森のざわめきと小さな迷子
村の外へ足を運んだライルとセレス。ほんの散歩のつもりが、森で小さな迷子と出会い、思わぬ騒動に巻き込まれることになります。
朝露はまだ葉の先に珠のまま残り、光を受けてきらめいていた。
鍬を振るたび、その珠が散り、湿った土の匂いがふわりと立ちのぼる。
畝の肩に跳ねた露が袖に貼りつき、冷たさが肌を震わせた。
足もとは昨夜整えたばかりの土でやわらかく、踏み込むたびにぐぐ、と沈む。
遠くでは鶏が二度鳴き、少し遅れて教会の鐘が風に乗って一つだけ響いた。
村の朝は、こうして静かに目を覚ます。
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「よし、今日はこっちの列を仕上げよう」
柄を握り直したとき、背後で小さな気配が鼻を鳴らした。
クロだ。
黒い毛玉は畝の外側をちょこちょこと駆け回り、時折こちらを振り返っては尻尾を旗のように振る。
土に鼻を突っ込んでくしゃみをしたかと思えば、空を仰いで渡り遅れの燕を追い、くるりと回る。
吐いた白い息は冷え残る朝気にほどけて、すぐ陽の中へ溶けていった。
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鍬が根を噛むと、ぷつりと草の匂いが切れる。
額を拭えば、指先に細かな砂が残り、掌のまめが疼いた。
王都にいた頃、紙束ばかりをめくっていた自分には縁のなかった痛みだ。
だが――悪くない。
痛みは体がここにある証で、汗は土と自分を結ぶ縄のように思える。
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「いい調子ね」
背後から、柔らかく澄んだ声が降りた。
振り向くと、セレスが籐の籠を片腕に、薄い外套の襟元を押さえて立っていた。
銀の髪は朝の光を受けて淡い金色に揺れ、琥珀の瞳は眠気を洗った泉のように澄んでいる。
籠の口からは布に包んだ黒パンと、朝摘みのハーブが覗いていた。
タイムとローズマリーの香りに、蜂蜜の甘さがほのかに混じる。
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「昨日は市場で人混みに揉まれて疲れたでしょう？
今日は畑と散歩くらいにして、ゆっくり過ごしましょう」
「賛成だ。空気がうまいし、土も機嫌がいい」
そう答えると、セレスは小さく笑みを見せ、畝の端にしゃがみ込んだ。
指先で土をすくい、親指の腹でこすり合わせる。
湿りはほどよく、粒は均一にほどけていく。
彼女は満足げに頷き、言葉を落とした。
「この土、あなたの手に馴染んできたわ。根が呼吸してる。
昼前に一度だけ水をやって、午後は休ませましょう」
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「了解。クロ、聞いたか？ 午後は散歩だって」
「わん！」
返事だけは一人前で、クロは畝間を駆け抜けて枯葉を巻き上げた。
セレスは籠を置き、布を広げる。
黒パンを割れば、まだ温もりが残っており、裂け目から湯気と麦の甘さが立ち上った。
摘みたてのハーブをほぐし、塩を振ってかじる。
噛むたび香りが弾け、空腹が素直に喜んだ。
「こういう朝、好きだな」
素直に漏らすと、セレスも頷いた。
「わたしも。畑の音って安心するでしょう？
鍬の音、風、鳥、湯気。どれも小さくて、でも消えない」
耳を澄ませば、確かに世界は細い音で満ちていた。
鍬が土を割る音、クロの鼻を鳴らす音、枝が擦れる音、遠い川のきらめき。
王都の石畳では、こうした音はいつも喧噪にかき消されていた。
だがここでは、小さな音が一つずつ輪郭を持ち、空気の中で正しく位置を得ている。
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食べ終えると、セレスは空を仰ぎ、雲の流れを確かめた。
「昼過ぎには風が強まるわ。洗濯物は午前中に干しましょう。
あ、パンの端はクロに。あなた、よだれ」
「わん！」
パンの欠片をくわえたクロが満足そうに尻尾を振る。
