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冷却魔法

　ヤイズル湊で『海鳥のお宿』はもうお馴染みと言っていいかもしれない。

　冒険者ギルドでビグオーガ２頭を売った後、昼間からエール片手に料理を貪る。

　いや、誰がとは言わんが。

「ええやん。ようけ稼いだったんやから」

「昨日もシーサウストで良いだけ食っただろう！」

　喉まで出掛けたこのセリフを俺は飲み込む。

　今回の稼ぎもほとんどがクレアとメグの成果だ。

　特にクレアは何も言わないが、囮役でかなり危険だったんじゃないかと俺は思っている。

　命の洗濯ってやつなんだろう。

　食ったら宿のベッドで仮眠。

　俺とウォルトはその間に街へフラリとと出た。

　クレアの魔石灯改造を見たからな、魔石道具を見に行きたい。

　できれば何個か種類の違うやつが買えたら良い。

　宿で何軒か聞いた中で小物が多いというその店は、看板らしいものもなく、路地を入ってすぐの小さな入り口。

　聞いてなかったら見つかりっこないような場所にあった。

　宿のカミさんが叩けと言ったのはこれか？

　トカゲが穴から這い出す途中って意匠の金属製のドアノッカー。

　なんて気味の悪い趣味だよ。

　そいつの右脚を掴むと、ドア横の壁から持ち上がる。

　俺はそいつで３回甲高い音を路地に響かせた。

　意外にも叩き終わってすぐにドアが内側へ開く。中には魔石灯が上に一つ灯るきり、人影はない。

　奥を覗くと突き当たりにドアがもう一枚。

　ウォルトを従えて中へ踏み込むと、廊下と言って良いのか、左右の壁は石壁に何か塗り込めたような仕上げの…こっちにもカベヌリノカイっているんだろうな。

　僅か３歩で行き着く、突き当たりのドアを押し開く。

　第一印象は骨董商？

　大きな品は置いていない。

　腰までの３段の陳列台が両側壁と中央に並び間に通路が２本、幅５ｍ、奥行き８ｍってとこか。１０坪少々の突き当たりのカウンターには、痩せて背の高い白髪の婆さんがいた。

　何か書き物をしているのかこっちは見ない。

　俺たちも勝手に見せて貰うとしよう。

　着火具、魔石灯、小型のコンロはヨクレールの小さな店にもあった。

　ここのは種類が多いが、飾りが付いただけに見えるものもある。

　どうせクレアが改造しちまうんだから、飾りは要らねえんだが……

　他には……こいつは霧吹き？

　こっちのビーチボールみたいなのはなんだ？

「タケオさん、それ、布の皺伸ばしです。

　丸いのはウォッシュボールと言って物が洗えます」

「へえ。皺伸ばし。アイロンじゃねえんだな。

　ものを洗うってどうやるんだ？」

「確かこの辺に……これかな？」

　ウォルトがボールに表面を探ると、ボールに裂け目ができてクタッとなった。

「ほら、ここから服なんかを入れて、同じとこを触ると中に水がでてですね」

「ああ、いい。だいたい分かる」

　畳める洗濯機ってとこか。

　ん？！

「この取っ手みたいなのは？」

「ハフハンドルって言ったかなあ。

　片手で持つ荷物が軽くなるんです。

　半分くらいにはなるはずですよ？

　この先のところが何にでもくっつくんで、手荷物を運ぶのは楽ですよ」

「面白そうだな。

　買ってみるか。

　これ欲しいんだがいくらだい？」

　婆さんが顔を上げた。

　あれ？白髪だから婆さんかと思ったら若いじゃねえか。

「ハフハンドルかい？それは２２００ギルさね。

　値は張るけどこっちの方が重いものが持てるよ。３２００ギルだ。こっちにしな」

「どのくらい違うんだ？」

「そっちは４分。これは７分軽くできる。

　荷運びなら断然こっちが楽さね」

「７分って持つ重さが３割ってことか？」

「そうさ、半分以下さね、どうする？」

「手持ちが足りねえな、これ使えるか？」

　俺は商業ギルドのカードを出して見せた。

「おや、商人だったのかい。良いよ、ここに置いとくれ。

　登録を控えるから」

　言われた通りに小さな台の上に置くと、書き付けに何やら書いて寄越す。

「そこに名前を書いとくれ」

「名前？ウォルト、分かるか？」

「職人ギルドでもやってるから大丈夫ですよ。

　３２００ギルの振り出しになってます。代筆しますよ？」

　下の空いた場所にウォルトが何やら書き込んで、俺たちは商品のハンドルを受け取り外へ出た。

　そのあと、別の量販店みたいな大きな店で、伸縮する物干し竿を買って宿に戻る。

　ずいぶん歩き回って足が痛い。

　腹も減った。と言うわけでお待ちかねの夕食だ。

