滅びの世界が魔王をつくるまで

第八話

　所長の助手である青年が、正式に『家政婦』のプログラムである【９１５】を伴侶として届けを出すことになった。

　しかし…………

「婚姻届を出すのを三ヶ月後に？」

「はい。構わないでしょうか？」

「私は証人になるだけだから、別に構わないが…………」

『えー、何で？　すぐに出しちゃえばいいじゃない！』

　朝、彼が仕事を始める時に、助手の青年が報告してきた。

　青年がまだ届けを出さないことに彼は首を傾げ、たまたま一緒に所長室までついてきた『リリ』は不満そうに声をあげた。

『もしかして手続きがめんどくさいとか、まさか誰かが妨害してきてるとか!?』

「『リリ』、そんな訳ないよ。手続きなんて、彼女に『名前』を決めてあげて書類一枚提出すればいいだけだ。相手が『プログラム』だからと、今の時代は変に止められたりはしないだろうし…………でも、何か問題があるのかい？」

「あぁ、いえ……俺の問題なだけで……」

「『………………？」』

　ポリポリと鼻の頭を掻き、青年は彼と『リリ』に向き合った。

「何か大事なこと？」

「えっと……彼女『家政婦』の年齢が２０歳(はたち)っていう設定じゃないですか……」

『え？　えぇ、そうね。私たちは見た目とかでそんな感じの設定になるけど…………それが？』

「俺……三ヶ月後に、同じ２０歳になるんです。だから、彼女と並んでから結婚したくて……」

　青年が照れくさそうに語ったのは、彼女との“年齢”の差だった。

　各『プログラム』には見た目や職業、職業に合った性格を決めるために“性別”や“年齢”を設定している。それは主になる人間の好みに合わせるためであり、これといって性能に関わるものではなかった。

『え〜と……私が言うのもなんだけど、プログラムは歳をとらない。だから、すぐに追いつかれて引き離されるだけ。年齢なんて、一緒に暮らしている間に逆転されちゃうものよ……？』

　チラッと『リリ』が彼の顔を見上げる。

　青年の考えがよく分からない……と、彼に目で訴えていた。

　――――この辺の感覚は『リリ』には理解できないかもな。こだわり……というか、プライドみたいなものだろうし。

　彼にも青年のように年齢を気にした時期があった。

　人間は歳をとる。今まで少しだけ年上だった『リリ』と並んだ時、やっと彼女の庇護から抜け出して一人前になれた気がしたものだ。

「……コホン。まぁ、どうするかは本人たちの自由だろう。でも【９１５】…………『家政婦』にはちゃんと話しておいたの？」

「はい。彼女も構わないと言ってくれました」

　こくんと頷く青年は、やはり照れくさそうにしている。きっと、この話題に関しては何を言っても嬉しいのだろう。

『ねぇねぇ！　そういえば、彼女の“名前”って決めたの？　婚姻届には“名前”をつけなきゃいけないんでしょ』

『リリ』は生き生きとした様子で青年にインタビューをし始めた。こういう話題は彼女にとって大好物なのだ。

「えぇ、決めてます。というか、少し前から『名前』で呼んでました」

『ほほぉ、どんな“名前”？　可愛いの？　カッコイイの？』

「ひ、秘密です。まだ人に言うのは恥ずかしいんで…………」

『えぇ〜、いいじゃないのぉ！』

「『リリ』、仕事にならないから、今はやめてくれるか？」

『はーい。じゃあ、今度教えてね！』

　顔を赤らめた青年に、さらに突っ込もうとする『リリ』。彼は呆れながらそれを制止する。

『リリ』はわざと唇を尖らせながらも、すぐに笑って所長室を出ていった。

「うちのが、すまないね」

「いえ。ふふ……」

　苦笑するが、青年は幸せそうに見える。

　ふわふわとした空気感の中、彼は気を取り直してモニターを出す。

　そこにはビッシリと今後のスケジュールが書かれていた。

「そうだ、君は今度の『施設職員育成』のための講習の責任者になってたね。その内容は解ってると思うけど…………」

「はい。先月行った職員採用の施設振り分けの試験で、特に優秀だった人間を集めてます。その方たちは【中央都市(セントラルコア)】への配属はもちろん、世界の各研究施設の責任者の候補だと聞いてます」

「うん。三年に一度くらい開いているけど、今回も優秀な人材ばかりで楽しみだよ」

　その試験と講習は、彼も青年も経験している。前回までは所長である彼が、その人材育成の講習会の責任者を担っていた。

「『惑星再生計画』は何年にも渡って行っているから、次々と後継者を見つけていかなきゃならない。私の代で終わらせたかったが、それもどうやら君に託す日が近付いてきたみたいだな」