セレスは笑い、立ち上がって裾を払った。
「さ、もう一畝だけ整えたら休憩。あなたは水瓶を満たしてきて。
井戸の脇にミントが出てきたはずだから、ひと房摘んで。昼の茶に入れましょう」
「了解。帰りに薪も拾ってくる」
段取りを口にすると、胸の内側がすっと整う。
王都では誰かの顔色で一日が決まり、息を合わせるだけで精一杯だった。
だが今は違う。
今日の予定は自分の手の中にある。
土と水と火と風。
四つの気配を暮らしの秤で量り、重さに合わせて動けばいい。
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セレスが杭を打ち、蔓を絡める。
俺は水瓶を肩に担ぎ、井戸へ向けて歩き出した。
道端のノバラにはまだ露が残り、光を抱いてゆっくり滴り落ちる。
胸いっぱいに朝を吸い込む。
土の匂い、青草の青さ、焚き火の名残、焼きたての麦。
どれも今日の始まりを告げる印だった。
――穏やかな一日になる。
そう思えた。
井戸から戻ると、畑の端でクロがやたらと吠え立てていた。
耳をぴんと立て、鼻をひくひくさせながら、落ち葉の溜まった小道を行ったり来たりしている。
「クロ？ どうした」
水瓶を下ろすと、犬はさらに甲高く鳴き、こちらを振り返ってから小道の先へ駆けだした。
セレスも鍬を立てかけ、顔を上げる。
「……何か、来るわね」
次の瞬間、土を踏む軽い音が近づき、息を切らした小さな影が畑へ駆け込んできた。
⸻
それは、昨日市場で見かけた小さな少女だった。
頬を真っ赤にし、肩で大きく呼吸しながら声を張る。
「セレス様！ ライル！ たいへん！ 弟が……弟が森に入っちゃったの！」
声が裏返り、涙が今にも溢れそうに揺れていた。
⸻
「森に？」
セレスが眉を寄せる。
「この時間なら魔獣は少ないはずだけど……」
ライルは少女に駆け寄り、肩に手を置いた。
「落ち着け。どこに行った？」
少女は必死に涙を堪えながら、森の方角を指差した。
「市場の帰りに……草花を摘みに行くって……そのまま戻らなくて！」
クロが「わん！」と吠え、森の方へ駆けだそうとする。
⸻
ライルは鍬を放り出し、セレスを振り返った。
「行こう。子どもを一人で森に放っておくわけにはいかない」
セレスの瞳に、わずかに影が差した。
「……ええ。でも気をつけて。森は優しい顔をしていても、牙を隠していることがある」
畑を吹き抜けた風が、今朝までの穏やかな空気を攫い去っていく。
始まったばかりの一日は、すでに不穏なざわめきへと変わり始めていた。
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森の入口に踏み込むと、ひんやりとした空気が肌を撫でた。
木々が陽を遮り、地面にはまだら模様の影が広がっている。
湿った土の匂いと苔の香り。
遠くで小川の音が微かに聞こえ、畑とは別世界の空気がそこにあった。
クロは鼻をひくひくさせながら落ち葉をかき分け、先導するように進んでいく。
小さな爪の音が、静けさの中に確かな存在感を刻んでいた。
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「足跡があるわ」
セレスがしゃがみ、指先で地面をなぞった。
小さな靴跡が苔の上に点々と残っている。湿りがまだ新しく、崩れやすい。
「よかった……まだ遠くへは行ってない」
ライルは胸をなでおろした。
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少女は不安げにライルの袖をぎゅっと握る。
「弟、無事かな……？」
「大丈夫だ。必ず見つける」
声はできるだけ落ち着いて出したが、心臓は早鐘を打っていた。
森の中は獣道が入り組み、子どもが迷えば帰るのは難しい。
それを知っているからこそ、胸の奥が焦げつくように熱かった。
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歩を進めるごとに、森の空気は重さを増していった。
鳥の声が途絶え、葉擦れの音さえ消える。
セレスが足を止め、耳を澄ました。
「……不自然ね。森が静かすぎる」