　クレアはまた３人前の料理を注文する。

　この宿は量が多いってのに、よくあんなに食えるもんだ。

　でもまあウォルトがいるんで、酔っ払っても部屋まで運ぶのは任せられる。

　機嫌良く飲んでくれ。

　魔道具屋へ行ったと聞いたクレアとメグが、なんで連れて行かなかったと責められたのには、俺も閉口したよ。

　こんな時ウォルトは頼りになんねえのな。

　　　・　　　・　　　・

　今日という今日は炭窯を開く日だ。

　ウォルトが焼いた炭だが、楽しみなことに変わりはない。

　ウォルトが排煙口の蓋を崩し、出入り口のレンガを一つタガネで壊す。

　中から噴き出る埃っぽい風は吸っちゃいけねえ。

　あれは酸欠空気だからな、一息で失神しかねない。

　そこらへんはウォルトもしっかり仕込まれてた。

　出入り口のレンガを床まですっかり取り除くと、立てた炭がいくらか崩れてきてほわっと熱気が漂う。

　なかなか冷めないものなんだな。

　煙突も開けそのまま３０分ほど放置して、自然に空気が入れ替わるのを待つ。

　酸素濃度計(ガスメーター)なんかこっちにはねえからな、慎重なのは賛成だ。

　いつもなら外したレンガを片付けて場所を開けるところだが、メグもクレアもいる。

　炭も直で土魔法が掛かるようで、ワラワラと外へ搔き出し小口を揃えて積み上げていく。

　膝上くらいに積んだ長い炭の棒を、メグが水斬で４等分して水網に絡めて荷馬車積むのは、流れ作業みたいなものだ。

「これは良い炭が出来ました」

　切り揃えられた一本を持って、感激したようにウォルトが言った。

　窯内の炭を全て掻き出し終えたクレアが、上積みの端材を手に持って

「上の方は熱の通りがいいみたいだね。逆に地面に当たってた端の部分はそうでも無い。

　何かで浮かせると良いかもね」

「ほんとだ。僅かだけど炭になりきれてないね。

　次は下に何か噛ませるよ」

「小枝とか端材でいいんじゃ無い？

　炭になり切ってないだけで、燃えちゃうわけでも無いみたいだから」

「そうだね、次は指一本浮かせるように枝を敷くよ」

　この一坪ほどの小さな窯にあった木炭も、荷馬車の荷台に積み上げるともう山盛りだ。ザッと７立米(りゅうべい)あるからな。

　ん？

「クレア、どうした？」

　火を止めてまだ３日の、新しい窯の前でクレアがレンガに手を当てていた。

「うん。ちょっと気になって。

　この窯の中の木もいい感じで炭になってるみたい」

「まさか！まだ３日だよ？」

「そうなんだけどさ。壁を通して炭の状態が分かるんだよね。

　まだ相当熱いけど、床まで全部炭になってるよ」

「それでどうするんだい？

　この窯は君たちが作った窯だ。

　僕に決める権利はないと思う」

「あたしは開けてみたい」

「熱いってどのくらいか分かるか？

　火が点くほどか？」

　火が点く温度だと炭が酸素に触れて、燃え出すかもしれない。

「火？炭に火が点くの？

　燃えたらガッカリだね、どうしよう？」

「クレア、それ先に冷やせへんか？

　水だったらよう分かるんやけどなあ。

　あんな？

　お湯と水じゃ中で動くやつの、激しさ言うか、動き方がちゃうんや。

　それを、じっとしたらんかい！ってな？

　ぎゅっと押さえつけるんや。

　そしたらお湯が水になってな？

　そのまま抑えとるとろくに動けへんようになって、終いに氷になるんやで」

「あたしの感じとはだいぶ違うなあ。

　最後のろくに動けないって、ブルブルしてる？

　繋がれたみたいになって」

「どうやろか？

　凍ってもうたら、だいたいそこで終いやからなあ。

　ちょっとやってみよか？」

　メグが杖を構え、空中に人頭大の水球ができる。

　それが中心辺りから凍り始め、透き通った氷となったのも一瞬のこと、表面は真っ白に変わった。

「繋がれて、ブルブルやったか？

　うーん、どうやろか？

　よう分からんけどもっと押さえてみたるわ」

　周囲に冷気が漂い出した。白い氷の表面に放射状に模様が浮き出てさらに広がっていく。

　俺たちは思わず氷塊から一歩、後退(あとず)さった。

　そこへ風に舞う落ち葉が数枚翻るように落ちてきて、そのうちの一枚がそばを掠めたところで、氷に捕まった。

　軸のところがくっ付いてしまったのか、ヒラヒラと揺れる茶色斑らの木の葉っぱ。

　その木の葉の軸を白い蜘蛛の巣が這い上がる。

　見ている間に葉の先まで白くなっていって……

「おいおい、どんだけ冷やしてんだ。

　これ間違っても触ったりするなよ？

　手の皮、ベロッと持ってかれるぞ！」

