Mysterious　Meeting

「はぁっ、はぁっ……」

走るたびに怖くなる。

走っても、走っても、恐怖はなくならない。

クリスマスで人通りが多い街を、ボクは疾走する。

その度に周りの人達がボクに視線を向けてる気がして、それがまた怖い。

独りが怖い。他人が怖い。

寒さが怖い。走るのが怖い。

――つい数分前まで、友達とメールのやり取りをしていたのに？

体力の限界が来て、ボクはふらふらと路地の間にある暗くて細い道に入る。

「にゃー」と背後で聞こえた声に、ボクは立ち止まって振り返った。

チリン、と鈴の音がする。

「お前……着いてきてたの？」

真っ白で雪のように綺麗な、まだ幼い子猫。

首に巻かれた赤い首輪。

そこから鳴る鈴の音。

ボクを見上げて甘えた声を出す子猫。

それを見て、思わず顔が綻んだ。

それでまた、近寄ってきて足に擦り寄るもんだから。

――ぽろっと涙が零れ落ちた。

一度出したら歯止めが効かなくなって、ぼろぼろと馬鹿みたいに零れ落ちてくる。

拭っても拭っても零れ落ちてくる涙についには鼻水まで出てきて、ボクは丸まってひっそりと泣く。

嗚咽を噛み殺して、そんなボクにまだ擦り寄る子猫の感触に「泣いてもいいんだよ」なんて言われてる気がして、ボクは我慢出来ずに声を上げる。

ボクの悲鳴は子猫にしか聞こえない。

騒がしい街にボクの悲鳴は紛れる。

それがなんだか今のボクみたいなもんだから、ボクはまた苦しくなる。

「なにしてんの」

背後から声が掛かった。

ビクリと体が強張る。驚きで涙が引っ込んだ。

子猫だけだと思ってたから、ぼろぼろ泣いてたのに……。

恥ずかしくなって顔を上げようにも上げられない。

慌ててぐちゃぐちゃになった顔を拭ってたら、ひょいっと覗きこまれた。

――目に飛び込んできたのは、濁りのない黒。

病的なほど真っ白い肌に、背中まで伸びたサラサラの黒髪ストレート。

まるで揃えられたみたいに、整った顔のパーツ。

人形みたいに無機質だけど、どこか清楚な雰囲気。

だけどまだどこか幼さが残ってるし、しゃがんだらボクと同じぐらいだから同級生かもしれない。

すると突然現れた美少女の顔が、怪訝そうに歪んだ。

「なにじろじろ見てんのよ、気持ち悪い」

ハッと我に返ったボクは俯く。

そんなに直球に言われたら、初対面でも傷つく。

じわりと浮かんだ涙に、いつからボクは泣き虫になったんだろうと思って、それで何か悔しいからぎゅっと唇を噛んだ。

……泣くもんか。

勝手にボクのなかで意地が生まれた。

「ちょっと、喋りなさいよ」

何だかキツめの命令口調。

何で、そんなこと言われなくちゃいけないんだ。

さすがのボクもムッとする。

俯いていた顔を上げて、キッと睨んだ。

驚いて目を丸くする美少女が目に入る。

「なに」

思ったより低い声が出て、少し驚いた。

美少女はそんなボクを見て小さく笑う。

「あんまり喋らないもんだから、人形かと思った」

「………人形？」

どこが。

人形みたいなのは、君のほうじゃないの。

悲しくなってボクは俯く。

こんな人形、いたとしても誰も買ってくれない。

人形じゃなくても、誰もボクを見てくれやしない。

ふと浮かぶのは、恐怖に染まった顔とか怯えた顔。

――ボクは今日、してはいけない犯罪を犯したのだ……

「ねぇ、あたしに名前つけてよ」

小さな沈黙の後、唐突に口を開いた美少女はよくわからない事を言う。

いや、意味はわからないことはないんだけど……

「早くつけて。あ、それより先にあんたの名前を聞こうか」

マイペース。

ボクは少し美少女に呆れる。

それに……ボクは犯罪者だから名前を明かすわけにはいかない。

ぎゅっと口を噤んだボクに整った眉を寄せた美少女。

その時、微かにパトカーのサイレンの音が聞こえた。

体が凍ったように動かなくなる。

すかさず膝に顔を押し付けて、丸まる。

じっとサイレンが聞こえなくなるのを息を潜めて待つ。

どれだけ待っただろうか。

そっと顔を上げて、光のほうに目を凝らす。

聞こえなくなったサイレンに息を呑んで、見えないパトカーに安堵した。

「名前は？」

まだいたんだ。

ボクはビックリして隣を見る。

そこにはボクと同じようにしゃがみこんでいる美少女がいた。

濁りのない黒の瞳は真っ直ぐボクを見つめる。

「……日下部ケイ」

気づけば名前が口をついて出た。

ボクはその事に驚いたけど、ボクの名前を聞いて動じない美少女にどきまぎもしたりした。

――日下部(くさかべ)。

ボクの名字。

ボクが唯一両親と繋がっているモノ。

ボクが世界で一番、断ち切りたいモノ。

――ボクが今日、断ち切ったモノ……

「日下部ケイ。あたしには時間がないの。だから早く名前を決めて」

それが人に物を頼む態度なのかな。

常に強気な美少女を見て、ボクはこの子のお母さんに会ってみたいと思った。

「１０、９、８、７………」

「えぇっ？！　ちょっ、待ってよ！」

名前を決めろとかどうとか……。

無視してやろうと思ってたのに、カウントなんかされたら焦っちゃう。

５秒切ってもボクはそっぽを向いて無視してたけど、少ししてポンと、ある名前が思い浮かんだ。

「３、２、１……―――「撫子(なでしこ)」

「……ナデシコ？」

首を傾げる撫子にボクは頷く。

黙ってたら清楚な雰囲気を醸し出す撫子は、大和撫子みたいだから。

……大和撫子見たことないけど。

「ナデシコ、ナデシ子、撫子……うん」

ボクのつけた名前を連呼する撫子は、何だか自分に馴染ませようとしてるみたいで不思議だ。

徐々に片言が無くなっていく様子も面白い。

すくっと突然立ち上がった撫子にボクはビックリした。

撫子はボクに顔を向けてニヤリと不敵に笑う。

雰囲気に似合わないけど、どこか勝気な感じが撫子にピッタリだった。

「行こーぜ、日下部ケイ」

男口調のそれもピッタリだ。

それにしてもどこに行くというのか。

そもそも、撫子は誰なんなのだろう。

「逃げるのよ。とろいわね」

ボクは心臓が跳ね上がったような感覚を覚えた。

逃げる？

なぜそのことを知ってるんだろう。

固まって動かないボクを見て、撫子は苛立ったように髪をかき上げる。

その目が爛々と輝いてるように見えて、ボクは思わず息を呑んだ。

「行くわよ」

ふいっと背を向けた撫子を見て、ボクは慌てて立ち上がる。

足にまた擦り寄る子猫に気づいて、ボクは抱き上げてジャンバーの間に突っ込んだ。

それを支えながら撫子のところに走りよる。

撫子はなんなのか、とか。

どこに行くんだろう、とか。

何で知ってるんだろう、とか。

どうしてボクは撫子を追いかけてるんだろ、とか。

色々疑問は浮かんだけど、ボクは光に向かって一歩踏み出した。