その一言に、ライルは思わず喉を鳴らす。
クロが緊張を伝えるように低く唸り、鼻先を茂みへ突き出した。
次の瞬間――犬が鋭く吠え、茂みの奥へ飛び込んだ。
「クロ！」
ライルは叫び、慌てて後を追った。
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木立の陰、落ち葉の上に小さな人影が立っていた。
土で汚れた服、小枝で乱れた髪。
――少女の弟だ。
ライルの心臓が一気に跳ね上がった。
「いた……！」
だが、その少年は泣きも叫びもせず、呆然と一点を見つめていた。
彼の足元に、黒い羽根がひらりと舞い落ちる。
ライルの背筋に、冷たいものが走った。
「……何だ、これ」
落ち葉の上に落ちた黒い羽根は、昼の光を受けても闇を孕んでいるかのように艶めき、縁がじわりと揺らいで見えた。
ただの鳥の羽とは明らかに違う。
ライルは駆け寄り、少年の肩にそっと手を置いた。
「おい、大丈夫か？」
少年はゆっくり瞬きをし、怯えた瞳でライルを見上げる。
その目は今にも涙が溢れそうで、唇が震えて声を押し出した。
「……お姉ちゃん……」
その名を呼んだ途端、抑えていたものが決壊したように泣き声があがる。
茂みをかき分けて少女が駆け寄り、弟を強く抱きしめた。
「よかった……！ 本当に無事で……！」
涙が土に落ち、弟は「ひっく、ひっく」としゃくり上げながら姉の胸に顔を埋めた。
⸻
ライルは深く息をついた。
安堵と同時に、あの黒い羽根が視界の隅に焼きついて離れない。
セレスは拾い上げ、指先で慎重に撫でる。
長いまつ毛の下で、琥珀色の瞳が細められた。
「……これは普通の鳥のものじゃないわ。魔力の痕跡が残っている」
低い声に、ライルはごくりと唾を飲み込む。
「魔物の羽根……？」
「ええ。ただ、この辺りに出るはずのない存在よ」
その言葉は、森の冷気よりも鋭く胸を刺した。
この村は穏やかで、畑を耕し、ご飯を囲むだけの日々が続くと思っていた。
だが、外の影は確かに忍び寄ってきている――。
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「帰ろう。これ以上ここにいるのは危険だ」
ライルは少女と弟を立たせ、クロを先頭に村への道を戻り始めた。
だが足を進める背後で、カサ……カサ……と落ち葉を踏む音が微かに響いた。
思わず振り返る。
木立の奥、黒い影が一瞬揺れた気がした。
「……見てる」
声が震え、胸の奥で嫌な冷たさが広がった。
⸻
セレスがそっとライルの肩に手を置き、囁く。
「恐れる必要はない。今大切なのは、守るべきものを抱えて戻ること」
彼女の言葉は静かだが、芯の強さがあった。
ライルは頷き、歯を食いしばる。
（俺は……この村の暮らしを守りたい）
姉弟の泣き声とクロの小さな足音を背に、ライルは前を見据えて歩いた。
森の奥から追いすがる視線を背に受けながらも、足は止めなかった。
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やがて木々の影が薄れ、森を抜けると夕暮れの光が視界を包んだ。
茜色の空の下、村の屋根が見える。
少女は弟の手を強く握りしめ、声を張り上げて駆けだした。
「お父さん！ お母さん！」
家の前から両親が飛び出し、駆け寄る。
「マリー！ エド！」
母親は泣きながら二人を抱きしめ、父親も必死に頭を撫でた。
「本当に……無事で……！」
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ライルはその光景に胸の奥が熱くなるのを覚えた。
人が心から安堵して流す涙は、こんなにも強く胸を打つのか――。
「セレス様、そしてライルさん……本当にありがとうございました！」
父親が深く頭を下げ、母親も感謝を繰り返す。
セレスは微笑んで答えた。
「礼はいいわ。子どもたちが無事なら、それで十分」
しかしライルの目は、彼女の瞳に一瞬だけ鋭い光が走るのを見逃さなかった。
（あの黒い羽根……やっぱりただ事じゃない）
⸻
クロは子どもたちに撫でられ、尻尾をぶんぶんと振っている。
