後回しにして良いから黙らせろ』
「へいへい……」
布を被り幾多のレースが鎖のように交差するロングケープ姿で半月上の鎌の刃がついた二メートルはある柄に両手を握っている人影が出現したのを、遡来乃ひなが開いたウィンドウの映像で捉える。
廊下を這いずるように進む大鎌を持った殺人鬼に対し、遡来乃ひなはどこかの暗い室内で微笑みつつ、さらに多数のウィンドウを開いた。
それは角度まで計算されたサンシャインシティの各所のものだった。
一部または各地点に、羽端等の視線は落ち着かずに踊った。
観たことのある雰囲気。ざわつく感覚。
「……まさか……」
つい無意識からの羽端の声が漏れる。
頭部を花と星で飾られたキャンパス。壁から大小の光の球をぶら下げた蔦をからませた伸びる細い腕とその広げられた手の指。小さな、男女二人づつの半身が巨大なホッチキスの針で縛られた樹脂の艶やかな像。
「鵠兆範呂！！？」
現れた画面には、必ず彼の作風のものが映っていた。
「……ありえない……」
施樹は据わった目をさらに据わらせる。
師施葉は無言で今にも飛び出そうとするのを自制していた。
羽端だけが感情を乖離させていたために軽いめまいと頭痛だけですみ、冷静な表情で枠越しの場所を観ていた。
作品群は彼等の育ったデザイナー・ベイビーの施設の旧友たちの変わり果てた姿だった。
『……衛星の引き渡しを完了した』
サテライト・アエティールから無愛想な声がする。
「滅茶苦茶なタイミングだな……」
羽端には、今それを操作する余裕がない。
だが、事実は今現在で遡来乃ひなを孤立化させることができることになった。
作品群の中で目があるものは、ウィンドウ越しに彼等に見開かれて焦点を合わせていた。
枠が飛んでくる。
羽端達は、移動を続けていた。
目指す先はサンシャイン60である。
脇から、ものすごい速度で回転する格子が向かってくるのがわかった。直線的に遮蔽物も関係ない動きだ。
もう一方からも、それは現れる。
羽端は大鎌を持つ殺人鬼に、遡来乃ひなとウィンドウの繋がりを切断させた。
大鎌は振り回されるが、かき消える映像と同じだけまた生成されて行く。
キリがないと舌打ちもしたくなる。
いきなり身体が重くなって、走る足が遅くなる。
気付けば、周りに格子の枠があった。
空も前後左右も警戒していたはずだった。
唯一残された経路は、下である。
地下施設が存在するのだ。
無理やり動くと、肌と大気の摩擦で皮膚が焼けそうになる。
酸素も薄い。
大気の密度が異様に増しているのだ。
枠がさらに二つ近づてくる。
一方は軌道を瞬時に凍らせた塊と化したもので、もう一つは高温で焼いたかの光球上のものだ。
ぶつかればどうなるか想像がつく。
水蒸気爆発だ。
羽端は必死に三つの格子の映像をライブ配信の中から選んでいた。
ふたつの格子が視界内に入ってくる。
『……操作が下手だね』
サテライト・アエティールから、聞いたことのない声がした。
途端に、羽端と大鎌を持った殺人鬼の接続が切れた。
何かに開放されたかのように、小柄な大鎌を持った殺人鬼は柄を回転させながら、一気に走り出し、即座に遡来乃ひながいる部屋に到達した。
目的の場所をわかっていた迷いのなさである。
椅子に座っていた遡来乃ひなが、首を向けてくる。
同じくして、ディスプレイの映像が消えた。
大鎌を持った殺人鬼は、跳んで上から彼女に飛びかかった。
遡来乃ひなは、床を転げるようにして横に距離を取る。
伸ばした脚で机につま先を立てると、大鎌を持った殺人鬼は身体をねじりって追った。
正面に捕らえ、大鎌を数度振る。
空間から先、遡来乃ひなと大鎌を持った殺人鬼の認識を斬る。
遡来乃ひなから、相手が見えなくなる。
その胴体を横薙ぎに鎌が切断する。
血の代わりに黒い粒子をぶちまけ、驚いた表情の上半身がバランスを失って床に転げる。
そのまま彼女の身体は全て漆黒の粒となって崩れていった。
羽端達の側から格子が消えた。
「これを見たものは、十日以内に死ぬんだよ」
言いつつ。彼だけが急に体が軽くなったせいで危うく躓きそうになる。施樹も師施葉も彼より身体能力が高いので、数歩進んだだけだったが。
羽端は自分の身体をなすがままにしておいて、すぐに矛漕から渡された三個の衛星にアクセスする。
五個の衛星によって構成されていた遡来乃ひなのデータが、それぞれ通信不可になり孤立分裂している。
それらを経路上にある新しい三個の衛星に転送するのだ。
流れはスムーズに行われた。容量オーバーの分はそのまま残す。
羽端が道路で転げている間に作業は完了した。
これで、遡来乃ひなは羽端達の元に取り戻せた。
施樹が倒れたままの彼の襟首を引っ張り上げる。
「何してるの、仇はまだとってない！」
「は？」
思わず間の抜けた声を上げる。
「露堵だよ！ まず地下から調べる」
羽端は思い出した。
そして、飛輝もここで行方不明になっているのだ。
何よりも、彼が操る星製物が大量に出現している。
「……やれやれ。忙しいわ」
起き上がりながらぼやいていた。
内心で復讐の殺意を渦まきながら。
ビルの地下は三階までしかなかったが、関係者人以外立ち入り禁止という階層がのこり二階あることがわかっていた。
ドアのノブを師施葉が刀の峰を叩きつけて破壊する。
ゆらりと空いた中に、三人は入って地下四階に降りた。
暗い廊下をすぎると、隙間から明かりがもれている場所があった。
ドアらしきものをゆっくりと羽端が開けると、机の前で幾つものディスプレイにむかって、タッチパネルに指を動かしている中年の男がいた。
いかにも学者という雰囲気を持っていた。
「……どこの人？」
施樹がぽつりと聞いた。
男は無視して作業を続けていた。
薄暗いコンクリート打ちの空間だ。
そして、ふと思い立ったかのように口を開いた。
「なんだね、君たちは？ 私は誰も読んだ覚えはないが」
「我々は、正露堵という人物を探している」
羽端の言葉に、一瞬天井を眺めた相手は、再びディスプレイに視線を戻す。
「わたしが正露堵だが。君たちは何だね？ これで二回目の質問だが」
「……あんたが行方不明だってんで探してる者の代理だよ」
「なるほど……どこの連中からだ？」
「遡来乃ひなというメタバースであらゆる事件を追っている。その中で、あんたがある日、天文台から消息をたち、警察が捜査しているという情報を得た」
羽端は言葉を選んで答えた。
「なら私を警察に引き渡すか？」
軽く笑われた気がした。
「事情を聴いて、そのうえで判断するね」
露堵はやっとこちらを向いた。
「事情ね。良いだろう。私も久しぶりに人を相手にしたかった頃だ」
やややつれた表情で、軽く笑んで見せた。