「ご冗談を。俺はまだ所長に教わることがたくさんあります。それに所長はまだ現役なんですから、滅多なことを言わないでください」

　ピシャリと言い放つ青年の横で、彼は青年が準備した内容をスクロールして眺めた。

　資料や講習の内容はほぼ完璧である。彼がこれまで培ってきたものは、きっちり受け継がれていると感じた。

「冗談抜きで、だ。現代では私はもう若くない。早々に君を後継者にして良かったと思っている。頑張ってくれ」

「ありがとうございます」

　今後、自分のやってきたことは、青年がさらに磨いて世に送り出してくれる。

　――――頼もしい限りだ。でも、私もまだ少しは頑張らないといけないな。

　嬉しいという気持ちにほんの少し寂しさが顔を出すが、彼はそれを押し込めて本日の業務に戻った。

　…………………………

　………………

『で？　寂しくなって残業してきた……と？』

「誰も寂しいなんて言ってないけど」

　一日の仕事を終え、彼が帰宅したのは日付けが変わってからだった。

　座らせられたテーブルの上には、今日の夕食であるはずの食事が綺麗に包まれて置かれている。

『助手さんに“今日の仕事は終わりだ”って嘘までついて、定時で帰らせてから自分が全部引き受けたのよね？　完全にセンチメンタルじゃないの』

「今日くらい早く帰らせても良いじゃないか。彼も最近は張り切り過ぎて疲れていたようだし……」

『そんなこと言って……助手さんにいい格好見せたいだけでしょ？　今までは“所長が一番”って言ってた子に、もっと大事な存在ができたから、それに理解を示してあげるという年上の余裕を見せつけてるのよ』

「え〜…………」

　実は『リリ』の言うことは図星に近く、彼の心にグサグサと刺さってくる。

　別に自分を格上げしたいとは考えていないが、幸せそうな結婚の報告を聞いたため、今日は青年を早く帰してあげたいとは思ったからだ。

「今回はずいぶんと突っかかるなぁ…………それに『リリ』だって、私が残業してきただけで怒ってるわけじゃないだろう？　何でそんなに怒ってるの？」

『別に……怒ってなんか……』

「怒ってるよ、何で？」

『……………………』

　彼が小さい時から、『リリ』は時々妙なことで拗ねることがあった。

　大抵の場合、それは彼女の“ヤキモチ”だ。

『だって、ずっとなんだもん……』

「ずっと…………って？」

『毎日毎日、仕事仕事って…………あなたを“惑星”に取られてる気分なんだもん』

「…………そうか」

『リリ』は頬を膨らませて大袈裟にそっぽを向く。

　彼が研究施設に勤めてから、仕事のし過ぎには度々言及してきたが、こんなに拗ねられたのは久しぶりだと感じた。

「……………………」

『……………………』

『リリ』が黙り込んだので、彼も声を掛けずにじっと彼女を見詰めた。

　彼女は拗ねるが、それが如何に子供っぽいことなのかをちゃんと解っている。だから彼は、彼女が落ち着いて話せるタイミングを黙って待つのだ。

『…………………………あのね』

「うん」

『あなたは、私の家族よね？』

「うん、そうだよ」

『あなたは…………私のこと“何”と思ってる？』

「一応、登録上は“姉”になるけど……」

『私を“お嫁さん”にしたいとか、思ったことはある？』

「え…………」

　ここで彼は彼女の顔を見ながら考え込む。

『リリ』は彼が物心つく前からこの家にいた『子守り』のプログラムだ。初めから“姉”であり、彼の実母が亡くなった日からしばらくは“母”にもなっていた。

　彼にとっては一番身近で長く傍にいる存在だ。

「え〜と…………私が５才くらいの時に、考えたことあったかな」

『え？　あったの？』

「うん」

　子供の彼が“大人になったら『リリ』と結婚する”と両親に告げたら苦笑いされて教えられてしまったのだ。

「『リリ』は『子守り』だから１５才が固定で変更することができないから、結婚はできないんだよ……って両親に言われて諦めた。ほら『道徳意識法』っていう法律で、１８才未満の外見をした『プログラム』とは、家族にはなっても婚姻関係にはなれない……っていう法律があるだろう？」

『うん……子守りは成人前の子が多いわ……』

　頷きながらも、『リリ』は口を尖らせて呟く。

『……じゃあ、私が大人だったら考えてくれたわけ？』

「たぶん、考えたんじゃないかな」

『そ、そうなんだっ…………』

　バッと下を向いた『リリ』は何かをブツブツと呟いている。彼は静かに近付いて彼女の顔を覗き込んだ。

「『リリ』？」

『ひゃっ!?　わ、私、お風呂の用意してくるっ!!』

「…………」

　大袈裟にビクついて慌てた様子で部屋から出ていく。そんな『リリ』を彼は複雑な気持ちで眺めた。

「……『お嫁さん』にできなくても、もう『家族』にはなってるんだけどな」

　彼は食卓に置かれた夕食の一部をつまみながら、いつも通りの『リリ』が部屋に戻って来るのを待った。

　一方、風呂場にある洗面所では『リリ』がタオルを抱き締めてしゃがんでいた。

『あの子、たまにくる不意打ちがズルいのよ……』

　てっきり“お嫁さんなんて考えたこともないよ”と、彼が言ってくるものだと思っていた。

『私……何で“お姉ちゃんの子守り”なんだろ。【９１５】みたいに“大人の家政婦”が良かったなぁ……』

　見上げる鏡の中。何年経っても少女である自分の姿に、彼女は小さなため息をついた。