「わん！ わん！」
その元気な声が、張り詰めていた空気をほんの少し和らげてくれた。
ライルはその光景を胸に焼き付けながら、村の門をくぐった。
夕暮れの光の中、彼の中で静かな決意が形を取り始めていた。
村を後にして歩く道すがら、夕暮れの光が畦道を赤く染めていた。
黄金色に揺れる麦の穂の向こうで、山の稜線が静かに影を伸ばしていく。
クロは先頭で跳ねるように駆け、時折振り返っては「もう大丈夫」と言いたげに尻尾を振った。
少女と弟は両親に連れられ、涙を拭きながら家路についた。
その小さな背を見送りながら、ライルはゆっくりと息を吐いた。
「……危なかったな」
安堵と同時に、胸の奥には重く澱むものが残っていた。
⸻
隣を歩くセレスが、声を低めて囁く。
「今日はたまたま子どもを追った影で済んだけれど……あれはもっと厄介な存在よ。いずれ村そのものを狙うかもしれない」
その瞳は琥珀の色を帯びたまま、遠い闇を見据えているようだった。
ライルは拳を握りしめ、前を向いた。
「……畑も、この家も、クロも……そしてセレスも。全部守りたい」
言葉は思わず零れたものだった。
けれど口にした瞬間、心に熱が宿るのを確かに感じた。
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セレスは一瞬だけ目を見開き、それから小さく微笑んだ。
「なら、強くなりなさい。恐れに押し潰されるのではなく、恐れを越えて守れるように」
その声は静かだが、深い年月を生きてきた者の重みがあった。
琥珀の瞳に射抜かれるようで、ライルは思わず頷いた。
（俺は……逃げない。畑を耕すだけじゃなく、この暮らしそのものを守るんだ）
心の奥でそう繰り返す。
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夕暮れの畦道を歩く二人と一匹の影は、長く伸びて田の端を覆っていった。
その影はどこか頼りなくもあり、同時に確かに結ばれている絆の形にも見えた。
やがて村の家々が近づくと、炉の煙が屋根の上で揺れ、夕餉を告げる匂いが漂ってきた。
煮込みの香ばしい匂い、焼きたてのパンの甘み、油に揚げた野菜の香り。
それらが風に混じって鼻をくすぐる。
ライルの胸に、ようやく「帰ってきた」という感覚が広がった。
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小さな家の扉を開けると、ふわりと温かな空気が迎えてくれた。
煮込み鍋がことことと音を立て、野菜と豆の香りが広がっている。
炉の火は赤く揺れ、木の壁を優しい橙色に染めていた。
「今日は少し早めに仕上げておいたの。……ちょうどいいわね」
セレスは上着を脱ぎ、慣れた手つきで器を並べていく。
その姿は、魔女というよりどこか家庭的で――ライルの胸に不思議な安心感を与えた。
「俺も手伝うよ」
ライルは籠から野菜を取り出し、ぎこちないながらも包丁を握った。
切り口は不揃いで、指先が危うく刃に触れそうになる。
「慣れてきたら形も揃うわ。焦らなくていい」
セレスが笑って横から言い、さりげなく切り方を整えてくれた。
クロはその足元をくるくる回りながら、「わん！」と鳴いた。
湯気の立ちのぼる匂いに目を細めて、尻尾を振る音が床板を叩いた。
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やがて食卓に並んだのは、野菜と豆の煮込み、香草パン、そして村で買った果実を使った甘いデザートだった。
「……いただきます」
三人と一匹の声が重なり、温かな食卓が始まった。
スープを口に運ぶと、体の芯まで温かさが染み渡り、ライルは思わず息をついた。
「やっぱり……セレスの料理はうまいな」
「そう？ 魔女の術より、こういう暮らしの方が向いているのかもしれないわね」
セレスは笑いながら、ライルの皿にもう一杯よそってくれる。
クロはパンのかけらをもらい、嬉しそうにかじっていた。
その丸い瞳でライルをじっと見上げ、「大丈夫」と言っているかのようだった。