　これマジでヤバいやつだ。凍傷とかそんなレベルじゃねえ。

　俺が警告する間にも、そばを通った枯葉が吸い寄せられるように軌道を変え、表面に捕えられた。

　それが葉っぱに見えたのはごく僅かの時間で、直線で構成された白い網目模様の中に沈んでいく。

　軸で氷に立っていた葉っぱも、もうどこへ行ったのか見当たらない。

　が、俺の切迫した思いとは裏腹にメグはのんびりと

「そうなん？

　クレアの言うたとおりやで。ブルブルしよる。

　面白(おもろ)いで！これ止まるまで行ったる！」

　メグのテンションが異様に跳ね上がる。

「ちょっと待て！

　結界かなんかで囲えないのか？

　ヤバいんだって！」

「なんや？このピシピシ言うんがええのんに。

　まあええわ」

　漂う冷気が消え、舞い落ちる枯葉も少し離れるように通り過ぎていった。

　ヤレヤレ。しかしこいつ、何でもありだな。

「メグちゃん凄い！」

「そうかあ？

　まあだ元気にブルブルしとるで？」

「あたしもやってみるね！」

　クレアに物質の３態とか、分子運動とか言ってみたところで何か伝わるとも思えんのだが、何か掴んだんだろうか？

　クレアがしゃがんでじっと見るのは地面の石ころ？

　俺もそばに屈む。痛む膝に両手を置いて出来るだけ低く。

　石の色が白くなった？

　温度が下がってるのか？

　こいつ、メグのアレ見ただけで、分子運動の制御みたいなことができるのか？

「何やつまらん。

　これで終いかい？

　あれ？クレアももう出来るん？

　ウチはブルブルが止まるとこまで行ったでえ！」

　何？止めた？

　俺が振り向くと、そこには大きな白い球体があった。

「メグ、結界はどうした！？」

「それが結界やでぇ？

　最後の方で中が真っ白になりよってん」

「何？じゃあこの白いのは空気が凍ってる？」

「ないない。空気やら凍るもんやないでえ？」

　呑気なメグのセリフだが、今度は後ろでパリパリ聞こえ始めた。

　そこには直径２ｍ程も真っ白に凍った地面と、立ち上がってそれを見つめるクレア。

「おー。派手にやったやん、クレア！」

「おい、そのくらいにしとけ！」

「あはは。

　これ、窯の炭にやるつもりなんか？

　あれ、水とちゃうんやから、下手したらバラバラになるでえ？

　宥めるくらいにしとき」

　メグに言われ、一つ頷くクレアは炭焼き窯に向き直る。

「宥める……

　こう、ふわっと……

　ちょっとずつ……」

「せやでえ。

　ウォルトの炭とおんなじくらいまでや。

　ゆうっくりやでえ？」

「うん、やってる。

　ゆっくりね……」

　そうして１０分程。

「ちょっと休憩！

　集中切れたー！

　しんどい！」

「まあ、お茶でも飲みい」

　３０分ほどの休憩の後。

「手前の１本だけパパッと押さえてみるよ。

　割れても１本２本なら良いでしょ？」

「好きにしたら良いさ。なんでもやってみないことにはな」

「ようし！」

　炭焼き窯の壁に手を当て集中するクレア。

「お？割れた。

　そっか、境目で割れるんだ。

　じゃあ……」

　俺たちは見てるだけだが、真剣なクレアの様子はなんか緊張するな。

「あ、なんだ。

　全部行けば良いんじゃない。

　そっかそっか」

　そのあとは速かった。

「ウォルト。あたしが開けて良い？」

　ウォルトは俺とメグの顔を見回して頷く。

　クレアの指差す先で排煙口の蓋がヒョイっと移動した。

　出入り口も全体が一塊りにボコっと外れて、壁に寄り掛けられた。

　窯の中に入ることもなく、真っ黒な炭が出入り口から次々出てきて積み上がる。

「おおー。ええやんか」

「きれいな炭です」

「ウォルトって土魔法だよね？

　メグちゃんこんな腕環、もっと作れる？」

「材料を探さんとなあ。

　魔石道具を使(つこ)たら行けるんやないやろか？」

　窯二つ分の炭は一人じゃ大変だろうと、ヤイズル港の倉庫街へ運んだ。

　炭は３０センチほどで切り揃えひと抱えに荒縄で梱包する。ひと窯で１８０以上の束になるがその梱包は商業ギルドでやってくれる。

　売値の相場がひと束３００ギル前後で、卸値は２００ギル。

　半月かけてザッとひと窯３６０００の稼ぎだ。

　向こうで言えば３５万円程にもなる。

　それが安いか高いかは分からない。

　俺たちの炭焼き体験はこれで終わりだ。いい加減エンスローや王都ってのも行ってみたい。

　こんなにも付き合いができたので、たまにはウォルトの手伝いをして行こうと思う。

　じゃあな、ウォルト。

　また会おう。