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だが、ふとした瞬間、昼間の黒い羽根の記憶がよみがえる。
家の温もりに包まれていても、あの影の存在は心から消えなかった。
「……ライル？」
セレスの声に、思わず肩が揺れた。
「ごめん、ちょっと考え事してただけ」
「無理をしないことね。恐怖を隠しても、守りたい気持ちまで隠す必要はないわ」
その言葉は穏やかに響き、胸の奥で波紋のように広がった。
ライルは小さく頷き、スプーンを握り直す。
（守るべき日常がここにある。その重みを、忘れちゃいけない）
火のぱちぱちとはぜる音と、クロの咀嚼する小さな音が重なり、家の中に穏やかな夜が満ちていった。
夜が深まると、窓の外は澄んだ星々で満たされていた。
昼間のざわめきや子どもの泣き声も遠く、村全体がようやく安堵の眠りに包まれている。
炉の火は小さくなり、ランプの炎だけが部屋を照らしていた。
木の壁には橙の光と影が揺れ、クロの丸まった背を柔らかく包み込んでいる。
規則正しい寝息が、家の中の静けさをさらに強めていた。
⸻
ライルはベッドに横たわり、天井を見つめていた。
一日の出来事が次々と頭をよぎる。
畑での爽やかな朝。
弟を探しに入った森での不穏な影。
そして抱きしめ合う家族の涙と、戻ってきた食卓の温もり。
思い返すたび、胸の奥がじんと熱くなる。
「……これが、守りたい日常なんだな」
声に出すと、静かな闇にすっと溶けていった。
⸻
「ライル、まだ起きてるの？」
柔らかな声が聞こえた。
窓辺の椅子に腰掛けていたセレスが、本を閉じてこちらを振り返る。
銀の髪がランプの光を受けて淡く揺れ、琥珀色の瞳は夜空の星を映していた。
「……ちょっと眠れなくて」
「そう。なら少し、夜空を見てごらんなさい」
促されるまま視線を窓に向けると、果てしない星の海が広がっていた。
一つひとつが冷たく瞬き、けれど不思議と胸を軽くするように感じる。
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セレスは静かに言った。
「怖れは消えない。でもね、空を見上げれば心が少し軽くなるものよ」
その言葉に、ライルは深く頷いた。
昼間の黒い羽根は不安の象徴だった。
けれど、こうして星を仰げば、その不安はほんのわずかでも遠ざかる気がする。
「……ありがとな」
小さく呟いて、クロの背を撫でた。
ベッドに飛び乗ってきたクロは、足元で丸くなり、すぐに静かな寝息を立て始める。
その小さな温もりが、胸に確かな安堵を灯した。
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セレスの声が再び届いた。
「ライル。明日も畑が待っているわ。だから――生きることを忘れないで」
その言葉は不思議な重みを持ち、胸の奥にゆっくり沈んでいく。
王都で過ごした日々では、一度も誰かからそんな言葉をかけられたことはなかった。
だからこそ、心に強く響いた。
「……ああ。忘れない」
目を閉じると、まぶたの裏に浮かんだのは、昼間見た黒い羽根ではなく、畑を照らす朝日の光だった。
やがて意識は星の瞬きに溶け、深い眠りへと落ちていく。
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しかし、森はまだ眠ってはいなかった。
木々の奥で、風に乗るざわめきがひそやかに広がる。
黒い羽根が一枚、夜空を裂くように舞い落ちた。
その影は輪郭を持たぬまま、じっと村を見下ろしている。
誰も気づかない闇の奥で、囁くような声が重なった。
それは獣の声でも、鳥の声でもなく――冷たい影そのものの吐息だった。
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小さな家の中では、クロの寝息と炉の火がはぜる音だけが響いていた。
時間はゆっくりと流れ、守るべき日常は今もここにある。
だが同時に、その日常を見つめる“目”が確かに存在していた。
夜空に星々が冴え冴えと輝き、静寂が村を包む。
その下で、暮らしと影との均衡は、少しずつ揺れ始めていた。
翌朝。
東の空が薄桃色に染まり始めたころ、ライルは鳥の声で目を覚ました。
昨夜の出来事が一瞬夢のように思えたが、胸の奥には確かに残っている。
黒い羽根と、背後から感じた冷たい気配――。
けれど同時に、セレスの声とクロの温もりも、鮮やかに心に刻まれていた。
「……守る」
小さく呟き、起き上がる。
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窓を開けると、外の空気はまだ冷たい。
けれど朝露に濡れた畑は、今日も変わらず光をまとい、瑞々しい香りを放っている。
昨日と同じ畑。
昨日と同じ空。
昨日と同じ生活――。
だが、ライルの胸にはひとつだけ違う決意が芽生えていた。
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居間に降りると、炉にはすでに火が入っていた。
セレスは鍋に手をかけ、ゆったりとスープを温めている。
その横顔は、いつもの穏やかな魔女の顔だった。
「おはよう、ライル」
「おはよう、セレス」
互いに交わした言葉は短い。
けれど、その中に昨夜の余韻が静かに流れていた。
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「クロ、起きて」
セレスが声をかけると、丸くなっていた黒い毛玉が大きなあくびをして飛び起きた。
「わん！」
尻尾をぶんぶんと振り回しながら、クロはライルの足に頭を擦りつけてくる。
まるで「今日も一緒だ」と言っているようで、思わず笑みがこぼれた。
「……よし、今日も畑を頼むぞ」
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食卓には黒パンと昨夜の残りのスープ、そしてハーブを浮かべた熱い茶。
湯気が立ちのぼり、体の芯からじんわりと温めてくれる。
穏やかで、何気なくて、けれど何よりも大切な時間。
パンを裂いて口に運ぶと、ほんのり甘く、噛むほどに麦の香ばしさが広がった。
「いただきます」
声を揃えるその瞬間、胸の奥が静かに満たされていく。
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朝食を終えると、ライルは畑に鍬を持ち出した。
昨日と同じように、土の匂いが鼻をくすぐる。
だが、昨日と違うのは――。
「守るって、こういうことなんだな」
土を耕すたび、心の奥に決意が重なっていく。
王都で生きていた頃には、想像すらしなかった自分の姿。
畑を耕し、パンを食べ、犬と遊び、魔女と共に暮らす。
ただそれだけのことが、こんなにも尊く、守るべきものになるとは思わなかった。
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遠くで風が森を揺らした。
その音は昨日よりも柔らかく、畑の上に心地よく流れていく。
セレスが背後から近づき、静かに囁いた。
「ライル。恐れを忘れる必要はないわ。大事なのは、その恐れを抱いたままでも、前へ進むこと」
ライルは鍬を止め、深く息を吸った。
朝の冷たい空気が、肺の奥まで澄んでいく。
「……ああ。俺は進むよ。守るために」
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空には一羽の鳥が飛んでいた。
その羽は黒ではなく、陽を受けた純白の羽根。
光を浴びてきらきらと輝きながら、ゆるやかに村の空を横切っていった。
ライルはそれを見上げ、強く拳を握る。
（大丈夫だ。この日常は、簡単には壊させない）
そう心に刻みながら――。
今日もまた、畑とご飯と魔女と共に、一日が始まっていった。
ちょっとしたハプニングのはずが、不穏な影を残して終わった第10話でした。
セレスやクロと共に過ごす「日常」の温もりと、背後に潜む「異質なもの」を同時に描いたことで、少しずつ世界の広がりを出せたかなと思います。
次回は、村人たちとの交流を中心に描きつつ、ライルがこの土地で「どう受け入れられていくのか」を掘り下げていく予定です。
